精霊と眠る聖女 The Saint Who Sleeps with Spirits

ソルテの告白

その日の夜、アルテは部屋の扉を叩く音で目を覚ました。

夜更けだった。消灯の鐘からもう一刻以上経っている。アルテは寝台から起き上がって、扉を開けた。

ソルテが立っていた。

夜着のまま、ろうそくも持たずに。暗がりの中で、いつもより顔色が白く見えた。

「ソルテ?」とアルテは小声で言った。「どうしたの、こんな時間に」

「……眠れなくて」とソルテは言った。「アルテ先輩に、聞いてほしいことがあって」

アルテは少し驚いたが、扉を大きく開けた。

「入って」

◆　◆　◆

二人は暖炉の前に並んで座った。

炎が、消える前の小さな灯りで揺れていた。光精霊たちが、いつもより静かだった。アルテは少し、その静かさが気になった。

「何があったの」とアルテは聞いた。

ソルテは、しばらく黙っていた。膝の上で両手を握っていた。

「……アルテ先輩の精霊たちが、最近、少し変です」とソルテは言った。

アルテは精霊たちを見た。いつもと同じように見えた。

「変って、どんな風に?」

「気配が」とソルテは言葉を選びながら言った。「いつもは、丸い感じです。落ち着いていて、機嫌がいいと丸くなる。今日は——少し、とがってる気がします」

「とがってる」

「怒っているわけではないと思います。でも、何かを警戒しているような感じ」

アルテは精霊たちをもう一度見た。確かに、よく見ると、いつもより光が小さく、固まっているように見えた。

◆　◆　◆

「いつから?」とアルテは聞いた。

「三日前くらいから」とソルテは言った。「最初は気のせいかと思いました。でも今日、薬草園で葉陰妖精を見ていたら、妖精たちも同じように、少し落ち着かない感じでした」

「妖精も?」

「はい」ソルテは頷いた。「精霊だけじゃなくて、妖精も。何かが、変わってきている気がします」

アルテは、第七話で聞いた冒険者の言葉を思い出した。エヴァの森の奥から、変な気配がする。普段いない種類の何かが、奥からこっちに来ようとしている感じ。

黒の根域。

「ソルテ」とアルテは言った。「黒の根域って知ってる?」

ソルテは少し止まった。

「……名前だけ。深迷宮の」

「最近、難易度が変わってるって、神殿の会議で話してたのを聞いた。何かが、内部で動き始めてるって」

ソルテは、しばらく考えていた。

「もしかしたら」とソルテは言った。「その『何か』の気配が、ここまで届いているのかもしれません」

◆　◆　◆

アルテは、自分の精霊たちをもう一度見た。

そっと、話しかけてみた。言葉ではなく、感覚で。

——何か、気になることがあるの?

精霊たちは、すぐには答えなかった。

少しして、ひとつの精霊が、わずかに動いた。光が、いつもと違う方向を向いた。

北の方向。

正確には、神殿の奥——図書庫よりも、もっと奥。神殿の地下、あるいはその先。

「ソルテ」とアルテは言った。「精霊が、何か方向を示してる気がする」

ソルテは、その方向を見た。

「……わたしも、何か感じます」と小さく言った。「あの方向から、ずっと——小さい音みたいなものが聞こえてくる感じがします」

「音?」

「音じゃないかもしれません。うまく言えない」ソルテは少し、自分の腕を抱いた。「ただ、何かが——呼んでいるような」

アルテは、少し背筋が冷たくなった。

◆　◆　◆

「呼んでいる、っていうのは」とアルテは聞いた。「ソルテを?」

「わかりません」ソルテは言った。「わたしは、ただ感じるだけで——使役はできないので」

「じゃあ、誰を」

ソルテは、アルテを見た。

「……アルテ先輩、かもしれません」

アルテは、何も言えなかった。

精霊たちが、その時、一斉に少し動いた。いつもより固まって、アルテの周りに集まってきた。守るような、囲むような動きだった。

「精霊たちが」とソルテは言った。「先輩を、何かから守ろうとしているように見えます」

◆　◆　◆

アルテは、深呼吸をした。怖くないわけではなかった。でも、パニックになるべきことではないと思った。

「ソルテ」とアルテは言った。「明日、このことをロアン先生かセレーヌ様に話そう」

「……はい」ソルテは、ほっとしたような顔をした。「一人で考えてると、怖くて」

「一人で持っておかなくていいよ」とアルテは言った。「教えてくれてありがとう」

ソルテは、少し目を細めた。いつもの、表情の薄い顔から、少しだけ柔らかくなった。

「アルテ先輩に話せて、よかったです」

「いつでも来てね。夜中でも」

「……はい」

◆　◆◆

ソルテが部屋に戻った後、アルテは一人で暖炉の前に座っていた。

炎が小さく揺れていた。

精霊たちは、まだ少し、固まっているように見えた。アルテはそっと、手を伸ばした。触れることはできない。でも、近くに感じることはできた。

「大丈夫だよ」とアルテは言った。「何があっても、わたしは——」

言葉が、続かなかった。何があっても、何ができるのか。アルテにはまだ、わからなかった。

でも、精霊たちは、アルテのそばにいた。

それだけで、今夜は、少し勇気が出た。

◆　◆◆

翌朝、アルテは朝の礼拝が終わってすぐ、ロアン神官に声をかけた。

「先生、少しお話できますか」

ロアン神官は、アルテの顔を見て、すぐに何かを察したようだった。

「どうしました」

「精霊たちの様子が、変なんです。それと、ソルテも妖精の様子がおかしいって」

ロアン神官は、少し考えた。それから、静かに言った。

「ついてきなさい。セレーヌ様に話しましょう」

◆　◆◆

セレーヌ大神官の部屋で、アルテとソルテは、昨夜のことを話した。

セレーヌ大神官は、最後まで静かに聞いていた。それから、長い間、何も言わなかった。窓の外、聖環水路を見ていた。

「……やはり」と、しばらくして言った。

「やはり、というのは」とアルテは聞いた。

セレーヌ大神官は、アルテとソルテを見た。

「黒の根域の異変について、冒険者ギルドからの報告が増えています」とセレーヌ大神官は言った。「内部の構造が変化している。攻略ルートが使えなくなっている。そして——以前はいなかった種類の魔物が、目撃されるようになった」

アルテは、息を止めた。

「精霊たちが感じているものは」とセレーヌ大神官は続けた。「おそらく、その変化に関係しています。何が起きているのか、まだわたしにもわかりません。ただ——」

セレーヌ大神官は、アルテを見た。

「あなたの精霊たちが、あなたを守ろうとしているのは、確かなようです」

◆　◆◆

「怖がらせるつもりはありません」とセレーヌ大神官は言った。「今はまだ、何も決まったことではない。ただ——心の準備だけ、しておいてほしい」

「準備って、何の準備ですか」とアルテは聞いた。

セレーヌ大神官は、少し微笑んだ。優しい微笑みだったが、どこか遠くを見るような目だった。

「いつか、あなたの光が、この街だけでなく——もっと遠くまで必要とされる日が来るかもしれない、という準備です」

アルテは、その言葉を、すぐには受け止められなかった。

「……まだ、わたしは十三歳です」

「知っています」セレーヌ大神官は言った。「だから、今はまだ、考えなくていい。ただ、忘れないでいてほしい」

アルテは、頷いた。

ソルテが、隣で静かに座っていた。アルテは、ソルテの手を、そっと握った。ソルテは少し驚いた顔をしたが、握り返してきた。

◆　◆◆

その日の夜、アルテはあの紙に、いつもより長く書いた。

ソルテが、精霊や妖精の異変を教えてくれた。黒の根域で何かが起きているらしい。セレーヌ様は「もっと遠くまで必要とされる日が来るかもしれない」と言った。怖い。でも、精霊たちはわたしを守ろうとしてくれている。それがわかったから、少しだけ、心強い。今はまだ、何も決まっていない。だから今は、いつものように過ごす。それでいいと、セレーヌ様も言った。

暖炉の前に座った。炎が、いつもより小さく揺れていた。

「今夜も、よろしくね」とアルテは言った。精霊たちに、炉端妖精に、すべてに向けて。

炎が、ゆっくりと揺れた。

精霊たちが、少しずつ——いつもの丸い気配に戻っていくのを、アルテは感じた。完全には戻らなかったけれど、少しだけ。

「おやすみ」と言った。

水都の夜が深くなった。今夜は、運河の音が、いつもより静かに聞こえた気がした。