第4話 海賊を退治しよう
祢々が乗り込んだ鮫屋の船は、醒ヶ井丸というらしい。千石船（千石の米が載るぐらい大きな船）で、その気になれば朝鮮半島へ行くくらいの外洋航行も可能という。そのくらい大きな船と言うことは当然目立つわけで…
「か、海賊だ！」
「ふぁ？」
草木も眠る丑三つ時、不意に船の縁から火の手が上がった。皆を起こして回る奉公人から聞くと、はぐれの海賊たちが幾艘かの小早船に分かれて、襲撃してきたのだという。
「それは、まずいねえ…」
洋二郎も起き出して、奉公人たちに指示を出している。元々、瀬戸内は噂に名高い村上海賊や安宅海賊がいて、平和な海のはずだが、1570年ごろの情勢となると少し違ってくる。
毛利家によって吸収される途上の村上海賊は基本的に備前国より東、播磨灘の方には手を出さないようになっていたし、畿内の瀬戸内を守る安宅海賊など淡路の海賊衆は元々の主筋の三好家と最近になって京に上ってきたという織田家の間で揺れていた。つまり、播磨灘周辺は空白地帯、タチの悪い海賊たちにとって草刈り場なのだ。
そのことは良く知っていた洋二郎も、普段の護衛人員を増員し、コケ脅しになればと醒ヶ井丸を引っ張り出して来たのだが、それが裏目に出た格好だった。
「ここで死にたくはないよねえ…」
1人、陸なら逃げられるだろうが、海…船上では逃げ場がない。その前に、この船は上客の鮫屋の船、しかも店主の洋二郎自身が乗っている。見捨てて行くという選択肢もない。
「まっ、良い腕試しになはなるよねっ！」
祢々は戦支度をすることにした。
洋二郎は焦っていた。よりにもよって、増やした分の護衛がそっくりそのまま敵になったのだ。いつもは小早船2艙に10人ほどの護衛兼先導としていたが、今回は用心してその倍の4艘20人が本船の横にもいる形で航海していた。その分、積んでいる積荷も多い。浦上家で堺に送る物も預かっており、これ失えば、二度と備前国には入れない。鮫屋の経営は簡単に傾く。しかも、古い商売相手の娘も預かっているというのに。
と、せめて彼女が怪我や攫われでもしないように人を付けようとしたところ、その少女が洋二郎に一声かけて海賊どもに向かっていった。
「洋二郎殿、行ってきますねー！」
「行ってくるって、どこに！」
祢々は女と知らず、向かってくる海賊の一人に一太刀浴びせながら、明るく言い放った。
「悪者退治！」
一太刀浴びせた海賊は胴から腸をぶちまけ、倒れる。そのまま、次の獲物に狙いを定めて行く祢々を一人にするなと、少ない奉公人たちのうち数人を差し向けようとしたが、洋二郎らの方が行く手をふさがれ、囲まれてしまった。
こういう時に備えて訓練をしているとはいえ、奉公人らも、洋二郎自身も強いとは言えない。凡百の海賊が相手とは言え、自分の身を護るのが精いっぱいの中で、勝手に走っていった少女を気にかけていたら、自分の身が危うい。
「堪忍、堪忍ぞ…！」
洋二郎は、誰に聞かせるでもなく、許しを請うていた。
一方、祢々の周りでは、血しぶきが舞っていた。白刃が一閃されるたび、首が一つ二つと飛び上がっていく。10人ほどに囲まれていたはずだが、その内、彼女と刃を交えようとする者はいなくなっていた。かと言って、弓を使える距離でもなく、少し距離を開け、祢々と頭と思われる男の顔を交互に見ていた。海賊の頭が発破をかける。
「やいやい、お前ら！こんななよなよした小男に―――」
「失礼しちゃうなあ、あーしは女だよ！」
血まみれの外套をまとった小さい人物から発された声は、確かに女の声だった。しかも、まだ若い。女に4人も殺されたのか―――！と海賊たちが呆気に取られていると、頭が怒鳴った。
「呆けてる場合かい！女だろ？羽交い絞めにして捕えろ！最初に組み付いた奴の手柄だ！」
つまり、どういう風に扱ってもいいぞ、と暗に言っている。これでいきりたたない男はいないだろう。2人、襲い掛かってきたが、
「甘い！」
1人を袈裟切りにすると、返す刀で2人目の胴を斬る。流れるような動きは、この若さで一流の剣士を思わせた。状況が状況なら、感嘆しているところだろうが、ここは鉄火場だ。頭は残りの部下を船主襲撃に回し、この娘の相手は自分1人ですると言い出した。
「お頭！？」
「そりゃあ、無茶ですよお！」
「うるせえ！この女一人になれば、戦う気も失せらあ！とっとと、他の奴ら皆殺しにして来い！」
「へ、へえ！」
確かにそうだ、と理由づけて、2人は囲みに向かっていく。そして、
「お前の相手は俺だ…」
「少しは骨がありそうだね？」
「言わせておけば！」
一合、二合と刃を合せる。海賊の頭はこう見えて立ち回りが上手く、なかなか大きな隙を見せない。今まではちょっとした隙に合わせて刃先をねじ込めば簡単に首なり胴なりを斬ってこれた祢々にとって、初めての強敵と言っていい。
「おっさん、やるじゃん！」
「おっさんじゃねえ、俺はまだ二十歳だ！」
「へえ？」
そうは見えないが、苦労してきたのだろう。父親が倒れ、急遽、頭を継いだとかかもしれないなあ、と思っていると、自分の方に隙ができていたらしい。
「そこだあ！」
裂帛の気合と共に、頭の一撃が横薙ぎに振るわれる。しかし、その一撃は祢々を捉えることはなく―――
「え」
逆に祢々の反撃は頭の肩口から股まで、その体を縦に引き裂いていた。
