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冒険者のケガ

その日の昼過ぎ、神殿の医療棟に人が運び込まれた。

アルテが中庭で歴代聖女の記録を読んでいると、慌ただしい足音が聞こえてきた。複数の人間が早足で回廊を通る音と、何か重いものを運ぶ気配。アルテは本を閉じて立ち上がった。

回廊に出ると、担架を運ぶ冒険者が二人いた。担架の上に、もう一人。横たわったまま動かない。顔が青白かった。

すれ違いざまに、冒険者の一人がアルテを見た。

「神官を呼んでくれ。エヴァの森で魔物にやられた。毒かもしれない」

アルテは一秒だけ止まった。それから走った。

◆　◆　◆

医療棟の当番神官はクレイン修道士だった。三十代の、温かみのある顔をした人で、普段は薬草の調合をしていた。アルテが呼びに行くと、すぐに道具袋を持って走ってきた。

担架の冒険者を寝台に移し、クレイン修道士が素早く傷を確認した。

右肩から胸にかけて、深い爪痕が三本走っていた。傷口が黒ずんでいた。

「毒です」とクレイン修道士は言った。淡々としていた。慣れているのだろう。「解毒の薬草を。棚の上段、青い瓶。それと浄化水を」

担架を運んできた冒険者の一人が動いた。もう一人はその場に残って、横たわった仲間の手を握っていた。若かった。二十歳を超えたくらいで、目が赤かった。泣いていたか、泣きそうなのか。

アルテは医療棟の端に立っていた。手伝えることがあれば、と思っていたが、クレイン修道士の動きは速くて的確で、入る隙がなかった。

横たわった冒険者の呼吸が、浅かった。

光精霊たちが、その人物の周りに集まり始めていた。

◆　◆　◆

クレイン修道士が解毒の処置を施した。薬草を練ったものを傷口に当て、浄化水を飲ませ、祈祷の言葉を唱えた。

しばらくして、横たわった冒険者の呼吸が少し整った。傷口の黒ずみが、わずかに薄くなった。

「毒は抜けてきています」とクレイン修道士が言った。「ただ傷が深い。回復に時間がかかる」

手を握っていた若い冒険者が、息を吐いた。

光精霊たちはまだ、横たわった冒険者の周りにいた。揺れ方が、普段と少し違った。何かを待っているような、静かな揺れ方だった。

アルテは一歩、前に出た。

「クレイン修道士」と言った。「光で回復を補助できますか」

クレイン修道士がアルテを見た。一瞬だけ考えるような顔をして、それから頷いた。

「やってみてください。毒は抜けてきているので、今なら」

アルテは寝台の横に膝をついた。

◆　◆　◆

光誕祭で「祝福の光」を放つのとは、少し違う。

あれは広く、遠くに届ける光だった。今必要なのは、狭く、深く届く光だ。傷口に、体の中に、毒の残滓に向けて。

アルテは目を閉じた。

精霊たちに話しかけた。言葉ではなく、感覚で。この人の傷を、少しでも楽にしてほしい。痛みを和らげてほしい。体の中にまだ残っているものを、外に出してほしい。

精霊たちが応えた。

今回は光誕祭の時とまた違う感覚だった。静かで、細くて、でも確かな流れがあった。アルテの手のひらから、横たわった冒険者の傷口に向かって、光が流れていく感じがした。

どのくらい経ったかわからなかった。

目を開けると、傷口の黒ずみがほとんど消えていた。傷自体は残っているが、赤みが正常な色になっていた。冒険者の顔色も、少し戻っていた。呼吸が、深くなっていた。

クレイン修道士が傷口を確認して、静かに言った。

「よかった。これなら三日で動けるようになる」

◆　◆　◆

手を握っていた若い冒険者が、アルテを見た。

「あんたが光を当ててくれたのか」

「はい」

「……ありがとう」

声が掠れていた。さっきまで泣いていたのかもしれなかった。アルテはどう返せばいいかわからなくて、ただ頷いた。

「仲間ですか」とアルテは聞いた。

「パーティを組んでる。こいつとは三年」若い冒険者は横たわった仲間を見た。「エヴァの森の中層に入ったら、予想外の魔物が出て。逃げ切れなかった」

「中層は難しいですよね」

「俺たちのランクなら問題ないはずだったんだが」若い冒険者は眉を寄せた。「最近、奥から変な気配がすることがある。森が落ち着かない感じで」

アルテは少し止まった。

「変な気配というのは、どんな」

「うまく言えないけど——普段いない種類の何かが、奥からこっちに来ようとしてる感じ。仲間も同じことを言ってた。ギルドにも報告は出してある」

アルテは、黒の根域の変化についての神殿会議の話を思い出した。ロアン神官が神官たちに報告していたのを、廊下で聞いてしまったあの話。

何かが動き始めている。

でも今日は、それを深く考える場面ではなかった。アルテは頭の隅にしまっておくことにした。

「早く良くなるといいですね」とアルテは言った。「光の精霊たちが、ちゃんと手伝ってくれました」

若い冒険者は少し目を丸くした。

「精霊が、直接？」

「わたしを通して、ですけど」

「……そういうもんなのか」若い冒険者は寝台の仲間を見た。それからアルテを見た。「あんた、神殿の見習いか。若いな」

「十二歳です」

「十二歳で光が使えるのか」

「精霊に借りてるだけです」とアルテは言った。いつも通りの答えだった。

若い冒険者はしばらく黙っていた。それから、ふっと笑った。穏やかな笑い方だった。

「謙虚だな」

「本当のことです」

「本当のことを言える人間が、謙虚に見える。それでいいと思う」

アルテはその言葉を、少し意外に思いながら受け取った。冒険者というのは、もっと荒っぽい人たちだと思っていた。この人は違った。

◆　◆　◆

横たわっていた冒険者が、夕方になって目を覚ました。

アルテはその頃にはもう夕食の準備で医療棟を離れていたが、クレイン修道士から後で聞いた。目を覚ました冒険者が「光の子どもに礼を言いたい」と言っていたと。

翌日、回復した冒険者がアルテを訪ねてきた。

三十代くらいの、日焼けした顔の男性だった。右肩に包帯が巻かれていて、まだ少し顔色が悪かったが、歩いていた。

「昨日助けてもらった。ありがとう」

「もう動けるんですか」とアルテは言った。「三日は安静にしてください」

「そのつもりだ。ただ礼だけは言いに来た」男性は少し笑った。「光の聖女様だと聞いた。こんな子どもだとは思わなかった」

「見習いです」

「見習いに助けてもらった。情けないと思うか？」

アルテは首を振った。

「精霊が助けてくれたんです。わたしはただ、お願いしただけ」

男性はアルテをしばらく見た。何かを確かめるような目だった。それから、深く頷いた。

「ギルドの連中に話す。光の神殿の見習いが、精霊と一緒に助けてくれたって」

「大げさにしなくていいです」

「大げさじゃない。本当のことだ」

男性はそれだけ言って、包帯の肩をそっと押さえながら帰っていった。

アルテは廊下に立ったまま、その背中を見送った。光精霊たちが、男性の後ろをしばらくついていってから、戻ってきた。

——また来たら、ちゃんと治してあげたい。

そう思った。精霊に頼んで、また借りて。自分にできる限りのことで。

◆　◆　◆

夜、アルテはミラに今日のことを話した。

ミラは最初から最後まで真剣に聞いていて、最後に言った。

「アルテってさ、人が傷ついてる時、迷わないよね」

「迷う？」

「どうしようとか、自分には難しいかもとか、そういうの考えないじゃない。すぐ動く」

アルテは少し考えた。

「考えてる時間がもったいない気がして」

「それだよ」とミラは言った。「それが、アルテがアルテな理由だと思う」

アルテはよくわからなかった。ただ、嬉しかった。

暖炉の前に座って、炎を見た。今夜の炎はいつもより少し大きかった。寒かったのか、妖精が元気なのか。

「今日もありがとう」とアルテは言った。今夜は精霊たちにも、炉端妖精にも、向けて言った。「また明日も、よろしくね」

炎がふわりと揺れた。

精霊たちも、静かに光った。

アルテは目を閉じた。今日一日の疲れが、ゆっくりと体から抜けていく感じがした。傷ついた冒険者の顔色が戻った瞬間が、まぶたの裏に残っていた。

光を使うたびに体が疲れると、先代の聖女は書いていた。

確かに疲れる。でも今夜は、それが嫌じゃなかった。

「おやすみ」と言った。

水都の夜が静かに深まっていった。