泪

第４節 恋

　顔合わせから数日がたった。

　弓香は、もう一度だけ縁之丞と話してみたいと思った。

　そう思っている自分に気づいたとき、少し驚いた。

　これまでの顔合わせでは、別れたあとに相手の顔を思い出すことなど、ほとんどなかった。名前や家柄は覚えていても、声や表情までは残らない。次に会いたいと思ったこともなかった。

　けれど、縁之丞の言葉は、いつまでも胸の中に残っていた。

『俺は、そうは思いません』

『勝手に触れようとした相手が悪いでしょう』

　朝、弓を引いているときにも思い出した。

　食事のあと、湯呑みを片づけているときにも思い出した。

　夜、眠る前にも、不意にあの声がよみがえった。

　思い返すたび、胸の奥が少しだけあたたかくなった。

　あの日、否定されなかったことがうれしかったのだろう。自分の強さを認めてもらえたから、もう一度話したいと思うだけなのだろう。

　弓香は、そのように考えた。

　それ以上の意味を与えてはいけないような気がした。

　それでも、何もしないまま次の連絡を待つことはできなかった。

　弓香は、自分から縁之丞へ連絡をした。

　もう少し話をしてみたい。

　よろしければ、今度は二人で食事でもどうだろうか。

　なるべくかたくならないように言葉を選び、何度も書き直した。書き直すほど、かえって他人行儀になっているようにも思えた。

　ようやく送ったあとも、文面を何度も読み返した。

　変ではなかっただろうか。

　急ぎすぎてはいないだろうか。

　年上の自分から声をかけることで、相手を困らせてはいないだろうか。

　送ったものは、もう取り戻せない。

　それなのに弓香は、言葉の順番を変えればよかったのではないかと、いつまでも考えていた。

　縁之丞から返事が届いたのは、それほど時間がたってからではなかった。

　ぜひ、と書かれていた。

　短い返事だった。

　けれど、それを読んだとき、弓香の肩から知らないうちに力が抜けた。

　うれしい、という言葉を使うのは、まだ少し早いような気がした。

　ただ、断られなかったことがよかった。

　それだけなのだと、自分へ言い聞かせた。

　当日、弓香は待ち合わせの時刻よりも、ずいぶん早く家を出た。

　初めて、年下の男性と二人で街を歩く。

　だから、自分がしっかりしなければならないと思った。

　店は前の日に調べた。道も一度歩き、迷わず着けることをたしかめた。

　人通りの多い場所。

　入りやすい店。

　食事のあとに、ゆっくり歩ける道。

　雨が降った場合に入れる喫茶店まで調べていた。

　年上なのだから、頼りなく見えてはいけない。

　縁之丞に、気をつかわせてもいけない。

　そう考えながら用意をしていると、顔合わせの日よりも落ち着かなかった。

　鏡の前では、髪をいつもより長く見た。

　着物を選ぶときにも迷った。

　華やかすぎるものは、相手を緊張させるかもしれない。けれど、あまり地味なものでは、会うことを楽しみにしていなかったように見えるかもしれない。

　そのようなことを考えている自分がおかしくなり、弓香は一度だけ小さく息をついた。

　これは縁談の続きである。

　失礼のない装いを考えるのは、当然のことだ。

　そうやって理由をつけながら、淡い色の着物を選んだ。

　待ち合わせの場所へ着くと、縁之丞はすでに来ていた。

　顔合わせの日と同じ、濃紺のスーツを着ている。首元が少し窮屈そうなところも、あの日と変わらなかった。

　人の流れから少し離れたところに立ち、落ち着かないように何度か時計を見ていた。

　弓香が近づく前に、縁之丞は顔を上げた。

　目が合う。

　その瞬間、縁之丞の表情が少しやわらかくなった。

「お待たせしました」

　弓香が声をかけると、縁之丞はすぐに頭を下げた。

「いえ。俺も、今来たところです」

　おそらく、少し前から待っていたのだろう。

　けれど、そのことには触れなかった。

「本日は、ありがとうございます」

「こちらこそ。誘っていただいて、ありがとうございます」

　縁之丞は、顔合わせの日よりも少しだけ自然に笑った。

　その笑顔を見て、弓香の胸もわずかにゆるんだ。

「年下の方と、こうして出かけるのは初めてです」

　歩き出してから、弓香は言った。

「俺も、年上の女性と二人で出かけるのは初めてです」

「では、お互いに初めてなのですね」

「そうですね」

　弓香は笑った。

　口にしてみると、思っていたほど気まずくはなかった。

　むしろ、縁之丞も同じなのだと思うと、少しだけ安心した。

　店までの道を、弓香が案内した。

　前の日に一度来たことは言わなかった。

「詳しいんですね」

　縁之丞に言われ、弓香は平静を装った。

「友人に教えていただきました」

　嘘ではなかった。

　けれど、そのあとに自分で道順をたしかめに来たことまでは、言わない方がよいように思った。

　もし知られたら、用意をしすぎだと思われるだろうか。

　そのようなことを気にしている時点で、いつもの自分とは少し違っている。

　弓香は、その違いを見ないようにした。

　店では、食事をしながら話をした。

　武道のこと。

　家のこと。

　縁之丞の学校のこと。

　弓香が幼いころ、兄たちと競うように稽古をしていたこと。

　顔合わせの日よりも、言葉は自然に続いた。

　縁之丞は、学校で剣道部の助っ人を頼まれることがあると話した。部へ戻るつもりはないのに、頼まれると断りきれないのだという。

「おやさしいのですね」

「押しに弱いだけです」

「同じことではありませんか」

「たぶん、違います」

　真面目に否定する顔がおかしくて、弓香は笑った。

　会話が途切れても、前ほど気にならなかった。

　静かな時間が流れても、急いで何かを話そうとは思わない。縁之丞も、無理に話題を探しているようには見えなかった。

　二人で同じ料理を味わい、ふとしたときに窓の外を見る。

　その沈黙には、気まずさがなかった。

　弓香は、そのことが心地よかった。

　年下だから、自分が引っぱらなければならないと思っていた。

　けれど、実際にはそれほど力を入れなくてもよかった。

　縁之丞は不器用ではあっても、自分の言葉で話した。知らないことを知っているふりもしなかった。弓香が話しているときには、言葉の途中で口を挟まず、最後まで聞いた。

　何か特別なことをしているわけではない。

　それでも、その一つひとつが弓香には好ましく思えた。

　食事を終え、二人は店を出た。

　午後の街には、多くの人が行き交っていた。風はやわらかく、歩くにはちょうどよい日だった。

　弓香は縁之丞と並んで歩いた。

　顔合わせのときよりも、店へ入る前よりも、二人のあいだの距離が少しだけ近くなったように思えた。

　そのことを意識した途端、歩き方まで気になった。

　速すぎないだろうか。

　着物の裾は乱れていないだろうか。

　自分ばかり前へ出てはいないだろうか。

　普段なら考えもしないことだった。

　相手の歩調に合わせることも、まわりへ目を配ることも、弓香には難しくない。けれど、縁之丞の隣では、自分がどう見えているのかを何度も考えてしまう。

「疲れていませんか」

　縁之丞が言った。

「いいえ」

　弓香はすぐに答えた。

「私は大丈夫です。霧島さんこそ」

「俺も平気です」

「そうですか」

　何でもないやり取りだった。

　けれど、自分のことを気にかけてもらえたことが、少しだけうれしかった。

　強いから。

　歩き慣れているから。

　大丈夫に決まっているから。

　そう思われなかったことが、うれしかった。

　自分の身は自分で守れる。

　誰かに支えてもらわなくても、困ることはほとんどない。

　そのことと、気にかけてもらいたいと思うことは、同じではないのかもしれなかった。

　人通りの少ない道へ入ったときだった。

「ねえ、お姉さん」

　背後から声をかけられた。

　二人の若い男が、こちらへ近づいてきた。

「すごくきれいだね」

「そんな男より、俺たちと遊ばない？」

　弓香は足を止めた。

　男たちの動きを見る。

　二人。

　武器は持っていない。足元は安定しておらず、身体の使い方に慣れている様子もない。ひどく酔っているわけではないが、声が大きく、まわりを見る余裕もなさそうだった。

　追い払うだけなら、難しくはない。

　弓香がそう考えたとき、縁之丞が一歩、前へ出た。

「やめておいた方がいいですよ」

　弓香は、その背中を見た。

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　縁之丞は、自分よりも四つ年下だった。武道をしているとはいえ、弓香の方が強い。男が二人いても、助けなど必要ない。

　縁之丞も、そのことは分かっているはずだった。

　それなのに、考えるよりも先に前へ出た。

　弓香をかばうように。

　胸の奥が、強く鳴った。

　これまで、弓香が強いと知った男性は、決まって同じようなことを言った。

『あなたなら、守る必要はありませんね』

『むしろ、こちらが守ってもらうことになりそうだ』

　冗談のように笑いながら、そう言った。

　弓香も、そのたびに笑っていた。

　実際、そのとおりだったから。

　自分の身は、自分で守れる。

　誰かに助けてもらう必要などない。

　そのことに、不満を持ったこともなかった。

　持ってはいけないとも思っていた。

　けれど、必要があるかどうかと、守ろうと思ってもらえるかどうかは、同じではなかった。

　そのとき、初めて知った。

　自分もまた、誰かが前へ出てくれることを、うれしいと思う人間だった。

　強いこととは関係なく。

　守られる必要がないこととも関係なく。

　自分を大切にしようとしてくれる、その心がうれしかった。

　胸が高鳴った。

　どうしてよいのか分からないほど。

　弓香は、そっと縁之丞の腕へ手を伸ばした。上着の袖へ指先が触れる。

「ありがとうございます」

　本心だった。

　その一歩だけで、もう十分だった。

　けれど、縁之丞を巻き込むわけにはいかなかった。

　弓香は縁之丞の隣へ出ると、そのまま一歩だけ前へ進んだ。

「ですが」

　男たちへ向き直る。

「自分の身は、自分で守れます」

　男の一人が笑った。

「なに、それ」

　そして、弓香の腕へ手を伸ばした。

　その手が触れる前に、弓香の身体は動いていた。

　手首を取る。

　肘の向きを変える。

　相手が踏み込んだ力を、そのまま下へ落とす。

　男の膝が地面についた。

「痛っ」

　もう一人が、弓香の肩をつかもうとした。

　弓香は半歩だけ身を開いた。伸びてきた腕を避け、相手の力を流し、そのまま足を払う。

　男の身体が地面へ落ちた。

　すべて、ほんの数秒のことだった。

　弓香は、倒れた男の手首を取ったまま、静かに言った。

「このまま腕を折っても、よろしくて」

　声に怒りは入れなかった。

　脅すために大きな声を出す必要もない。相手が、自分の置かれた状況を理解すれば、それでよかった。

「すみません」

「もうしません」

　二人は、逃げるように去っていった。

　弓香は手を放した。着物の袖を整え、帯に乱れがないことをたしかめる。

　呼吸も乱れていなかった。

　いつものことだった。

　それほど大きな出来事ではない。

　けれど、歩き出す前に、弓香は縁之丞の顔を見ることができなかった。

　先ほどまでは、守ろうとしてくれたことがうれしかった。

　その直後に、自分の強さを見せてしまった。

　男を倒すところを。

　関節をきめるところを。

　腕を折ると言うところまで。

　すべて見られてしまった。

　胸の高鳴りは、いつの間にか別のものへ変わっていた。

　こわがられたかもしれない。

　やはり、女らしくないと思われたかもしれない。

　顔合わせの日には、自衛だから仕方がないと言ってくれた。

　けれど、話で聞くことと、目の前で見ることは違う。

　弓香の話を聞いたとき、縁之丞は折られたくはないと笑っていた。

　実際の動きを見れば、考えが変わるかもしれない。

　弓香は、何もなかったように歩き出した。

　足取りは乱さない。

　背筋も曲げない。

　縁之丞が何かを言うまで、自分からは顔を向けなかった。

「俺、必要なかったですね」

　やがて、縁之丞が言った。

　その声は、いつもと変わらなかった。

　弓香は足を止めそうになった。

　縁之丞は笑っている。

　こわがってはいない。

　距離を取ろうともしていない。

「いいえ」

　弓香は、ようやく縁之丞を見た。

「前へ出てくださったこと、とてもうれしかったですよ」

　言葉にすると、胸の奥がまた少し熱くなった。

　縁之丞が男たちを倒せるかどうかは、関係なかった。

　自分を守ろうとした。

　そのことだけでよかった。

「止めるひまもありませんでしたけど」

「申し訳ありません」

「謝ることではないです」

「少し、強くしすぎたでしょうか」

「折っていないなら、大丈夫じゃないですか」

　弓香は、思わず縁之丞の顔を見た。

「以前よりは、加減できました」

「以前は折ったんですよね」

「はい」

「成長の基準が、少しこわいですね」

　縁之丞が苦笑した。

　弓香も、つられるように口元をゆるめた。

　冗談として受け取ってもらえた。

　まだ、いつもと同じように話してくれている。

　そのことに、胸の奥で小さく息をついた。

　けれど、本当にこわくなかったのか。

　見苦しいと思わなかったのか。

　そのことまでは、まだ分からなかった。

　弓香は、自分から喫茶店へ入ることをすすめた。

　少し休みませんか、と言った。

　気持ちを落ち着けたかった。

　何より、もう少しだけ縁之丞のそばにいて、自分をどう思ったのかをたしかめたかった。

　二人は、窓際の席へ座った。

　弓香の前には紅茶が置かれ、縁之丞の前にはコーヒーが運ばれてきた。店の中には静かな音楽が流れ、食器の触れ合う小さな音が、ときおり聞こえた。

　先ほどの出来事が、もうずいぶん遠くに感じられた。

　弓香は紅茶へ手を伸ばした。

　けれど、指が取っ手へ触れる前に止めた。

「先ほどは」

　言葉を選ぶ。

「お見苦しいところをお見せしました」

　礼儀としての謝罪だった。

　けれど、それだけではなかった。

　こわくなかったですか。

　もう会いたくないとは思いませんでしたか。

　あの姿を見ても、まだ私と話してくださいますか。

　本当に聞きたかったのは、そのようなことだった。

　縁之丞は、すぐに首を横へ振った。

「見苦しくはなかったです」

「そうでしょうか」

「はい」

　縁之丞は少し考えてから続けた。

「必要なぶんだけ動いていましたから」

　弓香は黙って聞いた。

「無駄に殴ったりもしなかったし」

「はい」

「怒っているようにも見えませんでした」

　縁之丞は、先ほどの出来事を思い返しているようだった。

「全部、ちゃんと制御されていて」

　そこで、少し言葉を止めた。

「きれいでした」

　弓香の指が止まった。

　紅茶へ伸ばしかけたまま、動かなかった。

　きれい。

　その言葉を聞くことには慣れているはずだった。

　顔合わせのたびに、何度も言われてきた。

　顔がきれいだと。

　着物がよく似合うと。

　天音家の娘らしく、美しいと。

　けれど今、縁之丞が見ていたのは、顔でも着物でもなかった。

　弓香の動きを見ていた。

　男たちを倒したことではなく、倒し方を。

　力があることではなく、その力をどのように使ったのかを見ていた。

「きれい、ですか」

　弓香は、たしかめるように言った。

「はい」

　縁之丞は迷わなかった。

「その気になれば、もっと傷つけられたと思います」

　弓香は、かすかにうなずいた。

「でも、しなかった」

「必要がありませんでしたので」

「だからです」

　縁之丞は言った。

「力があるのに、必要なぶんしか使わない。相手を止めるためだけに使っている」

　言葉を飾らず、そのまま続けた。

「そういうところが、きれいだと思いました」

　弓香は、何も言えなかった。

　これまで、強さについて向けられた言葉は、みなよく似ていた。

　こわい。

　女らしくない。

　かわいげがない。

　結婚するなら、隠した方がよい。

　力があることを受け入れてくれた人でさえ、それを仕方のないものとして扱った。

　武道をしていること以外は申し分がない。

　結婚すれば、少しずつ変わればよい。

　そのように言われてきた。

　けれど縁之丞は、きれいだと言った。

　強くてもよい、ではない。

　強くても気にしない、でもない。

　弓香が長いあいだ磨いてきたものを、そのまま見てくれた。

　力を持つことだけではない。

　その力をどう使うか。

　何を傷つけずに済ませるか。

　そのために重ねてきた年月まで、見つけてもらえたような気がした。

「そのように言われたのは、初めてです」

　やっと、それだけを言った。

　自分の声が、いつもより少し遠く聞こえた。

「これまで」

　弓香は紅茶の表面へ目を落とした。

「強い女は、あまり好まれないものだと思っておりました」

「どうしてですか」

「そのように言われてきましたので」

　弓香は、少しだけ笑った。

「男より強い女は、かわいげがない。結婚したら、武道をやめてほしい。夫を立てるために、力は隠した方がよい。そのようなことを、何度も」

　縁之丞は黙って聞いていた。

　弓香は、話しすぎていると思った。

　顔合わせの日にも、過去のことを話した。

　今日もまた、自分の傷を見せようとしている。

　このようなことを聞かされても、困るだけかもしれない。

　重い女だと思われるかもしれない。

　それでも、言葉は止まらなかった。

　縁之丞がどう思うのか知りたかった。

　この人も、最後には同じなのか。

　それとも、本当に違うのか。

「霧島さんは」

　弓香は顔を上げた。

「力のある女性には、引いてしまいますか」

　静かな問いだった。

　けれど、胸の中では、違う言葉が鳴っていた。

　お願いです。

　こわいと言わないでください。

　あなたまで、私を否定しないでください。

　顔合わせの日よりも。

　腕を折った話をしたときよりも。

　ずっと強く、そう願っていた。

　いつから、縁之丞の言葉がこれほど大切になったのかは、分からなかった。

　縁之丞は、すぐに首を横へ振った。

「俺は、そうは思いません」

　弓香は息を止めた。

　顔合わせの日と、同じ言葉だった。

　けれど今は、あの日よりも深く胸へ届いた。

「むしろ」

　縁之丞は、まっすぐに弓香を見た。

「すてきだと思います」

　まわりの音が、ほんの少し遠くなった。

　すてき。

　その言葉の意味を、すぐには受け取れなかった。

「私が、ですか」

　思わず聞き返した。

「はい」

　縁之丞は、当たり前のことのように答えた。

「強いから、というだけじゃありません」

　少し考えながら、一つずつ言葉を選んでいた。

「力があっても、必要以上には使わない。相手を傷つけないように、ちゃんと自分で制御している」

　縁之丞は、弓香から目をそらさなかった。

「そういうところが、すてきだと思いました」

　胸の奥が、強く痛んだ。

　嫌な痛みではなかった。

　うれしいはずなのに、息が苦しくなるような痛みだった。

　弓香は、何も言えなかった。

　強い女でもかまわないと言われたのではない。

　強さを我慢して受け入れてもらったのでもない。

　強いままの自分を。

　その強さを大切にし、傷つけるためではなく守るために使おうとしてきた自分を。

　すてきだと言ってもらえた。

　ずっと、自分が愛されない理由だと思っていたものを、縁之丞は好ましいものとして見ていた。

　そのことが、信じられなかった。

　けれど、信じたいと思った。

　もっと、この人と話したい。

　もう少し、この人のことを知りたい。

　自分のことも、もっと見てほしい。

　顔や家柄ではなく。

　天音家の娘としてでもなく。

　自分が選び、積み重ねてきたものを見てほしい。

　そのような思いが、胸の中へ次々と浮かんだ。

　弓香は、それに名前をつけなかった。

　つけてはいけないような気がした。

　少しうれしいだけ。

　初めて認めてもらえたから、心が動いただけ。

　この人が特別なのではない。

　誰に同じことを言われても、きっと同じようにうれしかったはずだ。

　そう思おうとした。

　けれど、縁之丞の顔を見るだけで、先ほど自分の前へ出てくれた背中を思い出すだけで、胸がまた大きく鳴った。

　誰に言われても同じではないことを、身体の方はもう知っているようだった。

「ありがとうございます」

　弓香は、ようやく言った。

　いつもと同じように笑おうとした。

　けれど、うまくできなかった。

　口元がわずかに震えた。

　それでも縁之丞は、何も言わなかった。

　ただ、弓香が言葉を見つけるのを待つように、静かに見ていた。

　その目にも、値踏みするようなものはなかった。

　女として正しいかをたしかめる目でもない。

　ただ、天音弓香という一人の人間を見ていた。

　弓香は、そっと紅茶を口へ運んだ。

　少し冷めていた。

　けれど、味はよく分からなかった。

　胸の奥が、まだ落ち着かなかった。

　縁之丞は、そのあとも何事もなかったように話を続けた。

　コーヒーが思ったより苦かったこと。

　学校の友人に、今日の服について相談したこと。

　顔合わせの日と同じスーツなのは、ほかに何を着ればよいのか分からなかったからだということ。

「同じものだと思っておりました」

　弓香が言うと、縁之丞は少し恥ずかしそうに笑った。

「気づいていたんですか」

「はい」

「何も言わないでください」

「もう、言ってしまいました」

　そんなやり取りをしながら、弓香も笑った。

　けれど心の中では、先ほどの言葉を何度も繰り返していた。

『すてきだと思います』

　その言葉は、縁之丞が話すたびに、声の奥からもう一度聞こえてくるようだった。

　やがて、窓から差し込む光の向きが変わった。

　店へ入ったときよりも、通りを歩く人の影が長くなっている。

　帰る時間が近づいていた。

　そのことに気づいたとき、弓香の胸の中に、小さなさびしさが生まれた。

　これまでの顔合わせでは、終わりの時刻を待っていた。

　相手に失礼のないよう話しながら、あとどれほどで席を立てるのかを考えていた。

　今日も、帰る時刻はあらかじめ決めていた。

　その時刻を、自分で選んだ。

　けれど今は、もう少し遅くしておけばよかったと思った。

　もう少しだけ、この人と一緒にいたい。

　もう少しだけ、この人の声を聞いていたい。

　そんなことを思う自分に、弓香は戸惑った。

　それが何なのか、まだ認めなかった。

　ただ楽しかったから。

　話し足りないから。

　自分を肯定してくれる人と別れるのが惜しいだけ。

　理由なら、いくつも考えられた。

　けれど、どの理由も、胸の中にあるものすべてを説明してはいなかった。

　このまま別れてしまえば、次に会える日が決まらないままになる。

　縁之丞は、また話せますかと尋ねてくれるかもしれない。

　けれど、それを待っているだけではいられなかった。

　顔合わせの日、縁之丞は弓の基礎も学んだことがあると言っていた。

　ならば、道場へ招くのは不自然ではない。

　武道の話の続きとして。

　共通するものを、もう少し知るために。

　そう考えることができる。

　けれど、本当は。

　自分の射を見てほしかった。

　長いあいだ積み重ねてきたものを。

　弓香がもっとも大切にしているものを。

　縁之丞に見てほしいと思った。

　その気持ちへ気づいた途端、胸の音が大きくなった。

「霧島さん」

　弓香は、紅茶のカップを置いた。

「はい」

　縁之丞がこちらを見る。

　その目を見た途端、先ほどまで考えていた言葉が、どこかへ消えてしまった。

「以前、弓の基礎も学ばれたと、おっしゃっていましたね」

「はい。家で少しだけ」

「今も、引かれるのですか」

「最近は、ほとんど」

　縁之丞は少し考えた。

「剣道の方が中心なので」

「そうでしたか」

　ここで話を終えることもできた。

　弓香は、膝の上で重ねた指へ、わずかに力を入れた。

「よろしければ」

「はい」

「今度」

　言葉が、思っていたよりも出てこなかった。

　自分の家へ招く。

　それだけのことだった。

　けれど、胸は先ほど男たちを前にしたときよりも強く鳴っていた。

「天音家の弓道場へ、いらっしゃいませんか」

　縁之丞が、少し目を見開いた。

「俺が行ってもいいんですか」

「もちろんです」

　弓香は、いつものように落ち着いた声を作った。

「他家の方をお招きすることは、あまり多くありませんが」

　そこまで言ってから、続きまで口にするか迷った。

　ただ道場を見せたいだけなら、言う必要はなかった。

　けれど、弓香が本当に伝えたかったのは、その先にあるものだった。

「あなたになら」

　縁之丞を見る。

「私の射を、見ていただきたいです」

　言ってしまった。

　その瞬間、胸の中が熱くなった。

　自分は何を言っているのだろう。

　家へ招いて。

　しかも、自分の射を見てほしいなどと。

　あまりに気持ちが出すぎてはいないだろうか。

　縁之丞に、変に思われてはいないだろうか。

　弓香は表情だけは崩さなかった。

　けれど、返事を待つ時間はひどく長く感じられた。

「ぜひ、お願いします」

　縁之丞は答えた。

　迷いのない声だった。

　弓香は、胸の奥で小さく息をついた。

「ありがとうございます」

　それだけを言った。

　二人は都合のよい日をたしかめ、数日後に会うことを決めた。

　帰る時間が近づいていることは変わらなかった。

　けれど、先ほどまでとは少し違った。

　今日が終わっても、すべてが終わるわけではない。

　また会える。

　次に会う日が、もう決まっている。

　それだけで、胸の中のさびしさに、わずかなあたたかさが混じった。

　店を出ると、外の空気は少し冷たくなっていた。

　縁之丞は駅まで送ると言った。

「道は分かりますので、大丈夫ですよ」

「分かっていても、送らせてください」

　強く言ったわけではない。

　けれど、断るための言葉が弓香には浮かばなかった。

「では、お願いいたします」

　二人は、来たときよりもゆっくりと歩いた。

　どちらが歩調を遅くしたのかは、分からなかった。

　道の途中で、ときおり言葉を交わした。

　それ以外の時間も、静かなまま並んで歩いた。

　駅が見えてくる。

　あそこまで行けば、今日は終わる。

　弓香は、駅へ近づくほど、自分の足が少し重くなるのを感じた。

　次に会える日が決まっていても、別れが惜しいことは変わらなかった。

　そのことが、弓香には不思議だった。

　また会えるのだから、さびしがる必要などない。

　けれど、今ここにいる縁之丞と別れることが、やはり名残惜しかった。

　駅の前で、二人は足を止めた。

「今日は、ありがとうございました」

　弓香は頭を下げた。

「俺の方こそ。楽しかったです」

　縁之丞は、そう言った。

　その一言だけで、胸の中に残っていた不安が少しほどけた。

「私も、楽しかったです」

　弓香は顔を上げた。

　今度は、礼儀のためではなく、そのままの気持ちを言えた。

　縁之丞は、少しうれしそうに笑った。

「道場、楽しみにしています」

「はい」

　弓香の返事は、考えるよりも早く出た。

「私も、楽しみにしております」

　縁之丞と別れたあとも、弓香はすぐには歩き出せなかった。

　人の流れの中へ消えていく背中を、しばらく見ていた。

　もう振り返らないだろうと思ったころ、縁之丞が一度だけこちらを見た。

　弓香は、とっさに小さく頭を下げた。

　縁之丞も同じように頭を下げ、それからまた歩き出した。

　その姿が見えなくなっても、弓香の胸は静まらなかった。

　帰りの道で、何度も今日のことを思い出した。

　前へ出てくれた背中。

　いつもと変わらず笑ってくれたこと。

　きれいだと言った声。

　そして。

『すてきだと思います』

　思い返すたび、胸の奥があたたかくなり、同じところが少し苦しくなった。

　さらに、そのあとへ新しい言葉が続いた。

『ぜひ、お願いします』

　自分の射を見てもらえる。

　また会える。

　次に会う日を、待つことができる。

　弓香はまだ、胸の中にあるものを恋とは呼ばなかった。

　ただ、別れたばかりなのに、もう一度会いたいと思っていた。

　次に会える日を、すでに待ち始めていた。

　これまで弓香の中で育ったことのないものが、知らないうちに根を伸ばしていた。

　本人だけが、まだその名前を口にしていなかった。