第5話 海賊を退治したよ
鮫屋の主人、洋二郎は窮地に立たされていた。自分の周りにいた奉公人は8人のうち2人が討たれ、敵の援軍が2人きた。数は2倍差と、だいぶ相手有利になっている。それに、
「向こうから来たということは、祢々どのは…！」
捕らわれるか殺されるかしたのだろう。せめて、前者であってくれ…いつか、助け出せるかも、と思っていると、海賊たちの方から悲鳴が上がった。
「なんだ？」
間抜けな声を上げた洋二郎の耳に、思いがけない声が聞こえた。
「海賊の頭は大月善右衛門の娘、祢々が討ち取ったり！」
海賊の方からはお頭、なんで、という声が聞こえてくる。つまり、本当にその頭が死ぬに近いことが起こったのだろう。これはチャンスだ。
「お前たち！大人しく降伏すれば、罪一等は減じて奴隷にしてやるぞ！この船とは言わんが、荷担ぎの人夫として雇うことも吝かではない！」
その声に、1人の海賊が持っていた武器を洋二郎の足元になげた。それが呼び水となって、残っていた11人の海賊たちはすべて、降伏したのだった。
祢々は血まみれの外套と頭を覆っていた布をはぎ取った。その髪の色など容姿に、周りから驚きの声が上がる。
「若い…」
「まるで髪が金糸のようだ…」
「祝言挙げたい…」
「こら、お前たち！祢々どのは見世物ではない！」
その正体を唯一知っていた洋二郎は、奉公人たちを叱咤し、各々の仕事に向かわせる。そんな彼の元に、いつも護衛をしてきた2艙をまとめる馴染みの海賊の頭が飛んでくる。今まで様子見をしていたらしい。
「洋二郎殿、申し訳ねえ！気が付いた時には、もう奴らが乗り込んでいて…」
「頭殿、戦力差は手前どもにもわかります。しかし、我らの窮地と知りつつ、傍観されるとは…そんな関係でしたのか…」
「う、うう…」
頭はペコペコと頭を下げるが、死の恐怖に怯えた洋二郎はそう易々と謝罪を受け入れない。せめて、往復の護衛費をチャラにはさせないと気が済まない。しかし、
「まあ、まあ…洋二郎殿、いいじゃないですか？」
洋二郎にも、頭からしても、全く予期せぬところから頭に救いの手が入った。そう、祢々が仲裁に入ったのである。
「いや、祢々どの！？貴女様の活躍があったからよかったものの、もし貴女様がおられなければ、手前どもは全滅、素知らぬ顔でこの方々は逃げていたのですぞ！」
「でも、この人たちがいたからってせいぜい五分でしたよね？それに、例えばもし私が海に飛び込んでたら、助けてはくれたんでしょう？」
「あ、当たり前でごぜえやす！少なくとも、誰か飛び込んでは来ねえかと！でも、俺も9人の手下を生きて食わして…できれば嫁の世話くらいはしてやりてえ…と思うと、負け戦に突っ込めとはとても言えんで…」
「しかしですな…」
なおも、洋二郎は渋い顔をしている。自分とて、それよりもまずい立場に追いやられていたのだから、文句は尽きない。
「今まで、２人はいい関係だったんでしょう？これからもそうありたいと思っている。なら、手打ちはしないと！」
「洋二郎殿、どうか、この通り！」
功労者の祢々に言われてはどうしようもない。あまりつまらない意地と欲を出して、へそを曲げられては、これまで築いてきた井原の善右衛門との関係にも支障が出る。ここは退くしかなかった。
「わかりました、祢々どのがそこまで言うなら…しかし、頭殿、次はありませんからな？」
「とっ、当然にござる！」
頭は甲板を突き破るのではないかと思うくらい、頭を擦り付けて謝した後、ふと祢々を見て言った。
「しかし、祢々どの、というのか？南蛮から来たのか？すごい動きをする御仁だ。この拙者からしても、剣の突きが見えなんだ」
「ほう、そこまで…？」
この護衛の頭も、そこまで弱いわけではない。むしろ、1対1ならば裏切った海賊の頭以上の働きをすることもある。洋二郎は頭が流民上がりの流れの足軽だったころからの付き合いだが、どんな時でも積荷と洋二郎の身柄だけは守り抜いて、自身も生き残ってきた腕の持ち主だ。それだけに、今回の傍観はショックだったわけだが。
とにかく、頭の腕を買ってはいる洋二郎からすれば、自分が見れなかったものの補完をしてくれる頭の供述は有難い。刀鍛冶とはいえ、13歳の少女が大の男たち、それも海のあれくれ者たちに完勝して戦功を上げるなど、見ていても信じられなかっただろう。
「頭殿、このことはどうか、内密に頼みまする…」
「然り、我らとしても、面子もありますからな…」
違う、そうではないのだ。いずれにしても、この少女はそう遠くない未来、名声を得る。しかし、それまではできるだけ、名声などとは無縁で過ごさせてやりたいのだ。名声は、要らぬ物も…周囲の期待、しがらみをも招き寄せる。幼いころから知っているこの風変わりな少女が幸せに暮らせる時間を、少しでも長くとってやりたいという、洋二郎の親心だった。
