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そうめん

昼下がり。

外では、じりじりと夏の日差しが照りつけていた。

「いただきまーす！」

レンはつるつると白いめんをすすった。

「やっぱり夏は、そうめんだよね。」

そのとき、スマートスピーカーがぴこん、と光った。

「レンー！」

小さな妖精、ことはが飛び出してきた。

「なに食べてるの？」

「そうめん。」

すると、ことはは目をきらっとさせた。

「そうびんかー！」

レンは首をかしげる。

「……なんか違ってない？　それ。」

「違わないよ。もともとは『索餅』って書いて、そうびんって呼ばれてたんだ。」

「そうびん？」

「うん。ずーっと昔、中国から伝わってきた食べ物なんだ。今のそうめんのおじいちゃんみたいなものかな。」

「へえ。でも餅って言うくらいだから、お正月のお餅みたいなの？」

ことはは、うんうんとうなずいた。

「昔はね、もちもちしたものをまとめて『餅』って呼ぶことが多かったんだ。」

「えっ？」

「だから、お餅だけじゃないよ。うどんも、そうめんも、まんじゅうも。みーんな餅の仲間だったことがあるんだ。」

レンは思わず箸を止めた。

「うどんまで？」

「そうそう。」

「まんじゅうも？」

「そうそう。」

「じゃあ、お餅だけ特別じゃなかったんだ。」

「そのころはね。」

レンはそうめんを一本持ち上げて、じっと見つめた。

「でも今は、そうめんはそうめんだよね。」

「うん。」

ことははにっこり笑った。

「言葉ってね、人が使っているうちに少しずつ育つんだ。」

「育つ？」

「新しい意味が増えたり、古い意味が残ったり。人が暮らしていると、言葉も一緒に暮らしているんだよ。」

レンは少し考えて言った。

「じゃあ、『索餅』って言わないとダメなの？」

「ううん！」

ことははぶんぶん首を振った。

「みんなにお話しするときは、『そうめん』でいいんだよ。」

「え？」

「だって、『索餅』は昔すぎて、知らない人がほとんどだからね。」

「ことは、さっき自慢げに言ってたじゃん。」

「えへへ。」

照れたように頭をかく。

「ぼくは古い言葉が大好きだから。」

「じゃあ、おじいちゃんに『索餅』って言ったら？」

ことははぱっと笑顔になった。

「おじいちゃんなら大丈夫！」

「どうして？」

「おじいちゃんは、たくさん言葉を持っているから。」

「たくさん？」

「昔の言葉も、新しい言葉も、いろんな言葉を知っている人は、それだけいろんな時代の人とおしゃべりできるんだ。」

レンは少しうれしそうに笑った。

「じゃあ、おじいちゃんって、言葉持ちなんだ。」

「うん！　ぼく、おじいちゃん大好き！」

そう言うと、ことははふわりと空へ舞い上がった。

「古い言葉が残るとね。」

「うん。」

「昔の人が『これ、おいしいね』って笑っていた声まで、ちょっぴり聞こえる気がするんだ。」

レンはもう一口、そうめんをすすった。

つるり。

いつものそうめん。

でも、そのずっと昔には、「索餅」と呼ばれていた時代があった。

名前は変わっても、おいしいと思う気持ちは、きっと変わらない。

レンはそう思いながら、最後の一本まで、つるつると味わった。