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蓮

「レン、起きなさい！」

まだ外が青白いころ、お母さんに肩をゆすられた。

「えぇ……まだ眠いよ。」

「今日は蓮の花が咲く日なの。朝しか見られないんだから。」

レンは大きなあくびをしながら、しぶしぶ布団を出た。

近くのお寺の池には、大きな蓮の葉が何枚も浮かんでいた。

朝露がころころ転がり、丸い葉の上で小さな宝石みたいに光っている。

「まだ咲いてないね。」

「もう少し待ってごらん。」

しばらくすると、一つのつぼみがふくらんだ。

朝日を受けて、花びらが少しだけ動く。

そのときだった。

「……ポン。」

レンは思わず顔を上げた。

「今、音がしなかった？」

お母さんは首をかしげる。

「どうかしら。」

風もない池は静かだ。

けれどレンには、花が「おはよう」とあいさつしたような、小さな音が聞こえた気がした。

そして花びらは、一枚、また一枚と、ゆっくり開き始めた。

まるで深呼吸をするように。

ぎゅっと閉じていた花びらが、一枚、また一枚と静かに開いていく。

「わあ……。」

レンは眠気も忘れて見入った。

誰も急がせない。

誰も競争しない。

ただ朝日を受けて、ゆっくり、ゆっくり花が開いていく。

「きれいだね。」

その言葉だけが自然に口からこぼれた。

家へ帰ると、急に眠気が戻ってきた。

「やっぱり早起きは眠いや。」

レンは布団にもぐりこむと、あっという間に夢の中へ落ちていった。

その夢の中で――

ふわりと甘い香りが漂った。

池いっぱいに蓮の花が咲いている。

その中の一輪が、朝見たときよりもゆっくりと花びらを開いた。

そして、その中心には白い衣をまとった小さな精霊が座っていた。

「ようやく、あなたの夢まで根が届きました。」

「え？」

レンは目をぱちぱちさせた。

「根？」

精霊はにっこり笑う。

「わたしたち蓮は、花だけ見られることが多いのです。でも、本当は泥の中で伸びる根があってこそ、美しい花を咲かせられるのですよ。」

「そうなんだ。」

「そして、その根は、あなたの知っている名前でもあります。」

「名前？」

「れんこん、です。」

レンは思わず顔をしかめた。

「うわ……。」

精霊はくすっと笑った。

「その顔を見ると、あまり好きではありませんね。」

「だって、穴があいてるし、しゃきしゃきしてるし……。」

「でも、そのれんこんは、わたしたちの根なのです。」

精霊は花びらをそっとなでた。

「花だけが蓮ではありません。

葉も、茎も、根も、みんなで一つの蓮なのです。」

レンは池を見渡した。

水の上にはきれいな花。

その下には長い茎。

さらに泥の中には、見えない根。

「見えないところがあるから、花が咲くんだ。」

「その通りです。」

精霊はうれしそうにうなずいた。

「れんこんには、たくさん穴があいています。」

「うん。」

「昔の人は、その穴の向こうまで見えることから、『先が見通せますように』と願って食べました。」

レンは自分の名前を思い出した。

「ぼくもレンだけど。」

「ええ。同じ名前ですね。」

精霊は小さくお辞儀をした。

「だから、一度だけでも、わたしたちの根を食べるときは、『ありがとう』と思ってくださるとうれしいのです。」

夢の景色が朝日に溶けるように白くなっていった。

「じゃあ、また。」

「また花が咲く朝に。」

目を開けると、お昼前だった。

「よく寝た……。」

台所からいい匂いがする。

「今日のお昼は、れんこんのきんぴらよ。」

お母さんの声に、レンはいつものように「えぇー」と言いかけた。

でも、その前に夢を思い出した。

泥の中で花を支える根。

白い衣の小さな精霊。

「……一つだけ食べてみる。」

お母さんは少し驚いた顔をした。

レンは一本つまんで口に入れた。

しゃきっと音がした。

思っていたより甘くて、かむほどにやさしい味がした。

「どう？」

「……もう一本なら、食べてもいい。」

お母さんはにっこり笑った。

その日の夕方、池では朝に咲いた蓮の花が静かに閉じ始めていた。

けれど泥の中では、誰にも見えない根が、今日もゆっくりと伸び続けていた。

花は朝だけ開く。

でも、根は一日中、誰かを支えているのだった。