第1話 鎚を振るう少女
金髪の少女が一心不乱に鎚を振るっていた。炉に向かい、鉄の棒に恐ろしい速さで鎚を打ち込んでいく。キンッキンッ！という音が連続して、小屋に響き渡る。
「ふうーっ…」
玉の汗を浮かべた少女が汗をぬぐうと、一滴の汗が鉄の塊に落ち、珠になった。まだ熱いそれを、鏝でつかんで眺める。
「これは…いい…」
うっとりとした表情を浮かべるその様は、まるで恋する乙女だが、眺めているものは太刀だった。それも、刃渡り三尺、90センチを優に超える野太刀だ。それを鏝で器用に掲げている。
「ほー、良いものできたでねえか！」
「おとっつあん」
彼女の義理の父、大月善右衛門国重が、顔を出した。少女は、恋する乙女の恍惚から、父を慕う娘の顔になる。
「うん、できたよ。これなら…」
「そうさな、俺の見立てだと、４ツ星はやっていい業物だべな」
「えー！７ツ星は！？」
「馬鹿言え！それでも、良業物の位はくれてやるから、我慢しろい!」
「むー！」
少女は年相応に、むくれて…それでも、ひどく丁寧に打ちあがった太刀を金床に置く。この日ノ本には、刀の切れ味を示すランクがそれぞれある。良業物は上から３番目。４ツ星というのは純粋な刀工の腕を示し、打てる刀のランクのアベレージを表している。７ツ星の刀工が打った最上大業物とまでなると、長曽祢虎徹、備前長船兼光など…後世に伝えられる伝説級の神剣に近い。
「でもまあ、これなら奉納させてやってもいいけどなあ…」
「ホント！でも、これはあげないの！」
「どうしたんだ？あれほど、一の宮に奉納するんだって言ってたのに」
「うん、これはあーしが使うことにした！」
「使う…って、この前言ってた、あれけ？」
「うん、そうだよ。この太刀が、今打てるあーしの全力だから」
良業物なら十分だよね！とニカッと笑う。少女には目標があった。己の鍛えた太刀で、業物を振るう武士たちと戦い、勝つ。そのために体も鍛えてきた。
少女は身の丈５尺（150㎝）にわずかに届かないながらも、均整の取れた肢体をしており、容姿も整っていた。だが、とても太刀など振るえそうにない細腕だ。それでも、善右衛門は驚きも、不安なそぶりも見せない。
「じゃあ、どうだ、その太刀。拵え付けていっちょ向き合ってみねえか？」
少女は、善右衛門と向き合う。義理の父だ。南蛮から３歳ほどの時に流れてきた自分を拾って、何故か刀鍛冶の業を仕込んでくれた。13歳となって娘らしくなってきた身体にも興味を示さず、他人と違う毛色にも難色を示さず、可愛がってくれる。
刀工は普段から刀の扱いに慣れており、鍛冶として働くことで体が鍛えられる。故に、剣士としてはそれなりの実力を持ちやすい。また、この義理の父は備中に覇を唱えた大名、三村の殿様に大業物を献上したことがある７ツ星の刀工だ。実力は折り紙つきだった。
「構えろ」
「はい」
少女は出来上がったばかりの抜身の太刀を構える。刃文は瓢箪刃。初期の長曽祢虎徹に多いとされる文様で特に切れ味が良いらしいが、まだ知られていないはずの刃文だ。むろん、狙ったわけではなく、試行錯誤を繰り返した結果だった。
「はあああああ！」
「いやあああああ！」
２人とも裂帛の気合を繰り出し、やがて少女が上段に振り上げて善右衛門に突進していく。善右衛門はあえて刃で受けようとしたが…
「っ！」
ギッ…ガシャアアアアアン！
何かを感じて突如、剣を引こうとしたが間に合わなかった。手にしていた刀の切先は跳ね飛ばされて屋根に突き刺さり、勢い余った少女の太刀の切先は、浅く養父の肩を…
「おとっつぁん！」
「ぐおっ…！」
斬られた痛みに、少し声を上げる。少女は青ざめ、泣きながら、養父の傷口を近くにあった手拭いで抑える。
「いやあ、やられたなあ…」
「やられたなあ、じゃないよ！」
どうして、いきなり…と非難めいた声を上げる娘に、善右衛門は想いを馳せる。南蛮の宣教師から、神島の浜で娘を引き取ったこと。他と髪色の違う娘を、周囲の反対を他所に独りで育て始めたこと。鎚を持たせたら、案外筋が良くて…
「おとっつぁん！」
「ああ…こりゃあ、旅立ちを認めるしかねえや…」
「そうじゃなくて！」
少女は、養父に抱き着いていた。
「お、おいおい…」
「もう、二度としないで！死んだらどうするの！」
あくまで、少女は親の情で善右衛門が刃を下げたと思っている。しかし、実際はそうではない。善右衛門は、気圧されたのだ。不惑を越えている善右衛門が、わずか13歳の少女に気圧され、思わず刀を引いたのだ。少女の気合もさることながら、それ以上に…
「その太刀、妖刀と呼んでもいいかもしれねえなあ」
「え？」
「なんでもねえよ」
善右衛門のつぶやきを、少女は聞き取れなかった。
「そういや、その太刀、銘は決めてあるのかい？」
「うーん、そうだねえ…『切り丸』、かな？」
「切り丸？」
「そっ！」
「祢々と切り丸…そりゃあ、良い名前だなあ！」
少女は、祢々と言った。祢々と切り丸。この2つの名前は、後世、日本の合戦史に燦然たる偉業を残したものとして記憶されることになるが、この時はただの1人と1本である。
