第2話 祢々の旅立ち
祢々は意気揚々と、東は京の都へと向かって出発した。出発するは備中国井原荘。以前は伊勢新九郎盛時なる武士が領主を務めていた。水田派が中心となって刀を産出している土地でもある。
「これ、持ってけぇ」
「おとっつぁん？これ…鉄砲？」
「おうよ。ようやく、試作の品ができたってわけだ」
刀工は何も刀剣類だけを作るわけではない。最初は包丁なんかも作るし、その腕を応用して鉄砲も作ったりする。善右衛門も大枚を叩いて堺の豪商から鉄砲を取り寄せ、真似して作ってみたのだ。祢々に渡したのは、そのファーストロットに当たる。
「撃ってみて良い？」
「おお、火薬と弾だ。100発分ある。無駄にすんじゃねえぞ」
「どれどれー？」
祢々は手慣れた手つきで火薬を突き固め、玉を銃口に落とす。鉄砲は養父が取り寄せた時に触らせてもらっているのだ。熟練の砲術家による指導付きだ。祢々は木に止まっている鳥に向かって銃口を向けると、火縄に火をつけ、引き金を引いた。
パーン！と威勢のいい音が響くと同時に、何羽かのスズメやハトが逃げていく中、1羽だけハトが地面に落ちる。
「よっ！お見事！」
「おとっつぁん、鳩は食べないでね？お隣のおやなさんにこれからしばらくはご飯はお世話になれるように、あーしが話を通してあるから、お礼にしてね？」
「何から何まで済まねえなあ…」
「あーしこそ…ここまで育ててもらって、鍛冶まで教えてくれた。おとっつぁんには…」
祢々は感極まって涙を流していた。
「感謝してもしきれないよっ！」
ひとしきり泣いた後、親子の別れを済ませた祢々は歩き始めた。まずは、山陽道に出るのだ。井原は山の中とはいえ、それほど高い山でもない。よく養父と一緒に海沿いの神島に行ったが、そこまで半日といったところ。今日中には玉島にはたどり着きたい。
てくてくと山の中を歩いていると、ガラの悪そうな男たちが2，3人近づいてきた。野盗の類だ。
「へっへっへ、女ァ…背中の長物、置いてけやあ！」
「嫌だよ、女の一人旅だってのに。これがなきゃあ、あーしはどうやって身を守ればいいんだ？」
「知るかよ！置いてきゃいいんだ！まあ、素直にしなきゃ…お前も攫って行くがなあ！」
3人の野盗が襲い掛かって来た。1人きりの祢々からすれば、数が多い。しかし、その動きは緩慢で、連携もなっていない。
「まずは…これかな？」
背負った鉄砲を素早く放つ。こんなこともあろうかと、弾込めまではしておいたのだ。パンッ！という音が鳴ると同時に、野盗の手前の男が吹っ飛んでいく。
「鉄砲か！？」
「2発目はねえぞ！一気に囲んじまえ！」
女の1人、すぐ捕まえられると高を括っていた男たちは、思わぬ隠し玉に驚くも、更なる高級品を持っていた鴨を前に興奮していた。仲間の1人が死んだのも構わず、距離を詰めようと走ってくる。
祢々は鉄砲を脇に置くと、背中の『切り丸』を抜く。拵えを入れると４尺に届く長大なもので、抜くと同時に…
「ギャアッ！？」
1人を切り伏せてしまった。突然、目の前に迫った白刃に避けることも叶わず、袈裟懸けに真っ二つだ。
「…は？」
1人、残された男は困惑していた。つい1寸前まで3人いたはずだった。しかし、もう1人しかいない。自分の手元には2尺5寸の打刀。鉄砲も持つ相手に、リーチで負けて気持ちの上でも負けていた。
「くそっ、なんなんだ！お前は…」
「……」
無言で、祢々は太刀を突き出す。突き出された切先を、果たして男は捌くことも受けることも避けることもできず、見ようによっては素直に胸を突きさされる。男としては、何が起こったのかわからないといった顔をしているが。
「ふー。終わった終わった」
祢々は、男たちの手にしている刀を1本1本、見ていく。そんなに価値もないただの打刀だ。なまくら、というランクで最下級の刀、ただ荷物になるだけなので、置いていくことにした。懐からはいくらかの銭の束が出てきたが、それ以上に目を引いたのが…
「あ、砂金」
嵩張らない上に、価値も高い砂金の袋が1人の懐から転がり出てきた。これは助かる、と何の躊躇もなく懐に入れて、銭の束はずだ袋に入れていく。
「～♪」
祢々の所持金は精々、銭2貫文だったが、それが一気に銭だけで2倍、砂金の分も入れれば10倍は下らない所持金となった。これは癖になっちゃうかもなあ、とウキウキ気分で山を下っていく祢々であった。
