精霊と眠る聖女 The Saint Who Sleeps with Spirits

春の前夜

春が来た、と最初に気づいたのはソルテだった。

「土が動いた」とある朝、朝食の席でぽつりと言った。「根守りたちが、起き始めてる」

窓の外はまだ肌寒く、花壇の花も蕾のままだったが、ソルテがそう言うなら、確かに春は来ていた。その翌日には薬草園の枯れ株からうっすらと緑が芽吹き始め、二日後には水路沿いの柳が淡い緑を滲ませた。

出発は、柳が芽吹いてから五日後と決まった。

◆　◆　◆

前夜、神殿の食堂に全員が集まった。

正式な送り出しではなく、セレーヌが「夕食を一緒に」と言い出したことで、自然にそうなった。アルテ、エラン、カト、セレーヌ、ロアン、ミラ、ソルテ、ベルト。それから——ナヤも来た。エダ老婆と一緒に、難民区から歩いてきた。

食堂の長机に、これだけの人が並ぶのは珍しかった。ベルトが「こんな賑やかな飯は久しぶりじゃ」と言い、ミラが「ベルトさんはいつも神殿で食べてるじゃないですか」と突っ込んだ。エダ老婆がそれを聞いてくすくすと笑った。ナヤは末席に座り、料理を静かに食べながら、時折テーブルの上を漂う光芒妖精を目で追っていた。

セレーヌはいつものように背筋を伸ばして座っていたが、今夜は大神官というよりも、長年この場所にいる一人の人間として見えた。ロアンは向かいの席で、珍しく写本を持ってきていなかった。ただ、そこにいた。

食事が進むにつれ、話はあちこちへ飛んだ。ベルトが若い頃に迷い込んだ森の話をした。カトが珍しく、冒険者になりたての頃の失敗談を語った。エランは黙って聞いていたが、カトの話に「それはひどい」と短く言って、珍しく笑った。ミラは師匠イレネが昨日教えてくれた薬草の話をした。ソルテはナヤに、今日薬草園で見つけた春の最初の虫のことを小声で伝えていた。

アルテはその全部を、少し離れたところから見ていた。いや、見ていたというより——感じていた。精霊の気配を受け取るときと似た感覚で、この場にある温かさを、肌で受け取っていた。

「アルテ」セレーヌが静かに声をかけた。「遠くを見てますよ」

「ごめんなさい。——覚えておきたくて」

セレーヌは何も言わず、ただ小さく頷いた。

◆　◆　◆

食事の後、庭に出た。春の夜気は冬よりも柔らかく、それでもまだ冷たかった。光芒妖精が尖塔のまわりをゆっくりと旋回していた。

エランがアルテの隣に来た。

「明後日、俺も北へ発つ」エランは言った。「根域から戻ったのを確認してから、発とうと思っていた」

「待っていてくれたんだ」

「当然だろう」エランは短く言った。それからしばらく黙り、空を見上げた。「——帰ってこい」

その言葉は、出発前の決まり文句ではなかった。セレーヌが最初の根域行きの前に言った「必ず帰ってきなさい」と、同じ種類の重さを持っていた。アルテは頷いた。

「帰る。——エランも」

「ああ」

「師匠のところから戻ったら、教えて。どうだったか」

エランは少し間を置いてから、「教える」と言った。約束のような、宣言のような言い方で。

◆　◆　◆

カトはベルトと話していた。二人が並んでいる光景はこれまであまりなかったが、今夜は自然にそうなっていた。アルテが近づくと、カトがちらりと振り返った。

「明日の荷の確認は済んでいるか」

「さっき終わりました」

「食料は三日分。水は多めに。——前回と同じルートでいいが、光の源の奥となれば、時間がどのくらいかかるか分からない」

「カゲさんとルインさんには、もう話してある」

「ならいい」カトはそれきり、またベルトの方を向いた。アルテはその横顔を見て、これがカトの送り出し方なのだと思った。言葉ではなく、準備で示す。それはカトらしかった。

ベルトがアルテに顔を向けた。

「根域の奥か。——お前さんは、そういうとこへ行く人間なんやな」

「そういうとこへ、という意味は?」

「誰も行ったことのない場所へ、でも怖がらずに、ではなくて——怖がりながらも行く、ということや」ベルトは皺だらけの顔をほころばせた。「わしの村の人間にも、そういう人がおった。村が沈む前に、水の底に何があるか見に行った人が」

「どうなったんですか」

「帰ってきた。何にもなかった、泥だけやった、と笑って言うた」ベルトは小さく笑った。「でも、わしらはその人が帰ってきたことが、何よりも嬉しかった。見てきたものよりも」

アルテはその話を、静かに胸に収めた。

◆　◆　◆

ナヤは庭の端に一人でいた。空を見上げていた。アルテが近づくと、ナヤは降ろしていた視線をアルテに向けた。

「明日、行くんでしょ」

「うん。朝早く」

「あっちの気配が、今夜は大きい」ナヤは北東の方角を向いた。「さっきから、こっちを向いてる気がする。ずっと」

「そうかもしれない。向こうで、誰かが待っているから」

ナヤはしばらく、その方角を見ていた。それから、いつものぶっきらぼうな口調で言った。

「約束、覚えてる? 帰ってきたら、何がいたか教えるって」

「覚えてる。必ず教える」

「……あと」ナヤは少し間を置いた。「帰ってきてから、根守りの呼び方、もっと教えてほしい。この前より上手に呼べた気がするから」

「うん、教える」アルテは笑った。「ナヤが上手になってるの、ソルテも気づいてるよ」

ナヤは「別に」と言ったが、その頬が少し動いた。

◆　◆　◆

最後に、ロアンと少し話した。他の人が部屋に戻り始めた頃、ロアンだけが回廊の柱に寄りかかって残っていた。

「先生も、見送りに残ってくれたんですか」

「偶然だ」ロアンは素っ気なく言った。「星を見ていた」

「星、好きなんですか」

「北にいた頃、よく見ていた。南へ来ると、星の並びが少し変わる。それが、最初は落ち着かなかった」

「今は?」

「慣れた」ロアンは短く言った。「——慣れると、こちらの星の方が好きになった」

アルテはその言葉の意味を、星以上のこととして受け取った。黙っていると、ロアンが続けた。

「根域の奥のことは、分からない。だが——セレーヌ様が一緒なら、何かが変わるとわたしも思う」

「ロアン先生も、そう思いますか」

「あの方は、長い間待っていた。待つ間も、ちゃんと生きていた。——それは、相当のことだ」

アルテは夜空を見上げた。南の星が、静かに瞬いていた。

自室に戻り、アルテは旅装の荷を確認した。歴代聖女の記録、手記と予備のペン、ソルテからもらった乾燥花——今回も懐に入れる。全部揃っていた。荷を整えてから、暖炉の前に座った。

炉端妖精がいつものように現れた。今夜の妖精は、アルテの膝の近くで、いつもより長くとどまっていた。

「明日、行く。今夜はそれだけを書く。

食堂で皆と過ごした時間を、ずっと覚えていたいと思った。ベルトさんが言っていた——見てきたものよりも、帰ってきたことが嬉しかった、と。わたしも、帰ってくる。それがまず、一番大事なことだ」

アルテは手記を閉じ、炉端妖精に囁いた。

「おやすみ。——行ってきます」

妖精は今夜だけ、いつもより長くそこにいた。それからゆっくりと、暖炉の奥へ消えた。

春の夜気が窓の隙間から入ってきて、アルテは目を閉じた。