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祝福祭

冬の夜は、長い。

祝福祭は、一年で最も日が短い夜に行われる。日が落ちるのが早く、夜が来るのも早い。そして、その長い夜を、街の人々は灯りを絶やさずに過ごす。

水廻りは、日没とともに始まる。

アルテは、聖女の礼装に着替えた。光誕祭の白い礫装とは違う、深い藍色の装束だった。冬の夜に映える色だと、初めて着た時にセレーヌ大神官が言っていた。

聖泉の前に立った。

水は、冬でも冷たくならない。聖泉の水は、一年中同じ温度を保っている。アルテは、水盆に泉の水を汲んだ。両手で抱えるほどの大きさの、銀の水盆だった。

セレーヌ大神官が、アルテの肩に手を置いた。

「今年は、無理をしないこと」

「はい」

「精霊たちも、一緒にいます。あなたは、一人ではありません」

アルテは、頷いた。

◆　◆◆

最初の場所は、聖環水路だった。

神殿丘を囲む幹線運河。アルテは、丘を下りて、運河の縁に立った。水盆の水を、両手で掬って、運河に注いだ。

祈りの言葉を唱える。短い言葉だった。光が、この水とともに、街を巡りますように。

水面に、水盆の水が広がっていく。光精霊たちが、その水の上で、淡く光った。

アルテは、目を閉じた。精霊たちの力が、少しだけ、水に溶け込んでいくのを感じた。去年よりも、ずっと、軽い感覚だった。

「次は、市場区の井戸ですね」とロアン神官が言った。

アルテは、頷いた。一緒に歩き出した。

◆　◆◆

市場区は、すでに静かだった。

祝福祭の夜は、店を閉めて、家族で過ごすのが習わしだった。窓に、ろうそくの灯りが見えた。どの家も、灯りを絶やさないようにしている。それが、長い夜への祈りだった。

市場区の中心にある古い井戸。アルテは、その縁に水盆を置いて、同じ祈りを捧げた。

井戸の水面に、光が映った。

少し離れた場所で、何人かの市民が、静かにこちらを見ていた。声をかけることはなかった。ただ、見ていた。アルテは、その視線に気づいて、小さく頭を下げた。市民たちも、同じように頭を下げた。

言葉はなかった。でも、何かが伝わっていた。

◆　◆◆

港湾区への道は、少し長かった。

運河沿いを歩きながら、アルテは、冬の夜の空気を感じた。冷たいが、刺すような冷たさではなかった。この街の冬は、優しい冬だった。

「アルテ」とロアン神官が言った。歩きながら。「去年のこと、覚えていますか」

「あまり、覚えていません」とアルテは正直に言った。

「去年のあなたは、ここまで来た時には、もう声が出ていませんでした」

アルテは、少し驚いた。

「そうだったんですか」

「祈りの言葉も、最後はわたしが代わりに唱えました。あなたは、ただ、水を注ぐことだけを、必死に続けていました」

アルテは、何も言えなかった。覚えていない自分の姿を、ロアン神官の言葉で初めて知った。

「今年は」とロアン神官は言った。「声、出ていますね」

「はい」とアルテは言った。今、その言葉の意味を理解した。

◆◆◆

港湾区の灯台のそばに、小さな祠があった。

祠は、海に向かって建っていた。冬の夜の海は、星明かりだけで、黒く広がっていた。波の音が、静かに聞こえた。

アルテは、祠の前に立った。最後の場所だった。

水盆には、まだ水が残っていた。アルテは、その水を、祠の前に注いだ。

祈りの言葉を、最後まで、自分の声で唱えた。

光が、この水とともに、海を巡りますように。遠くから来る者たちにも、光が届きますように。

最後の一節は、いつもの祈りの言葉ではなかった。アルテが、自分で付け加えた言葉だった。

ロアン神官が、少し驚いたように、アルテを見た。

「今の言葉は」

「……今年、付け加えました」とアルテは言った。「だめでしたか」

ロアン神官は、少し間を置いた。

「だめではありません」と言った。「むしろ——いいと思います」

◆◆◆

祈りが終わった。

アルテは、水盆を置いて、海を見た。星が、水面に映っていた。光精霊たちが、その星明かりの中で、ゆっくりと揺れていた。

体は、確かに疲れていた。去年のような、限界の疲れではなかった。普通の、長い一日を歩いた後の疲れだった。

「終わりましたね」とロアン神官が言った。

「終わりました」とアルテは言った。少し、笑った。

「立っていられますか」

「立っていられます」とアルテは言った。「去年とは、全然違います」

ロアン神官は、少し頷いた。それから、海を見た。

「他の場所も、今頃、終わっている頃でしょう」とロアン神官は言った。「セレーヌ様や、他の神官たちが」

「みんなで、やってくれたんですね」

「みんなで」とロアン神官は繰り返した。「そうです」

◆◆◆

神殿に戻る道、アルテは、街の灯りを見た。

どの家も、ろうそくを灯していた。長い夜に、光を絶やさないように。

神殿丘を上る途中、聖環水路のところで、アルテは足を止めた。

水面に、無数の小さな光が映っていた。最初に注いだ水が、街全体の運河を巡って、ここまで戻ってきているのかもしれなかった。光精霊たちが、その光の中で、ゆっくりと泳いでいた。

「きれいです」とアルテは言った。

「きれいですね」とロアン神官も言った。

二人で、しばらく、その光景を見ていた。

◆◆◆

神殿に着くと、セレーヌ大神官が待っていた。

「お疲れ様」とセレーヌ大神官は言った。アルテの顔を見て、少しほっとしたような表情をした。

「立っていますね」

「立っています」とアルテは言った。「今年は、全然違いました」

「よかった」セレーヌ大神官は言った。「今夜は、ゆっくり休みなさい。明日は、講義を休んでいいと、ロアン神官にも伝えています」

「それは——」とロアン神官が言いかけた。

「明日は休みです」とセレーヌ大神官は、繰り返した。少し強い声で。

ロアン神官は、何も言わなかった。アルテは、思わず笑った。

◆◆◆

部屋に戻ったアルテは、藍色の装束を脱いで、普段の服に着替えた。

体は疲れていたが、去年とは違う種類の疲れだった。深く眠れる疲れ、というものだと、アルテは初めて知った。

暖炉の前に座った。炎が、いつものように揺れていた。今夜は、精霊たちの気配が、すっかり「丸い」感じに戻っていた。

「今年は、ありがとう」とアルテは言った。「精霊たちも、お疲れ様」

炎が、ふわりと揺れた。

アルテは、あの紙を出した。今日のことを書こうと思ったが、いつもより、文字を書く手が重かった。一行だけ書いた。

今年は、最後まで自分の声で祈れた。来年も、きっと大丈夫。

それだけ書いて、紙を閉じた。

「おやすみ」と言った。

炎がふわりと揺れた。精霊たちが、静かに光った。

水都の長い夜が、静かに過ぎていった。街中のろうそくが、夜通し灯っていた。