第3話 船を探そう
井原を出て2日目の昼。祢々は倉敷までやって来た。倉敷の備前児島という地区は古来から海運の要衝で、豪族大名たちの争奪戦の場となってきた地域らしい。今は備前の大名、浦上家に仕える宇喜多様の元で落ち着いてはいるが、養父の善右衛門によると、三村の殿様の頃は刀槍の需要がすごかったとか。ちなみに、昨日に寝泊まりした玉島も倉敷の一部とされてはいるが、結構距離があるので、気にしないでおく。
児島地区は海運の要衝というだけあって、舟が多い。水夫もたくさんおり、その中で武器を担いでいるとはいえ、女の祢々は目立つ…ん？
「ふね…舟だっ！」
そう、彼女が目指す先は京の都。そこに行こうと思ったら、山陽道を歩いて行くより、瀬戸内を舟で行く方が早い。それに、木津川を上っていけば京の玄関口、伏見まで行けるとかいう。養父が言ってた。
「お金はあるもんね！」
そう、祢々には元からの2貫文の他、野盗から分捕った2貫文余りに砂金が10貫文以上はある。そう、最初は船で行くなどという選択肢はなかったが、今なら元々の所持金を出せば舟に乗れるのでは？ひらめいた祢々は、舟を吟味し始めた。
「むーん…今にも出そうで、尚且つ、あーしみたいな女の子を邪険に扱いそうにない、余裕のある舟…」
そう、悲しいかな。この乱世の世に、ある程度裕福な娘っ子の一人旅はただただネギを背負った鴨がよちよち歩いている姿に他ならない。付き合う相手はよく見極めないと、最悪、次の瞬間には命がない。しかし、この日の彼女は運がよかった。
「あの人！」
そう、井原に出入りしていた商人を見つけたのだ。養父の刀もよく商いしてくれた商人で、祢々も包丁ならば売った取引相手だ。
「よーっし、善は急げだ！鮫屋さーん！」
「ん？」
いきなり屋号で呼びかけられた『鮫屋』の洋二郎。驚いて声のした方を見ると、布で頭を隠した少女がいた。
「はいはい、娘さん。何用かな？」
「あーし…私です！井原大月の、祢々です！」
祢々が頭を隠した布を取り去ると、金糸と見紛うほどの美しい髪が零れた。
「お、おお？祢々さんかい！1年ぶりだねえ！元気にしてたか！」
「はい！鮫屋様こそ、またお腹出てませんか？大丈夫？」
「は、は、は…まあ、大丈夫だ…」
洋二郎はかなりの肥満体であった。しかし、豊かな頬肉は人相の良さを作り出しており、いつもの朗らかな表情と相まって商売に非常に役立っていた。
「それより、どうした？父御のお使いかな？」
「うーん、武者修行、です！」
「武者修行…堺か国友へでも？」
「あ、いや、そっちじゃなくて」
堺、国友。どちらも優秀な鍛冶屋が揃っている土地だ。しかし、彼女の狙いはそっちではない。
「武芸を磨く方の…」
「ほう？」
洋二郎はそのよく肥えた頬を固くして、一瞬だけ商人の顔になった。その眼は祢々の背中、長物に行く。
「背中の太刀は…売り物ではないと？しかし、もう1本はありそうだが、予備なのか？」
「あ、そうそう！」
祢々は鉄砲の方の包みを差し出した。
「持ってみてください」
「ん？ああ？って！」
促されるままに持たされた洋二郎は、包みの中身の正体に気づいて歓喜と驚きの混じった声を上げる。
「祢々さん、ちょっと！」
洋二郎は祢々を自分の廻船に引っ張り込んだ。そう、この代物を衆人環視―――祢々の目立つ金髪とセットで周りに見られたら、自分が破滅しかねないのだ。
洋二郎は若い衆の1人にせめて白湯だけでも準備しろと言うと、船室の一つに祢々を連れ込んで問い詰め始めた。
「善右衛門さん、ついにやったのか！」
「はい！私が出るちょっと前に完成したからって！」
祢々は価値のわかる人に会えて嬉しいとでも言うように、包みから鉄砲を抜き出し、洋二郎に見せる。黒光りするそれは確かに鉄砲、本場の種子島にも劣らぬ代物だった。
「こ、こんな物を娘っ子に持たせて旅立たせるとは…あの人も豪気よなあ」
「豪気というか、鴨がネギ背負ってる気分です」
「だろうねえ…」
「でも、父の息吹を感じるんです！なんか、守ってくれてるって言うか…」
「そうかい、そうかい…」
鉄砲と祢々に交互に目をやり、頷く洋二郎。ふと思いついたことを口に出す。
「背中の長い…野太刀も父御が？」
「いえ、これは自分で作りました！」
「おお、そうか…ちょっと見せてくれないか？」
「いいですよ」
これも、包みごと渡す祢々である。
「どれどれ…」
今まで、祢々作でのはさみや包丁は見たことがあっても、1尺（30㎝）を超える刃物は見たことがない洋二郎は、その刃が露になった時、息を飲んだ。
「これは…！」
「元々は一の宮に奉納しようと思って作ってたんですけど、思った以上にいい出来だなって！でも、父は４ツ星で良業物だっていうんです！５ツ星で大業物以上は固いって思ったのに！」
「これを見て…あの方は４ツ星と言ったのかね？」
「はい？」
祢々は洋二郎の様子にただならぬ物を感じながらも、頷いて返した。確かに、自分で鍛えたものだからだ。
「これは…確かに良業物かもしれない。だが、これが３本も４本も打てようものなら…君は、いや貴方様は…」
洋二郎は居住まいを正して、祢々に相対して言った。
「祢々殿、是非、手前どもの伏見の屋敷に逗留してくださらんか？炉があります、そこで３本、脇差と刀と太刀を作っていただきたい。礼金は弾みますゆえ…」
「それは、伏見まで招待してくれるということですか？」
「いかにも…いかがですか？礼金に加え、できた作品は当然、適正価格で買い取ります」
「それはありがたいのですけど…」
是非に！と懇願するような様子の洋二郎に、自分は一体何を作ったのだろう…養父は、何を隠したのだろうと訝しくなってきた祢々なのであった。
