精霊と眠る聖女 The Saint Who Sleeps with Spirits

エヴァの森、正式に

許可が出たのは、羅針亭を訪れてから十日後のことだった。

セレーヌ大神官とターラの間で話がまとまり、アルテは月に二回、エヴァの森の外縁に入ることを許可された。条件は二つ。必ずロアン神官か、ギルドのDランク以上の冒険者と同行すること。外縁の境界より奥には入らないこと。

アルテは、その条件を、即座に了承した。

「正式な許可、ですよ」とロアン神官は言った。念を押すように。

「わかってます」とアルテは言った。「前とは違います」

「前と違うのは、条件があることです。その条件を守れますか」

「守ります」

ロアン神官は、少し間を置いた。

「……信じます」とだけ言った。

◆◆◆

初めての「正式な」訪問は、晴れた春の朝に行われた。

ロアン神官と、ギルドからの同行者——Cランクの冒険者、カトという名の三十代の男性が一緒だった。カトは無口で、道案内を黙々とこなした。エヴァの森に詳しいベテランだとターラが言っていた。

森の入口は、街の外れ、北の山脈の裾野に近い場所にあった。舗装された道の終わりに、背の高い木々が続いている。特別な門や看板があるわけではなかった。ただ、そこから先は、木が密になって、光の差し方が変わる。

アルテは、その境目に立った。

光精霊たちが、一斉に前に動いた。嬉しそうに見えた。

◆◆◆

森に入ると、音が変わった。

街の音が遠くなり、鳥の声と、葉のざわめきと、足元の草の音だけになった。空気が湿っていて、少し冷たかった。春だというのに、森の中は別の季節のようだった。

カトが先を歩き、ロアン神官が続いた。アルテは、精霊たちに任せながら歩いた。

外縁の道は、よく踏み固められていた。冒険者たちが毎日歩く道だった。でも、少し外れると、すぐに足元が柔らかくなって、道がわかりにくくなる。精霊たちが傍にいると、その「わかりにくさ」が、少し和らぐ気がした。

「静かですね」とアルテは言った。

「今日は」とカトが、短く答えた。「いつもより」

「いつもは違うんですか」

「妖精の悪戯があるから。今日は——お前さんがいるせいか、おとなしい」

ターラが言っていたことと、同じだった。アルテが森にいると、妖精が穏やかになる。

◆◆◆

少し歩いたところで、カトが足を止めた。

「ここが、外縁の境目です」とカトは言った。「この先は、中層に入ります。今日はここまで」

アルテは、その境目を見た。

木が、急に深くなっていた。光の差し方が違う。木の根が複雑に絡み合い、苔が厚く積もっていた。その先に、何かがいる気配がした。妖精か、精霊か、それとも別の何かか。

光精霊たちが、その境目で止まった。前に進もうとしなかった。

アルテは、精霊たちを見た。

——ここまで?

精霊たちは、答えなかった。ただ、境目の手前で揺れていた。

「精霊たちも、ここで止まってる」とアルテは言った。

カトは、少し頷いた。

「そういうこともある」とカトは言った。「精霊が止まる場所は、大抵、人間も止まった方がいい場所だ」

◆◆◆

アルテは、境目の手前に座った。

ロアン神官とカトは、少し離れて立っていた。アルテが一人で精霊と向き合う時間を、自然に作ってくれていた。

アルテは、目を閉じた。

精霊たちの気配を、全部感じようとした。ここにいるのは、いつも一緒にいる光精霊だけではなかった。森の精霊が、違う種類の気配で、周りにいた。水精霊ではなく、土精霊でもなく——もっと古い、名前のない気配。

怖くなかった。

ただ、大きいと思った。自分より、ずっと長い時間、ここにいるものの気配だった。

——こんにちは。

精霊語で、感覚を送ってみた。

しばらく、何もなかった。

それから——何かが、ほんのわずかに、動いた。気配が、少しだけ、近づいた気がした。

◆◆◆

目を開けると、木の葉が一枚、ゆっくりと落ちてきた。

春なのに、落ち葉だった。枯れた葉ではなく、深い緑色の葉が、一枚だけ、アルテの膝に落ちた。

アルテは、その葉を見た。

ロアン神官が、近づいてきた。

「何か、ありましたか」

「よくわかりません」とアルテは言った。「でも——何かが、少し、近づいてきた気がしました」

「森の精霊ですか」

「多分」とアルテは言った。「すごく、大きい気配でした。古い、というか——長い時間がある感じ」

ロアン神官は、少し考えてから言った。

「記録に、森の主精霊のことが書かれています。エヴァの森に、古くから在るとされる精霊。接触した者は、ほとんどいない」

「主精霊」とアルテは繰り返した。

「あなたには、感じられましたか」

アルテは、膝の上の葉を見た。

「……感じた、かもしれません。でも、確かではないです」

◆◆◆

帰り道、三人は森を出た。

街の音が、また戻ってきた。遠くで、市場の声がした。アルテは、その音を聞いて、少しほっとした。森の中は、静かで、大きすぎる気配があって——街の音は、それとは違う、人間の音だった。

「また来ますか」とカトが言った。唐突に、でも自然に。

「来ます」とアルテは言った。「また来たいです」

「次は、もう少し奥まで行けるかもしれない」とカトは言った。「あなたがいると、森が落ち着く。それが続くなら、少しずつ、範囲を広げてもいい」

「ターラさんに聞いてみます」

「あいつには、俺から言う」とカトは言った。「俺が、同行を続けてもいいと思ってるから」

アルテは、少し驚いた。

「いいんですか」

「悪い話じゃない」とカトは言った。「あなたがいると、妖精が静かになる。うちのギルドの新人が、もう少し安全に外縁を歩ける」

◆◆◆

神殿に戻ると、ミラが入口で待っていた。

「どうだった？」とミラが言った。

「よかった」とアルテは言った。「森の中で、何か大きなものの気配を感じた」

「大きなもの?」

「主精霊、かもしれない」

ミラは、目を丸くした。

「大丈夫だった?」

「怖くなかった」とアルテは言った。「大きかったけど、怖くなかった。むしろ——」

アルテは、少し言葉を探した。

「会いに来てみてよかった、という気持ちでした」

ミラは、少し考えてから言った。

「アルテらしいね」

「そう?」

「うん」とミラは言った。「普通の人は、怖いって思う。アルテは、会いに来てよかった、って思う」

アルテは、少し笑った。

「怖くなかったのは、精霊たちが一緒だったからかもしれない」

「それも、アルテらしいよ」

◆◆◆

その夜、アルテはあの紙に書いた。

エヴァの森に、正式に入った。カトさんという冒険者と、ロアン先生と一緒に。森の境目で、古い何かの気配を感じた。主精霊、かもしれない。葉っぱが一枚、落ちてきた。春なのに。怖くなかった。むしろ、もっと知りたいと思った。カトさんが、また連れていくと言ってくれた。次は、少し奥まで行けるかもしれない。精霊たちが森にいると、楽しそうだった。わたしもそれを見て、楽しかった。

暖炉の前に座った。炎が揺れていた。

今日の森の気配を、もう一度思い出した。大きくて、古くて、静かで——それでも、近づいてきてくれた何かを。

「おやすみ」と言った。

炎がふわりと揺れた。精霊たちが、今日は少し元気よく光った。森に行ったからか、いつもより活き活きとしているように見えた。

水都の夜が深くなった。街の外れ、エヴァの森はもう暗いだろう。でも、精霊たちはそこにもいる。光精霊も、森の精霊も、主精霊も。みんな、今夜もそれぞれの場所にいる。

アルテは、それを思いながら、目を閉じた。