第6話 また刀を打ってみよう
無事、播磨灘を抜けた醒ヶ井丸は摂津湾に入り、木津川を上っていった。目指すは伏見の鮫屋本店の屋敷だ。さすがに京と摂津湾の大動脈の木津川で襲ってくる勢力はなく、そのまま伏見に入ることができた。
「ふわー、大きい屋敷ですねえー」
「いや、店と屋敷を一緒にしておりますからな。丁稚たちの居住空間もありますし、手前どもくらいの身代となると、これが普通ですよ」
祢々は新しくもらった外套と布巾を身に着け、ご機嫌である。京伏見、都市での生活の注意を移動の間に受けながらも、目新しい建物、装いの人に目が奪われている。
「さて、ここが手前ども鮫屋の本店でござる」
「おおー」
鮫屋は伊勢国にも支店がある。瀬戸内での商売を本店が、東国での商売を支店が請け負う形となっていた。商う物は刀剣など武器、米など食料、奴隷も扱う。武器が取引のメインで、自分でも作ってみようと炉があるのだった。ただ、現在は売り込みに来た職人の腕を見るための役割しか持ててないが。
「おお、良い炉ですねえ…」
「1月でも2月でも逗留していただいて構いませんが、依頼したものはどれくらいでできますかな？」
「え？3日もあればできるんじゃないかと…」
「…早くできるのはありがたいのですが、せめて良業物に届く物は作ってくださらないと…」
眉をしかめて明らかに不満の態度を表す洋二郎に、祢々は慌てて付け足した。
「当然、いつもの炉を使ってたらの話ですよ！？でも、私は作るの早いんで…」
１週間ぐらいかなあ…と訂正すると、洋二郎も安堵の声を漏らす。
「そうでしょう、そうでしょう。それくらいはかけていただきませんと…」
しかし、その思いは無残にも打ち砕かれることになる。
「できましたー」
「早っ！」
その日の夕方、夕餉に呼び出された時には脇差が打ち上がったというのだ。少々、不審なものを見るように、小屋を覗きに行ったが…
「ほう…」
拵えまでつけられた脇差の刃文は、逆丁子。切先側に向かって波紋が伸びている刃文で、今ではもう絶えてしまった備中青江派という備中国の刀鍛冶の集団が好んでつけていた。国重の刀も、基本的には青江派に倣ってこの刃文を付ける物が多い。例外は祢々で、彼女は色んな刃文を付ける研究をしていた。
「フム…匂出来（混ざりものが少ない、鉄の黒と白がはっきりした感じ）ですか。帽子は中丸（切先辺りの刃文が大きすぎず、小さすぎもせずに丸まっている）。青江派に則ってますな」
「はい、備中国の刀と言えば青江でしょう？」
「然りですな。父御も似た刀を作られていました。しかし、その太刀とはまた違う仕上がりですな？」
「これは、切れ味にこだわったものですから」
「変わった刃文でしたな。瓢箪刃とでもいいのですか？ふーむ…」
洋二郎は、脇差をしげしげと眺め、見極めている。これは高評価間違いなしだろう。来い、６ツ星以上！と祢々が祈っていると、洋二郎は脇差を仮の鞘に収めた。
「良い作ですが、刀と太刀も見たい。作っていただけますかな？」
「え、あ、はい」
言うや否や、小屋を出ていった洋二郎。肩透かしを食らったような気分の祢々だったが、とにかく明日に備えて寝ることにし、続いて小屋を後にした。
２日目は２尺５寸（75㎝）の刀を、４日目には３尺１寸（93㎝）の太刀をそれぞれ打った。どれもあえて、脇差と長さ以外は寸分違わぬ刃文で仕上げた。
「これはこれは…脇差と刃文を揃えられたのか…」
「私の作品ってわかったほうがいいんでしょう？」
「む、ま、まあ…」
祢々もただ刀を打っていたわけではない。自分なりに、洋二郎の狙いを推察していたのだ。そうして思い至ったのが、
「洋二郎殿、私を専属の刀工にするつもりでしょう」
「む、むう…」
「おとっつ…父から5歳の時に鎚を握らされて教え込まれてきたんですから、英才教育ですよね。父の代わり、それを狙ったんでしょう？」
「い、いや、それはだな」
「別にいいんですけど、私の目的は戦場に出ることで、刀工としての腕を上げることじゃないんです。だから…」
「ま、ま、聞いてくれ！祢々どの、父御はいくつか嘘をついていた！」
「嘘？」
「そう、手前の見立てでは、この3振り、大業物で間違いない！これだけ安定して作れるなら、６ツ星は固いのだ！」
「ホント！」
「そこなのだ、祢々どの。貴女様はまだ、13歳だ。感情の起伏が激しい。あまりに調子に乗せても、良くないと…努力を怠ると思われたのだろう」
「努力を怠る？」
「そう、父御は貴女様に、刀工を続けて…できれば、継いでほしかったのだろう。辛い評価を付けておけばいずれは戻ってきて、刀を打つと…」
推論だが、と締めくくった。祢々はそれを聞いて、一言。
「でも、私は戦場に行きます。死んでも、やりたいことがあるから」
「やりたいこと、とは？武者修行とは言いましたが…」
「それはね、切り丸を三国一の太刀にするんです。強い人に預けてもいいし、いなければ自分でやるし。とにかく、強い大将を斬って斬って、伝説の太刀たちに並ぶような太刀にするのが、私の目標！」
「なるほど、そのために、強いお方を見極めようと？」
「そうです。信頼のおけない人ではいけないし、弱い人じゃもっとダメ。次の時代に残るような、そんな太刀にしたいから」
それは壮大な目標に思えたが、祢々と切り丸なら、とも思えた。なにより、夢を語る祢々の表情は非常に晴れやかで、不安を一切感じないものだったのだ。
