ダンジョンが来た日から

第5話 ノック

　三人が出ていってから、冷蔵ルームの中は、前よりもずっと静かになった。

　誰も、三人のことを口にしなかった。口にすれば、自分たちが何をしたのかを認めることになる。だから誰も、何も言わなかった。スマートフォンのライトが、一つ、また一つと消えていく。電池を節約するためだと、誰も説明しなかったけれど、みんな分かっていた。

　最初の数分は、扉の向こうから音がしていた。

　ガチャガチャと取っ手を引く音。拳で扉を叩く音。開けてください、と叫ぶ声。結は、膝を抱えた腕に顔を埋めて、その音を聞いていた。扉の近くにいた何人もの大人が、無言で、扉に体を押しつけていた。叩く音は三回ずつ、何度も繰り返された。そのたびに、扉に押しつけられた背中が、わずかに揺れた。

　主任が、何か言った。防寒着を持ってくるまで開けない、と。

　それきり、叩く音は止んだ。

　結は、耳を塞ぎたかった。けれど、塞いだら、塞いだことを誰かに見られる気がした。だから、ただ、聞いていた。叩く音が止み、足音が遠ざかっていくのを。

　それから、長い時間が過ぎた。

　十分だったのか、三十分だったのか、分からない。時計を見る気にはなれなかった。扉の外からは、時々、遠くで何かが倒れる音がした。何かが叫ぶような音もした。人の声なのか、そうでないものなのか、分からなかった。そのたびに、部屋の中の誰かが、小さく身を縮めた。

「……戻ってこないな」

　誰かが、ぽつりと言った。

　誰も答えなかった。

「死んだんじゃないか、もう」

「やめろよ」

「でも、こんなに時間かかるはずないだろ。一分で行けるって……」

　声が途切れた。言った本人も、その先を言えなかったのだと思う。

　結の隣で、パートの女の人が、すすり泣き始めた。寒さのせいなのか、別の何かのせいなのか、分からなかった。年配の社員の男の人は、まだ壁にもたれたまま、ぐったりしていた。誰かがその人の手をさすっていた。

　主任は、腕を組んで、扉のそばに立っていた。苛立ったように、つま先で床を叩いている。その顔は、ライトの陰になって、よく見えなかった。

　天城さんは、扉から少し離れた場所に、膝を抱えて座っていた。顔を伏せたまま、ずっと動かなかった。

　結は、かじかんだ手の中で、スマートフォンを握りしめていた。

　電波のない画面を、もう何度見たか分からない。それでも手放せなかった。これだけが、この部屋の外とつながっていたはずのものだったから。

　頭の奥の違和感は、まだ消えていなかった。

　引き出しが一つ、増えたような感覚。目を閉じると、それがはっきりと分かった。自分の中のどこかに、空っぽの、何もない場所がある。手を伸ばせば届きそうな、けれど体のどこにもない場所。

　何なんだろう、これは。

　ぼんやりと、そこに意識を向けた。寒さで思考が鈍っていたせいかもしれない。その空っぽの場所に、手の中のスマートフォンを、そっと置くような気持ちになった。

　ふっと、手が軽くなった。

　結は、目を開けた。

　手の中に、スマートフォンがなかった。

　息が止まった。落としたのかと思って、膝の上を、床を、手探りで探した。ない。どこにもない。けれど、それがどこにあるのか、結には分かっていた。頭の奥の、あの空っぽだった場所。そこに、今は何かが一つ、入っている。

　出てきて、と思った。

　手の中に、冷たくて硬い感触が戻ってきた。

　スマートフォンだった。

　結は、それを両手で握りしめたまま、動けなくなった。心臓が、痛いほど速く打っていた。周りを見回す。誰も、結の方を見ていなかった。みんな、扉の方を、自分の膝の上を、見ていた。

　何が起きたのか、分からなかった。分からないまま、もう一度、試した。スマートフォンが消える。出てこい、と思う。手の中に戻ってくる。

　夢ではなかった。

　頭を打ったせいでもなかった。

　あの、箱の下で死んでいた生き物。あれを見た時から、この感覚があった。あれと、関係があるのだろうか。分からない。何も分からない。

　けれど、一つだけ、はっきりしていることがあった。

　これは、誰にも言ってはいけない。

　なぜそう思ったのか、自分でも分からなかった。ただ、この部屋の中で、自分だけが普通ではない何かを持っていると知られたら、どうなるのか。それが、怖かった。目立てば、選ばれる。さっき、扉の外へ押し出された三人のように。

　結は、スマートフォンをポケットにしまい、膝を抱え直した。誰にも気づかれないように、できるだけ小さく。

　結も、動けなかった。

　寒さが、体の芯まで凍らせていた。指先の感覚は、とっくになくなっていた。眠い、と思った。こんな時に眠くなるのはおかしい、と頭のどこかで思いながら、まぶたが重くなっていく。

　その時だった。

　ゴン、と。

　扉が、鳴った。

　部屋の中の全員が、顔を上げた。

　ゴン。

　ゴン。

　三回。

　鉄の扉を叩く、重たい音が、三回。

　誰も、すぐには動けなかった。結は、自分の息が止まっているのに気づいた。三回。三回叩いたら開ける。主任は、そう言った。

「……三回、だよな」

　誰かが言った。

「本当に、あいつらか？」

「三回叩いたんだから、そうだろ」

「でも、もし違ったら……」

　あの、灰色の影。扉の外にいた、あれ。あれが、扉を叩くことを覚えたのだとしたら。結は、そんなことを考えた自分にぞっとした。

　ゴン、ゴン、ゴン。

　もう一度、三回。

　さっきよりも、強い音だった。扉が、わずかに震えた気がした。

「開けろ」

　主任が言った。

「防寒着、持ってきたんだろ。さっさと開けろ」

　何人かの社員が、顔を見合わせてから、取っ手に手をかけた。扉に押しつけていた体を離し、重たい鉄の扉を、ゆっくりと引く。

　隙間が開いた。

　外の空気が、流れ込んでくる。生ぬるい空気と、あのにおい。鉄のような、焦げたような。さっきよりも、ずっと濃いにおいだった。

　その隙間に、人影が立っていた。

　三人だった。

　小柄な人を先頭に、眼鏡の人と、背の高い人。三人とも、全身が汚れていた。泥なのか、何なのか分からない黒っぽい汚れが、作業着にも、顔にも、手にも、べったりとついていた。眼鏡の人の作業着の袖は、大きく裂けていた。

　そして、三人の腕には、防寒着が山のように抱えられていた。

　部屋の中から、息を呑む音が聞こえた。それから、誰かが小さく歓声のような声を上げた。防寒着だ。本当に持ってきた。生きて戻ってきた。

　何人かが、扉の方へ駆け寄ろうとした。

　その足が、止まった。

　小柄な人の腕に、防寒着が抱えられていた。ほかの二人の倍以上の量だった。厚手の防寒着が、何着も、何着も、腕の中に積み重なっている。普通なら、抱えきれるはずのない量だった。それを、小柄な人は、まるで空の段ボール箱でも持つように、軽々と抱えていた。

　小柄な人は、その山を、床の上に放り出した。

　ばさり、と重たい音がした。

「……持ってきましたよ」

　小柄な人が言った。

　すみません、とは言わなかった。

　結は、その声を聞いて、なぜか背筋が冷たくなった。寒さのせいではなかった。今朝まで、毎日のように主任に怒鳴られて、すみませんと頭を下げていた人の声だった。同じ声のはずなのに、何かが、決定的に違っていた。

　みんな、我先にと防寒着に手を伸ばした。結も、パートの女の人に押しつけられるようにして、一着を受け取った。厚手の生地に袖を通すと、凍えきっていた体が、少しずつ、自分の体温を取り戻していく。指先に、じんじんと感覚が戻ってくる。

　生きている、と思った。

　その時、主任が、三人の前に出た。

「遅えんだよ」

　主任は、床の防寒着を一着拾い上げながら言った。

「何十分かかってんだ。一分で行けるっつったろうが。どこで油売ってたんだよ」

　いつもの声だった。いつもの、苛立った、怒鳴りつけるような声。

　けれど、三人は、いつものように頭を下げなかった。

「……魔物が、いたんですよ」

　眼鏡の人が言った。

「は？」

「外に。何匹も。俺たちを、殺そうとしてきました。だから、殺しました」

　部屋の中が、静まり返った。

「殺したら、スキルが手に入りました」

　眼鏡の人は、淡々と続けた。声は震えていなかった。

「力が強くなったり、気配を消せたり。ゲームみたいなものです。魔物を殺せば、強くなれるんです。外では」

　スキル。

　結は、防寒着の下で、ポケットの中のスマートフォンを握りしめた。頭の奥の、あの引き出し。あれも、そうなのだろうか。けれど、結は魔物なんて殺していない。殺したのは、崩れてきた箱だ。

　結は、何も言わなかった。

「何、訳の分かんねえこと言ってんだ」

　主任が、鼻で笑った。

「ゲームだぁ？　頭でも打ったのか。いいから、さっさと――」

　主任の言葉が、途切れた。

　小柄な人が、主任の胸ぐらを掴んでいた。

　片手で。

　主任の体が、浮いた。首の太い、体の大きな主任の体が、小柄な人の片腕一本で、床から浮き上がっていた。主任の足が、宙でばたついた。

　誰かが、悲鳴を上げた。

「お、おい、何して……離せ、離せよ！」

　主任が、小柄な人の腕を叩いた。びくともしなかった。

「三回、叩きましたよ」

　小柄な人が言った。静かな声だった。

「最初に。開けてくださいって。入れてくださいって。三回叩いたら開けるって、主任、言ってましたよね。三回叩きました。何回も。開けてくれませんでしたよね」

「そ、それは、防寒着を……」

「外、何がいるか分からないって、言いましたよね。主任は、すぐそこだろって言いましたよね。一分で行けるって」

　小柄な人は、主任の体を、ゆっくりと扉の方へ運んだ。

　主任の顔が、引きつった。

「待て……待て待て待て、冗談だろ。おい、誰か、誰か止めろよ！」

　主任が、部屋の中を見回した。

　誰も、動かなかった。

　さっき、三人が押し出された時と同じだった。誰もが、目を伏せていた。社員の人たちも、パートの人たちも。体の大きな社員の人も。誰も、主任の方を見なかった。

　結は、天城さんを見た。

　天城さんは、膝を抱えたまま、顔を上げていた。主任と、小柄な人を、真っ青な顔で見つめていた。唇が、何か言おうとして動いた。

　けれど、言葉は出なかった。

　天城さんは、ゆっくりと、目を伏せた。

　背の高い人が、扉の取っ手に手をかけた。何も言わずに、重たい鉄の扉を、引き開ける。外の空気が、また流れ込んでくる。

「やめろ！　やめてくれ！　悪かった、俺が悪かったから！」

　主任の声が、裏返った。

　小柄な人は、主任の体を、扉の外へ放り出した。

　扉が、閉まった。

　重たい音が響いた。今度は、三人が内側にいた。眼鏡の人と背の高い人が、扉に背中を押しつけていた。

　扉の向こうで、主任が叫んでいた。

　開けろ。開けてくれ。頼む。

　そして、扉を叩く音がした。

　ゴン。ゴン。ゴン。

　三回。

　誰も、開けなかった。

　ゴン、ゴン、ゴン。

　三回。

　誰も、開けなかった。

　やがて、扉の向こうで、別の音がした。

　主任の叫び声が、言葉ではなくなった。

　結は、両手で耳を塞いだ。今度は、誰に見られても構わなかった。それでも、塞いだ指の隙間から、音は入り込んできた。長く、長く続いて、それから、ふっと途切れた。

　静かになった。

　冷蔵ルームの中に、誰の声もしなかった。防寒着にくるまった二十人あまりの人間が、ただ、息を殺していた。

　小柄な人が、部屋の中を振り返った。

　ライトの白い光の中で、その顔は、汚れにまみれていた。けれど、もう、背中は丸まっていなかった。

「……今日から、ここのことは、俺たちが決めます」

　小柄な人が言った。

　誰も、何も言わなかった。

　言えなかった。

　結は、防寒着の襟元を、ぎゅっと握りしめた。温かかった。凍えていた体に、ようやく体温が戻ってきていた。

　それなのに、震えが止まらなかった。

　扉は、閉まっていた。分厚い、鉄の扉。数時間前、結たちを守ってくれた扉。

　その扉を、誰が開けて、誰が閉めるのか。

　それを決めるのは、もう、自分たちではなかった。