ダンジョンが来た日から

第10話 優しい人

　それからの一か月は、長かった。

　結は、相変わらず外の探索に連れて行かれた。運ぶために。腐るものを入れなければ、アイテムボックスは、まだ便利な袋だった。缶詰、水、工具、ドロップ品。重いものを持ち歩かなくていい。それだけの価値は、まだ残っていた。

　けれど、もう、誰も結の前には立たなかった。

　佐野さんは、魔物が現れても、結を振り返らなかった。結は、自分で物陰に隠れ、自分で逃げた。一度、小さな魔物に足首を噛まれた。誰も、手当てをしてくれなかった。結は、冷蔵ルームの隅で、自分の作業着の袖を裂いて、傷を縛った。

　配給は、減った。

　三人の隣で食べていた肉は、もう回ってこなかった。結に配られるのは、缶詰の、一番小さなものだった。それも、時々、忘れられた。忘れられたのだと、結は思うことにした。

　仕事が、増えた。

　誰もやりたがらない仕事。冷蔵ルームの隅に溜まっていく、汚れたもの。においのするもの。それを片づけるのは、いつの間にか結の役目になっていた。誰かに言われたわけではなかった。ただ、結がやらなければ、誰もやらなかった。そして、やらなければ、においのことで、また結が責められた。

「――腐らせたのも、あの子でしょ」

　ある日、パートの女の人が、聞こえるように言った。

「せっかくの食べ物、全部だめにして。あれがあれば、みんなもう少しまともなもの食べられたのに」

　違う、と思った。あれは、最初から三人のものだった。みんなに配られるはずのものではなかった。

　けれど、結は何も言わなかった。

　言っても、何も変わらないと分かっていた。

　視線は、日に日に増えていった。

　前は、言葉にならない視線だった。今は、言葉になっていた。小さな声で、結の背中に向かって。役立たず。腐らせ屋。三人に媚びてたくせに。いい気味。

　あの女の人は――夜に三人の寝床のそばへ行っていた女の人は、何も言わなかった。ただ、結と目が合うと、少しだけ哀れむような顔をして、それから目を逸らした。

　その顔が、どんな悪口よりも、こたえた。

　結は、水色の毛布にくるまって、夜を過ごした。

　毛布のにおいは、少しずつ薄れていった。腐ったにおいが消えて、代わりに、汗と埃のにおいが染みついていった。それでも、結は毛布を手放さなかった。これだけは、結のものだった。

　外は、秋になっていた。

　トラック用の出入り口の隙間から吹き込む風が、冷たくなっていた。昼間の暑さが、少しずつ弱まっていく。夏休みは、とっくに終わっていた。本当なら、結は今頃、学校に通っているはずだった。白瀬玲奈の妹として。

　家は、どうなっているのだろう。

　時々、そう思った。母は、心配しているだろうか。姉は。父は。助けを呼んでくれているだろうか。それとも。

　結は、その先を考えないようにした。

　一か月が過ぎようとしていた頃、佐野さんが、それを見つけた。

　探索の帰りだった。倉庫の外の、放置されたトラックの陰で、佐野さんがゴブリンを一体倒した。そのゴブリンが、肩から何かを提げていた。

　鞄だった。

　古びた、革のような素材の、肩掛けの鞄。大人が両腕で抱えるくらいの大きさ。佐野さんがそれを拾い上げ、大森さんに渡した。

　大森さんは、鞄の口を開けて、中を覗き込んだ。

　それから、手を突っ込んだ。肘まで。肩まで。鞄の大きさからは考えられない深さまで、大森さんの腕が沈み込んでいった。

　大森さんの目が、見開かれた。

　冷蔵ルームに戻ってから、大森さんは、何日もかけて、その鞄を調べた。

　今度は、慎重だった。冷蔵ルームに残っていた、わずかな冷凍食品を入れた。翌日取り出す。冷たかった。三日後。冷たかった。一週間後。まだ、霜がついていた。

　カセットコンロで沸かしたお湯を、水筒に入れて鞄にしまった。翌日取り出す。湯気が、立っていた。三日後も。

「……本物だ」

　大森さんが、震える声で言った。

「時間停止だ。今度こそ、本物だ」

　冷蔵ルームの中に、どよめきが広がった。

　小林さんが、鞄を持ち上げて、まじまじと見つめていた。佐野さんも、珍しく、身を乗り出していた。

　大森さんが、ちらりと結の方を見た。

　ほんの一瞬だった。すぐに、目を逸らした。けれど、その一瞬で、結には分かった。

　もう、いらない。

　そういう目だった。

　時間停止の鞄があれば、結のアイテムボックスは、いらない。腐らないものしか入れられない、ただの袋。そんなものより、何でも入って、何も腐らない鞄の方がいい。当たり前だった。

　結は、毛布の端を握りしめた。

　次の日、大森さんに言われた。

「お前の中のもの、全部、鞄に移して」

　大森さんは、結の方を見ずに言った。

「缶詰とか、水とか、使えるもの全部。ゴミはいらない。移し終わったら、鞄、持ってきて。俺たち、奥にいるから」

　それだけだった。

　結は、冷蔵ルームの隅で、鞄の前に座った。

　頭の奥の引き出しから、一つずつ取り出していく。缶詰。水のペットボトル。工具。ドロップ品。それを、鞄の口に入れていく。鞄は、どれだけ入れても、膨らまなかった。底なしの穴のように、何もかもを飲み込んでいった。

　取り出すたびに、引き出しが軽くなっていった。

　ここにいていい、と言われている気がした、あの重さ。それが、一つずつ、消えていく。

　最後に残ったのは、空き缶と、空のペットボトルと、お菓子の空き袋と、手袋だった。

　ゴミは、いらない。

　結は、それを引き出しの奥にしまったまま、鞄の口を閉じた。

　鞄を抱えて立ち上がろうとしたが、足が動かなかった。

　この鞄を持って、三人のところへ行く。三人の前に立つ。鞄を渡す。そうしたら、結は、もう何も持っていない。何の役にも立たない、ただの、高校生の女の子。

　その後、どうなるのか。

　結は、鞄を抱えたまま、座り込んでしまった。

「――大丈夫？」

　声がした。

　顔を上げると、天城さんが立っていた。

　ネイビーの作業着は、すっかり汚れて、色が分からなくなっていた。頬がこけて、目の下に、深い隈ができていた。それでも、天城さんは、結を見下ろして、少しだけ笑っていた。あの日、二階のピッキングエリアで、棚の向こうから顔を出した時と、同じ笑い方で。

「顔色、悪いよ」

「……天城さん」

　天城さんは、結の隣に、腰を下ろした。

「ずっと、話しかけようと思ってたんだ。でも、なかなか、ね。俺も、あんまり、人に話しかけられる立場じゃないから」

　天城さんは、自嘲するように笑った。

　それから、二人で、しばらく話した。

　何を話したのか、後になって思い出そうとしても、うまく思い出せなかった。たいしたことは、話していなかったと思う。天城さんは、主任のことを話した。止められなかったこと。三人が外に出された時も、主任が外に出された時も、何も言えなかったこと。それから、三人に笑われたこと。

「情けないよな。正社員なのに」

　天城さんは、膝を抱えて、そう言った。

「俺さ、自分のこと、もうちょっとまともな人間だと思ってたんだ。困ってる人がいたら、助けられるような。間違ってることがあったら、ちゃんと言えるような。でも、全然違った。いざとなったら、何もできなかった」

　結は、黙って聞いていた。

　天城さんの気持ちが、分かる気がした。

　結も、同じだった。三人が外に出された時、何も言わなかった。自分が選ばれなかったことに、ほっとした。腐っていると気づいた時も、黙っていた。言えば、自分の居場所がなくなると思ったから。

「……わたしも、です」

　気がつくと、結は口を開いていた。

「わたしも、何も、言えなかった。ずっと。言わなきゃいけなかったのに…」

　言葉が、溢れてきた。止まらなかった。腐っていることに気づいていたこと。怖くて言えなかったこと。役に立つ子でいたかったこと。家にも、学校にも、居場所がなかったこと。ここで初めて、特別だと言われたこと。それが、全部、なくなったこと。

　天城さんは、黙って聞いていた。途中で、何も言わなかった。責めもしなかった。ただ、時々、うん、うん、と頷いていた。

　誰かに、こんなに話を聞いてもらったのは、初めてだった。

　話し終えると、結は、自分が泣いていることに気づいた。

　慌てて、作業着の袖で顔を拭った。天城さんは、それを見ないふりをしてくれた。

「……それ、あいつらに届けるんだろ」

　天城さんが、結の腕の中の鞄を見て言った。

　結は、頷いた。

「怖いよな。あいつらの前に出るの」

　結は、もう一度、頷いた。

　天城さんは、少し考えるように黙ってから、言った。

「俺が届けるよ」

　結は、顔を上げた。

「え……」

「俺が持っていく。君は、ここで休んでな。顔色、本当に悪いから。あいつらには、俺から渡しておくよ。それくらいなら、俺にもできるし」

　天城さんは、そう言って、手を差し出した。

　結は、腕の中の鞄を見下ろした。

　それから、天城さんの手を見た。

　日に焼けた手。あの日、閉まりかけた扉の隙間から伸びてきて、結の腕を掴んでくれた手。震えながら、それでも、結を中に引き込んでくれた手。

　この人なら、大丈夫だと思った。

　この部屋で、たった一人。結の話を、最後まで聞いてくれた人。結を責めなかった人。結を助けてくれた人。

「……お願い、します」

　結は、鞄を、天城さんの手に渡した。

　天城さんは、それを受け取った。鞄の重さを確かめるように、一度だけ、両腕で抱え直した。

　ほんの一瞬、天城さんの手が止まった気がした。

　鞄を抱えたまま、何かを考えるように。その目が、結ではなく、鞄でもなく、どこか遠くを見ているように見えた。

　けれど、それは、本当にほんの一瞬だった。

「じゃあ、行ってくるよ」

　天城さんは、そう言って、笑った。

　いつもの、人の良さそうな笑顔で。

　結は、天城さんの背中を見送った。冷蔵ルームの、薄暗い奥の方へ。三人のいる方へ。

　その背中が見えなくなってから、結は、毛布にくるまった。

　少しだけ、体が軽かった。泣いたからかもしれない。誰かに、全部話したからかもしれない。結は、毛布の中で、目を閉じた。

　少しだけ、眠ってしまったのかもしれない。

　次に目を開けた時、目の前に、小林さんが立っていた。

「――鞄は？」

　小林さんが言った。

　結は、ぼんやりと、小林さんの顔を見上げた。

「移し終わったら、持ってこいって言ったよな。いつまで待たせんだよ」

「……え」

　結は、体を起こした。

「天城さんが……天城さんが、持っていくって……」

「は？」

　小林さんの顔が、変わった。

　その後ろから、大森さんと佐野さんが、顔を出した。

「天城？」

　大森さんが、冷蔵ルームの中を見回した。

　結も、見回した。

　部屋の奥。三人の寝床のそば。社員の人たちが固まって座っている場所。天城さんが、いつも座り込んでいた、隅の場所。

　どこにも、い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　天城さんの寝床には、敷いていた段ボールが、そのまま残っているだけだった。わずかな私物も、置きっぱなしだった。まるで、少しそこまで出かけただけのように。

　扉の前で見張りをしていた社員の人が、おずおずと口を開いた。

「天城さんなら……少し前に、出ていきましたけど。探索の、下見だって。鞄、抱えて……」

　冷蔵ルームの中が、静まり返った。

　結は、毛布を握りしめたまま、動けなかった。

　頭の中が、真っ白だった。

　天城さんの笑顔が、浮かんだ。じゃあ、行ってくるよ。いつもの、人の良さそうな笑顔で。

　鞄を受け取った時の、ほんの一瞬。どこか遠くを見ていた、あの目。

　結は、ようやく、理解した。

　天城さんは、届けに行ったのではなかった。

　行ってしまったのだ。

　鞄を持って。

　扉の、外へ。