26/37

ミラのこと

翌日の朝、アルテはミラを探した。

礼拝の後、食堂で朝食を食べながら、「今日の午後、時間ある?」と聞いた。ミラは少し驚いたような顔をした。アルテが時間を確認してから誘うのは、珍しかったから。

「ある」とミラは言った。「どうしたの」

「話したいことがある」

「なんか、真剣な顔してる」

「真剣な話じゃないかもしれない。でも——話したくて」

ミラは、少し頷いた。「じゃあ午後、鐘楼で」と言った。

◆　◆　◆

午後、二人は鐘楼に上った。

第一章から変わらない場所だった。アルテの「一人になれる場所」。でも今日は、一人ではなかった。ミラと並んで、窓の外を見た。

春の午後の光が、運河を照らしていた。聖環水路に舟が一艘、ゆっくりと流れていた。

「昨日」とアルテは言った。「王宮から、王様が来た」

「国王陛下が?」ミラは少し目を丸くした。「神殿に?」

「うん」

「それで、アルテも同席したの?」

「した」とアルテは言った。「それで——わかったことがあって」

ミラは、アルテの横顔を見た。何かを待っていた。

「フレンツさん」とアルテは言った。「王様だった」

◆　◆　◆

沈黙が、少し続いた。

ミラは、最初、意味がわからないという顔をした。それから、ゆっくりと理解していく顔になった。

「……フレンツさんって、光誕祭の?」

「うん。三年、ずっと光誕祭に来てくれてた人。茶色の上着の」

「それが——」

「フレンツ・ルミエナント陛下だった」

ミラは、しばらく、何も言わなかった。

窓の外で、舟が橋の下をくぐった。橋の上の花売りが、声を上げていた。いつもの午後の景色だった。

「……びっくりした?」とミラは、静かに聞いた。

「した」とアルテは言った。「昨日は、しばらく言葉が出なかった」

「怒った?」

「怒らなかった」とアルテは言った。「怒る気になれなかった。なんでかはうまく説明できないけど——フレンツさんも、ただのフレンツでいたかったんだと思ったら、怒れなかった」

◆　◆　◆

ミラは、少し考えていた。

「わたし」とミラは言った。「ずっと、何かおかしいと思ってた」

「おかしい?」

「フレンツさんのこと。市場に来る普通の人にしては、なんか——落ち着きすぎてた。街の騒ぎに動じない感じ。お忍びの人みたいだなって、ちょっと思ってた」

アルテは、少し驚いた。

「言ってくれればよかったのに」

「言っても、アルテが気にするといけないから」とミラは言った。「確信もなかったし。それに——二人の話、邪魔したくなかった」

アルテは、ミラを見た。

「邪魔、なんかじゃないよ」

「わかってる」とミラは言った。「でも、アルテとフレンツさんの会話って、なんか、特別な感じがした。横から入れる感じじゃなかった」

◆　◆　◆

アルテは、少し黙った。

「ミラは」とアルテは言った。「フレンツさんが王様だったこと、どう思う?」

「どう、って?」

「困ることとか、ある?」

ミラは、少し首を傾けた。

「困ること……」ミラは考えた。「わたしは別に、困らない。ただ——アルテが、これからどうなるか、少し心配」

「どうなるって」

「王様と繋がりがある聖女、って——なんか、いろいろ変わるんじゃないかと思って。神殿の外から、見られる目とか」

アルテは、その言葉を、ゆっくりと受け取った。

「……変わるかもしれない」とアルテは言った。「でも、わたしがここにいることは、変わらない。ミラと一緒にいることも」

ミラは、少し、アルテを見た。

「本当に?」

「本当に」

ミラは、少しだけ目を細めた。泣きそうな顔ではなかったが、何か深いところで安心した、という顔だった。

◆　◆　◆

しばらく、二人で運河を見ていた。

「ねえアルテ」とミラが言った。

「うん」

「フレンツさんのこと、好きなの?」

アルテは、少し止まった。

「好き、っていうのは」

「好きか嫌いかで言えば、どっち」

アルテは、考えた。嫌いではなかった。それははっきりしていた。王だとわかっても、やはり「フレンツさん」という感覚は変わらなかった。話しやすくて、飾らなくて、聞いてくれる人だった。

「好き」とアルテは言った。「友達みたいな感じ、かな」

「友達」

「年は離れてるけど、なんか——対等な感じがするから」

ミラは、少し笑った。

「王様と対等な感じ、ってすごいね」

「フレンツさんが、そういう人だから」とアルテは言った。「王様でも、ただのフレンツさんでいようとしてる人だから」

◆　◆　◆

「わたしも、好きだよ」とミラは言った。

「フレンツさんを?」

「うん。会ったことないけど——アルテが話してくれる話の中の、フレンツさんが好き。アルテをアルテとして扱ってくれる人だから」

アルテは、少し胸があたたかくなった。

「ミラには、来年の光誕祭、正式に来るって言ってたから——見られるかもしれない。今度は王様として来るから、遠くからだけど」

「見たい」とミラは即座に言った。「どんな人か、ちゃんと見たい」

アルテは笑った。

「そう言うと思った」

「当たり前じゃない」ミラも笑った。「アルテの——友達みたいな王様、どんな顔してるか、気になる」

◆　◆　◆

鐘楼から下りる前に、ミラが言った。

「アルテ」

「うん」

「フレンツさんが王様でも、アルテがアルテのままでいられてるのは——わかってる。昨日のこと、怒らなかったのも、アルテらしい。だから——遠くに行く気がした、って前に言ったけど」

ミラは、少し言葉を探した。

「どこにも行ってないんだなって、今日、わかった」

アルテは、その言葉を聞いて、少し目の奥が熱くなった。

「行かないよ」とアルテは言った。「どこにも」

ミラが、少し笑った。それから、先に石段を下り始めた。アルテは、その背中を見ながら、少しだけ、目をぬぐった。

精霊たちが、鐘楼の光の中で、静かに揺れていた。

◆　◆　◆

夜、アルテは紙に書いた。

ミラに話した。フレンツさんが王様だったこと。ミラは怒らなかった。「お忍びっぽいと思ってた」と言っていた。「アルテをアルテとして扱ってくれる人だから好き」と言ってくれた。「どこにも行ってないんだなって、今日わかった」という言葉が、一番嬉しかった。わたしにとって、ミラは「普通でいられる場所」だ。それは、これからも変わらない。

暖炉の炎が揺れていた。今日は、一日、心が動いた。でも最後は、温かかった。

「おやすみ」と言った。

炎がふわりと揺れた。精霊たちが、静かに光った。

水都の夜が深くなった。運河が、星を映して流れていた。ミラの部屋の方向に、まだ灯りが見えた。もう少しだけ、起きているのかもしれなかった。

アルテは、その灯りを見てから、目を閉じた。