泪

第５節 希望

　約束の日までの数日、弓香はいつもと同じように過ごした。

　朝に弓を引き、昼には家の用事をし、夕方には再び道場へ立った。

　何も変わらない毎日のはずだった。

　けれど、その中へ小さな楽しみが一つ加わっただけで、日々の見え方が少し変わった。

　縁之丞が来る。

　そう思うだけで、道場の床にある小さな傷が気になった。いつもなら見過ごすほどのものだったのに、自分で布をかけ、何度も磨いた。

　弓の手入れにも、普段より長く時間をかけた。

　弦をたしかめ、握り革を整え、使っていない弓まで一本ずつ見ていった。

　縁之丞に貸すなら、どの弓がよいだろう。

　重すぎてはいけない。けれど、軽すぎても引きにくい。

　いくつか手に取り、張りをたしかめた。

　門から道場までの道を歩きながら、どのように案内すればよいかも考えた。

　見慣れた庭。

　古い母屋。

　長い廊下。

　幼いころから何度も行き来してきた場所を、縁之丞の目ではどのように見えるのだろうと思った。

　誰かが来るからといって、これほど家の中を見直したことはなかった。

　客を迎えることには慣れている。

　天音家には、人の出入りも多い。

　けれど今度来るのは、家の客というだけではなかった。

　弓香が、自分で招いた人だった。

　その違いは小さなはずなのに、胸の中では思っていたよりも大きかった。

　約束の日、弓香はいつもより少し早く目を覚ました。

　まだ外は明るくなりきっていなかった。

　布団の中で目を閉じたまま、今日なのだと思った。

　それだけで、胸が一度大きく鳴った。

　起き上がるにはまだ早かったが、もう一度眠ることはできそうになかった。

　弓香は布団を抜け出し、身支度を整えると道場へ向かった。

　朝の道場には、誰もいなかった。

　磨かれた床には淡い光が差し、的場の土には夜の冷たさが残っていた。

　弓香は、いつものように弓を取った。

　足を開き、呼吸を整える。

　けれど、いつものようには集中できなかった。

　縁之丞は、どのような顔で自分の射を見るのだろう。

　失敗したらどうしよう。

　矢が外れることなど、めったにない。

　それでも、今日に限って外れるような気がした。

　きちんと射ようと思うほど、指先へ余計な力が入った。呼吸が浅くなり、肩がわずかに上がる。

　放った矢は的へ当たったが、中心から少し離れた。

　弓香は、しばらく的を見つめた。

　当たってはいる。

　けれど、自分の射ではなかった。

　もう一本、矢をつがえる。

　今度こそと思った瞬間、また縁之丞の顔が浮かんだ。

　弓香は、弓を下ろした。

　このようなことで乱れるのは、武人としてどうなのだろう。

　自分へ少しだけ腹が立った。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　誰かに見てほしいと思うこと。

　その人の前で、きれいに射たいと思うこと。

　そういう気持ちを、自分の中へ持てたことが、どこかうれしかった。

　これまでは、正しく射ることだけを考えてきた。

　父や兄たちに認められたいと思ったことはある。

　師に恥じない射をしたいと思ったこともある。

　けれど、一人の男性に見てほしいと思ったことはなかった。

　どう見られるのかが、これほど気になったこともなかった。

　弓香は弓を置き、静かに息を吐いた。

　今日のために、特別な射をする必要はない。

　いつもの自分を見てもらえばよい。

　そう思った。

　そのはずなのに、胸の音はなかなか静まらなかった。

　縁之丞が来る前に、弓香は道着へ着替えた。

　白い道着。

　濃紺の袴。

　いつも身につけているものだった。

　何百回も袖を通し、着方に迷うことなどない。

　けれど、その日は着替えを終えてから鏡の前へ立った。

　髪に乱れはないか。

　袴のひだは整っているか。

　帯の位置はおかしくないか。

　何度もたしかめた。

　いつもと同じでよい。

　弓を引くのだから、華やかに見せる必要はない。

　そう思った。

　それでも心のどこかには、縁之丞にきれいだと思ってほしい気持ちがあった。

　そのことへ気づくと、弓香は鏡から目をそらした。

　自分でも、少し恥ずかしかった。

　これまで、容姿を褒められることには慣れていた。

　むしろ、顔や着物ばかりを見られることを、さびしいと思っていた。

　それなのに、縁之丞には女性としても見てほしいと思っている。

　強さを分かってほしい。

　積み重ねてきたものを見てほしい。

　それだけではなく、きれいだとも思ってほしい。

　一つの思いの中に、いくつもの願いが重なっていた。

　それをどう扱えばよいのか、弓香にはまだ分からなかった。

　やがて、家の者から縁之丞が到着したと知らされた。

　弓香は道場を出た。

　歩く速さを変えないよう気をつけた。

　急いでいると思われたくなかった。

　けれど、門の近くで待つ縁之丞を見つけた瞬間、足がわずかに速くなった。

「お待たせいたしました」

「いえ」

　縁之丞は、屋敷の方を見上げた。

「すごいですね」

「古いだけです」

「古いっていう広さじゃないと思います」

　その言葉に、弓香は少し笑った。

　縁之丞は、顔合わせの日に着ていたものとは違う、動きやすそうな服を着ていた。

　弓を引くつもりで来てくれたのだと分かり、それだけでうれしかった。

「迷われませんでしたか」

「大丈夫でした。ただ、門の前で少し迷いました」

「門の前で、ですか」

「本当に入っていいのかと思って」

　縁之丞は、門の向こうにある屋敷をもう一度見た。

「俺だけ、場違いじゃないですか」

「そのようなことはございません」

　弓香は、すぐに答えた。

「私がお招きしたのですから」

　言ってから、自分の言葉が思ったよりも強く響いたことに気づいた。

　縁之丞も少し目を見開いた。

　弓香は、照れを隠すように道場の方へ身体を向けた。

「こちらです」

「はい」

　門から道場まで、二人で並んで歩いた。

　縁之丞は、庭や建物を珍しそうに見ていた。古い木の幹や、道の脇に置かれた石まで、何かを見つけるたびに足を少し緩めた。

　弓香は、一つずつ説明した。

　あちらが母屋。

　奥にあるのが剣術の道場。

　さらに向こうには、兄たちがよく使う稽古場があること。

　この道は、幼いころから毎朝通ってきたこと。

　自分にとっては、見慣れた場所だった。

　けれど、縁之丞が見ていると、いつもとは違う場所のように感じられた。

「弓香さんは、ここで育ったんですね」

「はい」

　ただそれだけの言葉だった。

　けれど、自分の生きてきた場所を見てもらっているのだと思うと、胸の中が少しあたたかくなった。

　道場へ着き、扉を開いた。

「こちらです」

　縁之丞は中へ入ると、足を止めた。

「広い」

　磨かれた床。

　長く使われてきた柱。

　壁際へ並べられた弓。

　開け放たれた先にある、静かな的場。

　縁之丞は、ゆっくりと見回した。

「こちらで、毎日稽古をされているんですか」

「はい」

「小さいころから？」

「そうです」

　弓香も、道場の中へ目を向けた。

「ほとんど毎日、ここへ来ております」

　自分の声に、少しだけ誇らしさが混じった。

　ここで何度も泣いた。

　何度も転んだ。

　指の皮がむけ、腕が上がらなくなっても、翌日にはまた立った。

　できなかったことが、少しずつできるようになった。

　兄たちに追いつきたいと思った日もあった。

　女だからと手加減されたくなくて、黙って稽古を増やしたこともあった。

　この場所には、弓香が生きてきた時間の多くが残っていた。

　その場所へ、縁之丞を招いた。

　改めて考えると、それは自分が思っていたよりも大きなことだった。

「少々、お待ちください」

　弓香は、自分の弓を取りに道場の奥へ入った。

　手にした弓は、一般に使われるものよりも少し太く、張りも強い。

　長いあいだ使い続けてきた、自分だけの弓だった。

「その弓」

　縁之丞が言った。

「ほかのものより、少し大きいですか」

　弓香は、思わず顔を上げた。

「よくお気づきになりましたね」

「何となくですけど。ほかの弓より、少し重そうに見えました」

「私に合わせて、作っていただいたものです」

「専用なんですか」

「はい」

　弓香は、手の中の弓を見た。

　握り革には、長く使ってきた跡が残っていた。自分の手にだけなじむ形へ、少しずつ変わってきたものだった。

「初めは、まったく引くことができませんでした」

「そうなんですか」

「二年ほどかかりました」

「二年」

「指の皮がむけたり、腕が上がらなくなったりもしました」

「それでも、毎日？」

「はい」

「やめようとは思わなかったんですか」

　弓香は、少しだけ考えた。

「つらいと思ったことはございます」

「はい」

「ですが、やめたいと思ったことは、あまりありませんでした」

　弓を引けないことは悔しかった。

　けれど、弓そのものを嫌いになったことはなかった。

　できない日ほど、次の日もここへ来たいと思った。

「好きなんですね」

　縁之丞が言った。

　飾りのない、まっすぐな言葉だった。

「はい」

　弓香も、迷わず答えた。

「好きです」

　縁之丞は、弓を見る目を変えた。

　珍しいものを見る目ではなかった。

　弓そのものではなく、そこに重ねられた時間を想像しようとしているようだった。

　その目を見て、弓香はうれしくなった。

「よろしければ、持ってみますか」

「いいんですか」

「はい」

　縁之丞は、弓を両手で受け取った。

　思っていたよりも重かったのか、手元がわずかに沈んだ。それでもすぐに姿勢を整え、弦へ指をかける。

　力を入れる。

　弦は少しだけ動いた。

　けれど、途中で止まった。

「かたい」

　縁之丞は、苦笑しながら力を緩めた。

「これは無理です」

「私も、初めはそれほど引けませんでした」

「今は、普通に引けるんですよね」

「普通かどうかは分かりません」

　弓香は弓を受け取った。

「ですが、今は」

　その言葉の先を告げず、射位へ向かった。

　縁之丞に、自分の射を見てもらう。

　そのために招いた。

　けれど、いざそのときになると、足の裏が少しだけ冷たく感じられた。

　いつも立っている場所だった。

　何千回も立ってきた。

　けれど今日は、縁之丞が見ている。

　弓香は足を開き、姿勢を整えた。

　息を吸う。

　弓を持ち上げる。

　いつもなら、ここから先は何も考えない。

　身体が覚えているとおりに動く。

　けれど今日は、背中へ縁之丞の視線を感じた。

　きちんと見てほしい。

　失敗したくない。

　きれいだと思ってほしい。

　その気持ちが、呼吸の中へ混じった。

　弓香は、一度だけ目を閉じた。

　息を吐く。

　縁之丞に見せるためではない。

　的へ当てるためだけでもない。

　自分が積み重ねてきたとおりに射ればよい。

　目を開く。

　相手は的。

　いつもどおりに。

　弦を引く。

　弓が、自分の身体へなじんでいく。

　肩の力を抜く。

　息を整える。

　矢と、的と、自分だけになる。

　指を放した。

　弦の音が、道場へ響いた。

　矢はまっすぐに飛び、的の中央へ刺さった。

　遅れて、乾いた音が返ってくる。

　弓香は、すぐには構えを解かなかった。

　矢を放ったあとまでが、一つの射だった。

　呼吸を整え、ゆっくりと弓を下ろす。

　そのとき。

「きれいですね」

　縁之丞の声がした。

　弓香の胸が止まった。

　ゆっくりと振り返る。

　縁之丞は、まっすぐこちらを見ていた。

　きれい。

　その言葉を、自分へ向けられたのだと思った。

　ほんの一瞬だけ。

　道着姿の自分を。

　弓を持つ自分を。

　女性としてきれいだと思ってくれたのかもしれない。

　そのように期待してしまった。

「射が、ですか」

　弓香は、たしかめるように聞いた。

「はい」

　縁之丞は、すぐにうなずいた。

　胸の中に、小さな落胆が生まれた。

　やはり、射のことだった。

　自分でも驚くほど、女性として褒められたかったのだと、そのとき初めて気づいた。

　けれど、縁之丞は続けた。

「弓を上げるところから、矢を放ったあとまで、何も無駄がなくて」

　言葉を探すように、少し間を置く。

「すごく、きれいでした」

　弓香は、何も言えなかった。

　顔ではない。

　着物でもない。

　家柄でも、令嬢としての振る舞いでもない。

　自分が何年もかけて、何度も失敗して、それでも積み重ねてきた射を見て、きれいだと言ってくれた。

　女性として褒められなかった小さなさびしさよりも、そのことの方がずっとうれしかった。

　きれいだと思われたかった自分も、射を見てほしかった自分も、どちらも本当だった。

　けれど、縁之丞が見つけてくれたものは、弓香がもっとも大切にしてきたものだった。

「ありがとうございます」

　弓香は、ようやく言った。

　声が少しやわらかくなった。

　胸の中が、あたたかかった。

　縁之丞に見てほしいと思った。

　そして、見てもらえた。

　それだけで、今日という日が特別なものになった。

「今度は、縁之丞さんです」

　弓香は、壁際にある弓の中から一本を選んだ。

「俺もですか」

「せっかくですから」

「当たらないと思いますよ」

「当てることだけが弓ではありません」

　縁之丞にも扱える弓を手渡す。

　縁之丞は少し緊張した顔で受け取り、射位へ立った。

　足を開く。

　姿勢を作る。

　基礎は学んでいる。

　けれど、久しぶりなのだろう。重心が少し前へずれていた。

「右足を、もう少し外へ」

「こうですか」

「はい」

　弓香は足元を見た。

「重心を、ほんの少しだけ後ろへ」

「難しいですね」

「急がなくて大丈夫です」

　縁之丞が弓を持ち上げる。

　肩へ力が入っていた。

「肩の力を抜いてください」

「抜いているつもりなんですけど」

「まだ、少し」

　弓香は縁之丞の隣へ立った。

　肩へ手を添える。

「こちらです」

　触れた瞬間、胸が大きく鳴った。

　近い。

　思っていたよりも、ずっと近かった。

　縁之丞の肩の高さ。

　衣服の下で動く呼吸。

　かすかな汗と、外の風が混じった匂い。

　そのようなものが、急にはっきりと分かった。

　弓香は手を離しそうになった。

　けれど、教えている途中だった。

　落ち着かなければならない。

　今は、自分が教える側なのだから。

「肘を、もう少し後ろへ」

　声がいつもどおりに出ているか、自信がなかった。

　縁之丞の腕へ、そっと触れる。

　位置を直す。

　指先から伝わる体温を意識するたび、胸の音が大きくなった。

　聞こえてしまうのではないかと思った。

　けれど、縁之丞は弓へ集中していた。弓香の胸の内には気づいていないようだった。

　そのことに、少し安心した。

　同時に、ほんの少しだけ、さびしくも思った。

　縁之丞にも自分と同じように、この距離を意識してほしい。

　そのように願っていることへ気づき、弓香は慌てて弓へ目を戻した。

「そのままです」

　弓香は言った。

「では、放してください」

　縁之丞が指を離す。

　矢が飛ぶ。

　中央からは離れていたけれど、的の端へ刺さった。

「当たった」

　縁之丞の顔が、子どものように明るくなった。

　弓香も、思わず笑った。

「お見事です」

「本当に？」

「はい。基礎を学ばれていたことが分かります」

「弓香さんに教えてもらったからですよ」

　自分の名前を呼ばれた。

　これまでは、天音さんと呼ばれていた。

　たったそれだけの違いだった。

　それなのに、胸がまた大きく鳴った。

　弓香は、すぐには返事ができなかった。

「……少し、お伝えしただけです」

「でも、当たりました」

「筋がよいのだと思います」

　平静を保とうとしながら答えた。

　けれど、自分の名を呼ばれた余韻は、胸の中へ残り続けていた。

　縁之丞は、うれしそうに的を見ていた。

　その横顔を、弓香はそっと見つめた。

　自分が教えたことで、縁之丞が喜んでいる。

　そのことがうれしかった。

　この人と、こうして何度も時間を重ねられたら。

　また道場へ来てもらえたら。

　次は、もう少しまっすぐ飛ばせるように教えられたら。

　そんなことを思った。

　それは、つい数日前までの弓香なら、考えもしなかったことだった。

　顔合わせの相手との未来を思い描くことなどなかった。

　けれど今は、次に同じ場所へ立つ二人の姿が、自然に思い浮かんだ。

　稽古を終えるころには、外の光が橙色へ変わっていた。

　道場の床にも、二人の長い影が伸びていた。

　縁之丞は弓を元の場所へ戻し、弓香へ頭を下げた。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ」

「また、教えてもらってもいいですか」

　弓香は、すぐに返事ができなかった。

　また。

　その言葉が、胸の中へ落ちた。

　自分だけが、次の時間を望んでいたのではなかった。

「もちろんです」

　できるだけ、いつもどおりに答えた。

　けれど、笑顔までは隠せなかった。

　二人で道場を出た。

　屋敷へ続く長い廊下を、並んで歩く。

　縁之丞は、弓を引いた右の肩をときどき動かしていた。

「明日は、少し筋肉痛になるかもしれませんね」

　弓香が言うと、縁之丞は苦笑した。

「やっぱりですか」

「剣とは、使うところが違いますので」

「明日、竹刀を振れるかな」

「無理はなさらないでください」

「弓香さんに言われると、説得力がありますね」

「私も、何度も無理をしましたから」

「やっぱり、したんですね」

「はい」

　弓香は少しだけ笑った。

　いつもなら、それほど面白い話ではなかった。

　けれど縁之丞と話していると、何でもない言葉まで、少しやわらかくなる。

　廊下の外には、手入れの行き届いた庭が広がっていた。

　木々のあいだから夕方の光が差し、磨かれた床へ細長く落ちている。

　道場で過ごした時間の名残が、まだ二人のあいだに残っていた。

　縁之丞は、弓香の射をきれいだと言った。

　また教えてほしいとも言った。

　その言葉を思い出すたび、胸の奥があたたかくなった。

　次がある。

　また会える。

　そう思えることが、弓香にはうれしかった。

　廊下の向こうから、三人の男が歩いてきた。

　三人とも、よく似た足取りだった。

　音が少なく、身体の中心が少しもぶれていない。歩いているだけなのに、いつでも動けるように見える。

「お兄様方」

　弓香は足を止めた。

　三人も、ほとんど同時に立ち止まった。

「これから、お稽古でございますか」

「ああ」

　先頭にいた長兄の槍士が、短く答えた。

「三人で、少し身体を動かすところだ」

　槍士は背が高く、立っているだけで一本の槍のように見える人だった。長い手足にも、無駄なところがない。

　その隣にいる次兄の刀也は、静かな男だった。言葉は多くないが、目の動きには鋭さがあった。何も見ていないような顔をして、誰よりも細かなところを見ている。

　三男の剣吾は、兄たちより少しだけ若い。感情を隠すことが、あまり上手ではなかった。

　今も、縁之丞のことを遠慮なく見ていた。

　三人とも、弓香へ向ける目だけはやわらかかった。

「今日の稽古は終わったのか」

　槍士が尋ねた。

「はい。縁之丞さんに、弓をお教えしておりました」

「そうか」

　槍士はうなずき、弓香の手元へ一度目を落とした。

「手を痛めてはいないか」

「大丈夫です」

「疲れてはいないか」

　刀也が続けた。

「いつもの稽古よりは、軽いくらいです」

「水は飲んだか」

　剣吾まで尋ねた。

「いただきました」

　弓香は、一つずつ答えた。

　昔から、兄たちはこのような人たちだった。

　弓香が少し怪我をすれば、誰よりも早く気づいた。稽古でうまくいかない日には、何も聞かずにそばへいた。初めて強い弓を引けた日には、自分のことのようによろこんでくれた。

　ありがたいと思っている。

　けれど、ときどき、少しだけ心配しすぎではないかとも思う。

「こちらが」

　弓香は、縁之丞の方へ手を向けた。

「先日お話しした、霧島縁之丞さんです」

「本日は、道場までお招きいただき、ありがとうございました」

　縁之丞は丁寧に頭を下げた。

「ああ」

　槍士が答えた。

「話は聞いている」

「弓香が、自分から道場へ招いたそうだな」

　刀也が言う。

「はい」

　縁之丞は、もう一度うなずいた。

　剣吾だけは何も言わなかった。

　ただ、縁之丞を上から下まで見ている。

　顔。

　肩。

　立ち方。

　足の位置。

　手の置き方。

　まるで、これから試合をする相手を見定めているようだった。

　弓香は、その視線に気づいた。

「剣吾お兄様」

「なんだ」

「あまり見つめては、失礼です」

「見ていただけだ」

「それを申しております」

　剣吾は、少しだけ目をそらした。

　縁之丞は、困ったように笑っていた。

　その笑顔を見て、弓香はほっとした。少なくとも、気分を害してはいないようだった。

　何げない話を少し交わしたあと、弓香は道場へ弓を一本置いたままであることを思い出した。

「申し訳ありません」

　足を止める。

「弓を一本、片づけ忘れてしまいました」

「手伝いましょうか」

　縁之丞が言った。

「いいえ。すぐに戻りますので」

　弓香は兄たちを見た。

「お兄様方」

「ああ」

　槍士は、すぐにうなずいた。

「霧島殿とは、話をしておこう」

　その言葉に、弓香は少しだけ不安を覚えた。

「普通に、お願いいたします」

「分かっている」

　本当に分かっているのだろうか。

　そう思ったけれど、言わなかった。

「すぐに戻ります」

　弓香は、来た道を引き返した。

　道場へ戻り、置いたままの弓を取り上げる。弦をたしかめ、元の場所へ片づけた。

　ほんの短い時間だった。

　けれど廊下へ戻るころには、先ほどまで聞こえていた話し声が消えていた。

　角を曲がる。

　三人の兄たちは、縁之丞から少し離れたところに立っていた。

　槍士は腕を組み、刀也は庭を見ている。剣吾は、なぜか天井へ目を向けていた。

　縁之丞だけが、少し疲れたような顔をしていた。

「お待たせいたしました」

　弓香が声をかけると、四人が一斉にこちらを見た。

「どうかなさいましたか」

「いや」

　槍士が答えた。

「霧島殿と、少し話をしていただけだ」

「そうでしたか」

「ああ」

　槍士は縁之丞へ目を向けた。

「なかなか、見込みのある青年だ」

　縁之丞が、わずかに眉を動かした。

　何かあった。

　弓香には、すぐに分かった。

　けれど、兄たちは何も言わない。

「では、我々は道場へ行く」

　刀也が言った。

「弓香」

「はい」

「無理はするな」

「分かっております」

「帰ったら、今日のことを聞かせてくれ」

　剣吾が続けた。

「はい」

　兄たちは、弓香へはやさしく笑った。

　それから縁之丞へ、何かをたしかめるような目を向けた。

「頑張れよ」

　槍士が言った。

「何をですか」

　縁之丞が尋ねた。

「すべてだ」

「……はい」

　三人は、そのまま道場の方へ歩いていった。

　姿が見えなくなってから、縁之丞が小さく息をついた。

「あの」

「はい」

「弓香さん」

「どうかなさいましたか」

「さっき、お兄さんたちから」

　縁之丞は、少し言いにくそうにした。

「殺すって言われたんですけど」

　弓香は、まばたきをした。

「どなたにでしょう」

「三人ともです」

「まあ」

「まあ、で終わるんですか」

　縁之丞の顔を見て、弓香は兄たちが何をしたのか、おおよそ分かった。

　自分がいないあいだに縁之丞を囲み、きっと余計なことを言ったのだろう。

「申し訳ありません」

　弓香は口元へ手を添えた。

「兄たちなりの、挨拶のようなものです」

「天音家の挨拶、こわすぎませんか」

「昔から、少しばかり心配性なのです」

「少しばかりですか」

「はい」

「俺には、かなりに見えました」

「本人たちは、普通だと思っております」

「それがいちばんこわいです」

　弓香は、思わず笑った。

　縁之丞は、兄たちをこわがりながらも、怒ってはいなかった。天音家のことを悪く言う様子もない。

　そのことに、弓香は安心した。

「幼いころから」

　弓香は、兄たちが去った方を見た。

「私が怪我をすると、すぐに来てくださいました。落ち込んでいるときも、何も聞かずにそばにいてくださいました」

「はい」

「初めて強い弓を引けた日も、自分のことのようによろこんでくださったのです」

「やさしいお兄さんたちなんですね」

「はい」

　弓香は迷わず答えた。

「とても」

「殺すって言われましたけど」

「それを除けば」

「除けないと思います」

　弓香は、また笑った。

　縁之丞と話していると、家のことまで少しやわらかく見える。

　この人が自分の家族と話し、自分の育った場所を歩き、それを嫌がらずに受け入れてくれている。

　そのことが、弓香にはうれしかった。

「そういえば」

　弓香は、思い出したように言った。

「兄たちは、昔から一つ条件を決めております」

「条件？」

「私と結婚する男性についてです」

　縁之丞は、少しだけ身構えた。

　その様子が、弓香にはおかしかった。

「自分たち三人よりも強い方でなければ」

「はい」

「私との結婚は認めないそうです」

　縁之丞は、しばらく黙った。

「三人全員より？」

「はい」

「槍士さんと」

「はい」

「刀也さんと」

「はい」

「剣吾さんより？」

「はい」

「無理では？」

　弓香は笑った。

「冗談です」

　縁之丞は、目に見えてほっとした。

「ですよね」

「半分ほどは」

「半分は本気なんですね」

「ええ」

「やっぱり無理では」

「兄たちより強い方は、それほど多くないでしょうね」

「いないとは言わないんですね」

「世の中は広いですから」

　縁之丞が笑った。

　弓香も笑った。

　結婚という言葉を、二人で話している。

　ほんの少し前までなら、考えられないことだった。

　その言葉は、いつも弓香にとって役目の名前だった。

　家と家をつなぐもの。

　自分が果たすべき務め。

　そこへ心を求めてはいけないもの。

　けれど今は、縁之丞の隣でその言葉を口にしても、以前ほど冷たいものには感じなかった。

「ですが」

　弓香は、少しだけ照れくさくなりながら言った。

「私は、夫となる方へ、兄たちより強いことを求めてはおりません」

「そうなんですか」

「はい。力だけで、人の価値が決まるわけではありませんから」

　縁之丞は、静かにうなずいた。

　弓香は、その横顔を見た。

　もし、そのような日が来るなら。

　自分は、この人の隣へ立つことができるのだろうか。

　その思いが、ほんの一瞬だけ胸へ浮かんだ。

　弓香は、すぐに目をそらした。

　まだ早い。

　何も決まってはいない。

　けれど、以前の自分なら、思うことさえしなかった未来だった。

　二人は再び歩き出した。

　長い廊下の先には、外へ続く玄関が見えていた。

　今日が終われば、また日常へ戻る。

　それでも、すべてが元どおりになるわけではなかった。

　縁之丞は、弓香の射を見た。

　きれいだと言った。

　また教えてほしいと言った。

　弓香の家族と会い、少し物騒な挨拶を受けても、隣で笑っていた。

　その一つひとつが、胸の中へ残っていた。

　もしかしたら。

　この人となら。

　強い自分のままで。

　武道を手放さずに。

　誰かの隣へ立つことができるのかもしれない。

　まだ、縁之丞が自分をどのように思っているのかは分からない。

　今日、楽しかったことも、弓をまた教えてほしいと言ったことも、恋とは限らない。

　期待するには、早すぎる。

　考えれば、思いを抑えるための理由はいくつもあった。

　けれど、その日は、胸へ浮かんだものを完全には消せなかった。

　これまで、結婚とは自分の一部を捨てることだと思っていた。

　愛されるためには、強さを隠さなければならないのだと思っていた。

　けれど、縁之丞は弓香の射を見て、きれいだと言った。

　その言葉は、弓香が大切にしてきたものを、否定せずに受け取ってくれた。

　玄関へ近づく。

　外から入る夕方の光が、二人の足元へ落ちていた。

　その先に何があるのかは、まだ分からない。

　けれど、歩いてみたいと思った。

　ほんの少しだけ。

　まだ誰にも言えないほど小さく。

　けれど、たしかな希望が、弓香の胸の中に生まれていた。