精霊と眠る聖女 The Saint Who Sleeps with Spirits

翌朝のエラン

朝の礼拝に、エランが少し遅れてきた。

珍しいことだった。エランは見習いの中で、いつも一番早く本堂に来る。今日は最後の鐘が鳴ってからの入室で、ロアン神官が一瞬だけ目を向けたが、何も言わなかった。

アルテは祈祷書を開きながら、横目でエランを見た。

いつもと違う顔だった。少し、眠れていないような。

礫拝が終わって、講義の前の短い休憩時間。アルテはエランに近づいた。

「おはよう」

「おはようございます」とエランは言った。声はいつも通りだった。でも目の下に、薄い影があった。

「眠れなかった?」

エランは少し止まった。

「……あまり」

「昨日のこと?」

エランは肯定も否定もしなかった。ただ、視線を少し逸らした。

◆　◆　◆

講義の合間、自由時間になった。

アルテは中庭に向かった。エランがそこにいることを、半分予想していた。回廊の隅、第八話で見た場所と同じあたりに、エランは座っていた。今日は書物を持っていた。でも読んでいなかった。膝の上で開いたまま、ページが風に揺れていた。

アルテは近づいて、隣に座った。

「何、読んでるの」

「……読んでいません」

「うん、見ればわかる」

エランは少し苦笑した。

「昨日のこと、考えていました」とエランは言った。「一晩中」

「一晩中?」

「眠ろうとしましたが、考えてしまって」

アルテは少し驚いた。エランがそこまで考え込むほどのことを、自分は言ったのだろうか。

「何を考えてたの」

「あなたが言ったことです」エランは書物を閉じた。「『同じだよ。可能性を認識するって言いながら、結局疑ってる』」

「……そんなこと言ったっけ」

「言いました」とエランは、はっきりと言った。「それを聞いて、最初は反論しようとしました。違う、と。でも——一晩考えて、思いました。あなたの言う通りかもしれない、と」

◆　◆　◆

アルテは黙って続きを待った。

エランは少し、言葉を探していた。

「『考えておくべきだ』と思っていることが、本当に『考える』ことなのか。それとも——最初から、来る人々を『リスク』として見ているだけなのか。その違いを、わたしは自分で説明できませんでした」

「説明できない、っていうのは」

「区別できていない、ということです」エランは言った。「あなたに言われて、初めて気づきました」

アルテは少し考えた。

「でも」とアルテは言った。「エランが言ってたことも、全部間違いじゃないと思う」

エランがアルテを見た。

「もし本当に、誰かを傷つけようとする人が来たら——どうしたらいいか、わたしは考えてない。エランの言う通り、考える前に動いちゃう。それで間に合わなかったら——」

アルテは少し止まった。

「間に合わなかったら、誰かが傷つく」

◆　◆　◆

二人は、しばらく黙った。

中庭の薬草に、朝露がまだ残っていた。光が当たって、小さく光っていた。光精霊たちが、その露の上で揺れていた。

「だから」とエランは言った。「わたしのような人間が、必要なんだと思います」

「エランのような人間って」

「考える人間です」エランは言った。「あなたが信じることを、わたしは確かめる。あなたが動く前に、わたしが少し先を見る。そういう役割が——あってもいいのではないかと」

アルテは、エランを見た。

「それ、昨日も似たようなこと言ってたよね」

「言いました。でも昨日は——」エランは少し言葉を探した。「対立として言いました。今は、違います」

「違うって、どう違うの」

エランは少し考えた。それから、静かに言った。

「あなたの隣に立つための言葉として、言っています」

◆　◆　◆

アルテは、その言葉を、ゆっくりと受け取った。

第四章の予告で見たような言葉だと思った。いや、そんなことアルテは知らない。ただ、その言葉が、何か大きな意味を持っているような気がした。

「対立として言われた時は」とアルテは言った。「正直、ちょっと腹が立った」

「すみません」

「でも、隣に立つための言葉として言われると——」アルテは少し考えた。「なんか、安心する」

エランは少し、目を細めた。

「安心、ですか」

「うん。考える前に動くわたしの後ろに、考える人がいる。それって、心強い」

エランは、初めて——本当に初めて、アルテの前で柔らかく笑った。緊張も、防御もない笑い方だった。

「そう言ってもらえると」とエランは言った、「眠れなかった甲斐がありました」

アルテも笑った。

◆　◆　◆

その日の午後、ベルトが薬草園で作業をしているところに、アルテとエランが二人で来た。

エランが、少し緊張した様子でベルトに頭を下げた。

「ベルトさん、と聞いています」とエランは言った。「ミルヴァから来られたと」

「そうだ」とベルトは言った。少し警戒した目で、エランを見た。アルテはそれに気づいた。エランの硬い雰囲気は、慣れない人には警戒される。それは、エラン自身もわかっているはずだった。

エランは、少し息を吸った。

「ミルヴァのこと、いくつか聞いてもいいですか」とエランは言った。「神殿の記録のために。もし——お話しできる範囲で」

ベルトは少し考えた。それから、シャベルを置いた。

「いいよ」と言った。「何が知りたい」

エランは、丁寧に質問を重ねた。ミルヴァの地理、戦争の経過、避難の経路。事実を確認するような質問だったが、無遠慮ではなかった。ベルトが話したくない部分には、立ち入らなかった。

アルテは、二人の会話を見ていた。

エランの質問は、ベルトを「リスク」として見るためのものではなかった。それは——この街に、これから来るかもしれない人たちのために、エランが知ろうとしていることだった。

◆　◆　◆

話が終わって、ベルトが言った。

「あんた、神殿の役人みたいだな」

「見習いです」とエランは言った。

「将来は、役人になるのか」

エランは少し考えた。

「……まだ、わかりません」と言った。「でも、考える仕事がしたいと思っています」

ベルトは、少し笑った。

「考える人間は必要だ」とベルトは言った。「うちの村にも、考える人間がいたら——もっと早く逃げられたかもしれない」

エランは、何も言わなかった。その言葉を、しっかりと受け止めた顔をしていた。

アルテは、二人の間に、何か新しい繋がりが生まれた気がした。

◆　◆　◆

夕方、アルテとエランは並んで神殿丘を下りた。

「ベルトさんと話してくれてありがとう」とアルテは言った。

「お礼を言われることではありません」エランは言った。「自分が知りたかったので」

「知って、どうするの」

「記録します。それから——」エランは少し考えた。「もし他の難民の方が来た時、どう対応すればいいか、少しずつ考えておきます」

「それ、すごく大事なことだと思う」

「あなたが動いて、わたしが考える」エランは言った。「それで、いいですか」

アルテは頷いた。

「うん。それでいい」

夕陽が、二人の影を長く伸ばしていた。光精霊が、二人の間で揺れていた。

◆　◆　◆

夜、アルテは紙にこう書いた。

エランと、新しい約束ができた気がする。わたしが動いて、エランが考える。それぞれ違う場所に立って、でも同じ方向を向いている。昨日の言い合いがなかったら、この約束はできなかったと思う。喧嘩することにも、意味があるのかもしれない。

暖炉の前に座った。炎が揺れていた。

「今日は、いい一日だった」とアルテは言った。

炎が、明るく揺れた。

「おやすみ」と言った。

精霊たちが、静かになっていった。

水都の夜が深くなった。今夜は、心が軽かった。喧嘩した翌日に、こんなに心が軽くなるとは思わなかった。