精霊と眠る聖女 The Saint Who Sleeps with Spirits

ロアン先生の本棚

光誕祭から五日が過ぎた。

神殿の暮らしは元の律儀なリズムに戻っていた。朝の礼拝、午前の講義、昼食、午後の作業か自習、夕食、就寝。変わらない毎日の繰り返しが、アルテは嫌いではなかった。変わらないことは、安心に似ていた。

今日の午前の講義は、精霊史の続きだった。

ロアン神官が黒板に精霊の分類図を書きながら話している。アルテはそれをきちんと写し取りながら、ひとつ気になっていることを温めていた。

タイミングを見計らって、手を挙げた。

「質問してもいいですか」

ロアン神官は黒板から振り返った。

「どうぞ」

「光精霊が人間に懐く場合、その人間は光の精霊使いになる可能性がありますか。それとも、懐くことと契約は別の話ですか」

教室が少し静かになった。ミラがちらりとアルテを見た。エランが筆を止めた。

ロアン神官は少し間を置いた。黒板の前に立ったまま、アルテを見た。

「なぜそれを聞くのですか」

「光誕祭の日に、精霊が懐いた人を見かけたので」

「あなた以外の人間に」

「はい」

ロアン神官はもう一度間を置いた。それから椅子を引いて座った。講義の途中で座るのは珍しかった。

「いい質問です」と言った。

アルテはわずかに驚いた。ロアン神官に「いい質問」と言われたのは、記憶の限りで初めてだった。

◆　◆　◆

ロアン神官の説明は、丁寧だった。

精霊が人間に近づく理由はいくつかある。単純な好奇心、その人間の放つ何らかの気配への反応、あるいは——精霊使いになりうる資質の感知。ただしそのどれであるかを外から判断するのは難しく、精霊自身にしかわからない場合も多い。

懐くことと契約は別の話だが、無関係でもない。精霊が近づき、その距離が縮まり、やがて「共にいることを選ぶ」という段階を経て初めて契約になる。急かすものでも、強制できるものでもない。

「その人物に精霊使いの資質があるかどうかは」とロアン神官は言った、「精霊が決めることです。人間側にできることは、邪魔をしないことだけ」

「邪魔とは」

「精霊を怖がること、無視すること、あるいは——利用しようとすること」

アルテは頷いた。フレンツは精霊を怖がっていなかった。無視もしていなかった。「何かいる気はする」と言って、静かに受け止めていた。

邪魔はしていない、と思った。

「先生」とアルテはもう一度言った。「その人物が精霊使いになるかどうかは別として、精霊に懐かれやすい人間というのは、何が違うんでしょうか」

ロアン神官は少し考えた。

「在り方、です」と言った。「図書庫の精霊感応の記録に書いてあったでしょう」

「読みました」

「ならわかるはずです」

アルテはしばらく考えた。

フレンツは、飾らない人だった。褒める時に飾らず、答える時に迷わず、自分が「わからない」ことをわからないと言った。あの「なぜ自分がその場所にいるのかわからないまま立っている」という言葉が、まだどこかに残っていた。

在り方が、誠実なのだと思った。

◆　◆　◆

昼食の後、アルテは図書庫に向かった。今日は無断ではない。ロアン神官から「精霊感応の記録の続きを読んでおくように」と指示が出ていた。

重い扉を開けると、いつもの薄暗さと匂いが出迎えた。光精霊たちが少し落ち着いた光になった。

前回の続きの巻を棚から抜き出して、机に広げる。

読み始めてすぐに、面白い記述が出てきた。百五十年ほど前に書かれた神官の日誌で、精霊使いではない人間が光精霊に懐かれた事例が記録されていた。その人物は結局、精霊使いにはならなかった。しかし精霊とは長い年月をかけて「友人のような関係」になったと書かれていた。

彼は精霊の力を借りようとしなかった。ただ、精霊がそこにいることを知っていた。それだけで十分だったようである。精霊もまた、彼のそばにいることを選び続けた。契約でも使役でもない関係が、この世界に存在しうることを、わたしは今になって理解した気がする。

アルテはその文字をしばらく見つめた。

契約でも使役でもない関係。

ただ、そこにいる。それだけの関係。

フレンツと光精霊の間に生まれているかもしれないものが、少しだけ言葉になった気がした。

◆　◆　◆

読み終えて顔を上げると、図書庫の扉が開いた。

ロアン神官だった。

アルテは思わず背筋を伸ばした。今日は許可を得て来ているので、叱られる理由はない。わかっていても、反射的に姿勢がよくなった。

ロアン神官はアルテを一瞥してから、奥の棚に向かった。何かを探しているようだった。背表紙を指でなぞりながら、棚を見ていく。

アルテは報告書を書きながら、横目で見ていた。

ロアン神官は一冊を抜き出して、少しだけページをめくった。それからアルテの机に来て、無言でその本を置いた。

「読みなさい」とだけ言った。

アルテは表紙を見た。古い羊皮紙の装丁に、かすれた文字で題名が書かれていた。

『光の使者と人の世——光精霊使いの記録、全三巻のうち第一巻』

「これは」とアルテは言った。

「歴代の光精霊使いの記録を集めたものです」とロアン神官は言った。「あなたの先輩たちの話が載っている」

「……ステンドグラスの人たちですか」

ロアン神官は少し止まった。

「側廊の窓のことを言っているなら、そうです」

アルテは本を手に取った。表紙がざらりとしていた。何十年も、あるいは何百年も、誰かの手に触れてきた感触だった。

「先生」とアルテは言った。「これ、前から図書庫にありましたか」

「あります」

「なぜ今まで教えてくれなかったんですか」

ロアン神官は短く答えた。

「あなたが自分で気づくのを待っていました」

「……何に気づくのを」

「先輩たちのことを、知りたいと思うまで」

アルテは本を見た。ロアン神官を見た。この人はいつもこうだ、と思った。教えるべき時に教え、待つべき時に待つ。その判断が、アルテには時々わからない。でも今日は——なんとなく、わかった気がした。

「ありがとうございます」とアルテは言った。

ロアン神官は何も言わなかった。ただ頷いて、図書庫を出ていった。

◆　◆　◆

アルテはその日の残りの時間を、図書庫で過ごした。

『光の使者と人の世』の最初のページを開くと、巻頭に短い一文があった。

光を持つ者は、光を持たない者より多くを見る。しかし見えすぎることもまた、その者の重荷となる。これはそのような者たちの、正直な記録である。

アルテはその一文を、三度読んだ。

重荷。

知っている言葉だと思った。自分の中にずっとある感覚に、初めて名前がついた気がした。

外が暗くなりかけた頃、ミラが迎えに来た。

「夕食の鐘、もうすぐ鳴るよ」

「ごめん、気づかなかった」

「何読んでたの？」

アルテは本の表紙を見せた。ミラは読んで、ふうんと言った。

「先輩たちの話？」

「うん。先生がくれた」

「ロアン先生が？」ミラが目を丸くした。「自分からくれたの？」

「自分から」

ミラはしばらく驚いた顔をしていた。それから「なんか、認められた感じじゃない」とにっこりした。

アルテは本を抱えて立ち上がった。認められた、かどうかはわからなかった。ただ、この本を渡してくれるまで待っていてくれた人がいたことは、確かだった。

図書庫の扉を閉めると、廊下に夕暮れの光が差し込んでいた。精霊たちが光の中で揺れていた。

◆　◆　◆

夜、アルテは布団の中で本の続きを読んだ。

初代の光精霊使いの記録は、予想していたより素直な文章だった。偉大な聖女の語録ではなく、ひとりの人間が日々感じたことを、正直に書き留めたものだった。

精霊に選ばれた理由がわからないと書いてあった。

光を使うたびに体が疲れると書いてあった。

祭りの前は眠れないと書いてあった。

アルテは読みながら、何度か小さく笑った。

知っている、と思った。全部、知っている感覚だった。百年以上前に死んだ誰かが書いた言葉が、今夜のアルテの気持ちと重なっていた。

ページをめくっていくと、こんな一節があった。

今日、子どもに「なぜ光が出るの」と聞かれた。うまく答えられなかった。精霊が貸してくれるから、と言ったら、その子は「精霊はなんで貸してくれるの」と聞いた。わからない、と言ったら、その子は「じゃあ聞いてみればいいじゃない」と言った。子どもは正しいと思った。今夜、聞いてみようと思う。

アルテは本を胸に置いて、天井を見た。

精霊たちが部屋の中で静かに揺れていた。

「なんでわたしを選んだの」と、もう一度聞いてみた。

精霊たちは答えなかった。ただ、少しだけ近づいてきた。

それでいい、と今夜は思った。答えがなくても、そこにいてくれる。それだけで今夜は眠れる気がした。

アルテは本を閉じて、暖炉の方を向いた。

「おやすみ」と言った。

炎がふわりと揺れた。

水都の夜が深くなっていった。運河が星を映して、静かに流れていた。