73/79

33日目⑦

　棺桶は木の葉のように、荒れ狂うミスカトニック川の流れに翻弄された。博はその表面に腹這いになり、棺の縁を指が白くなるほど強く、強く握りしめていた。冷たい水が、容赦なく彼の体を打ちつけ、体温と体力を根こそぎ奪っていく。

　何度、転覆しそうになったか分からない。岩に激突し、棺桶の一部が砕け散ったこともあった。そのたびに、彼はただ本能だけで、しがみつき続けた。

　意識が何度も遠のきそうになる。寒さで体の感覚は、とうになくなっていた。

　アーミテイジ教授、サラ、ディーン、スミス。彼らの顔が、脳裏をよぎっては、すぐに濁流の轟音にかき消されていく。

　どれほどの時間が、その地獄の中で過ぎただろうか。

　ふと、彼は川の流れが、先ほどよりも、いくらか穏やかになっていることに気づいた。ダムから離れ、川幅が広くなったことで、奔流の勢いが、少しずつ弱まってきたのだ。

　声。誰かが、彼を呼んでいる。幻聴か。

　彼は最後の力を振り絞って、顔を上げた。

　東の空が白み始めていた。夜明けだ。そして霧雨の向こうに町が見える。

　アーカムの町が、朝靄の中に、その輪郭を現し始めていた。

　助かった。

　その安堵感が、張り詰めていた、最後の緊張の糸を、ぷつりと断ち切った。彼の指から、力が抜けていく。視界が、急速に暗転していく。

　遠くから聞こえる誰かの叫び声を、遠い子守唄のように聞きながら、博の意識は、深く静かな闇の中へと、沈んでいった。