精霊と眠る聖女 The Saint Who Sleeps with Spirits

光誕祭、二度目

二度目の光誕祭の朝も、同じように始まった。

夜明け前に目が覚め、白衣に着替え、誰もいない本堂で一人、夜明けを待つ。去年と同じ手順、同じ時間。でも去年とは違う気持ちで、アルテはそこに立っていた。

去年は、できるかどうか不安だった。

今年は、不安がないわけではなかったが、違う種類のものだった。去年は「自分が何かをしなければ」という焦りがあった。今年は——精霊たちと一緒に、ここにいるという感覚があった。

祭壇の前に膝をついて、目を閉じた。

精霊たちが集まってくる気配がした。去年より、少し多い気がした。

——今年もよろしくね。

そう伝えた。精霊たちは答えなかった。ただ、近づいてきた。

◆　◆　◆

大薔薇窓に光が差し込んだ。

薔薇色と金が、本堂を満たしていく。去年と同じ光景なのに、去年より少し、自分の中に余裕があった。光の美しさを、ただ美しいと感じる時間が、少しだけ長くなった。

式典が始まり、人々が本堂に入ってきた。

アルテは祭壇の隣に立った。セレーヌ大神官が傍にいた。ロアン神官の詠唱が始まった。光精霊たちが集まってきた。

去年と同じ瞬間が来た。

——お願いします。

精霊たちが応えた。今年の感覚は、去年より滑らかだった。境界が薄くなる感覚に、もう驚かなかった。慣れた、というより——信頼が増した、という感覚だった。

光が溢れた。

◆　◆　◆

光が収まった時、本堂は静かだった。

去年と同じ静寂。でも今年は、アルテも静かに、その静寂の中にいられた。涙ぐむこともなかった。ただ、満たされた感覚があった。

「ありがとう」という声が、あちこちから上がった。

アルテは目を開けて、本堂を見た。人々の顔が見えた。去年見た顔もあれば、初めて見る顔もあった。後ろの方に、ベルトの姿があった。クレイン修道士の隣に立って、こちらを見ていた。

目が合った。ベルトが、小さく頷いた。

アルテも、小さく頷いた。

◆　◆　◆

式典の後、石段でミラとエランが待っていた。

「今年もすごかった」とミラが言った。「去年よりも、なんか——落ち着いてた、気がする」

「落ち着いてた？」

「うん。去年はすごく眩しくて、ちょっと圧倒される感じだったけど、今年は……あったかい感じがした」

エランも頷いた。

「精霊との連携が、去年よりスムーズだったように見えました」とエランは言った。神学的な言い方だったが、言葉の選び方に前より柔らかさがあった。

「ありがとう」とアルテは言った。二人とも、見ていてくれたのだと思うと、嬉しかった。

石段の下から、ベルトが上ってきた。

「アルテ」とベルトは言った。「美しかった」

「ありがとうございます」

「去年見た者から聞いていたが、本物は違うな」ベルトは少し笑った。「来てよかった」

アルテはその言葉を、もう一度聞いた気がした。フレンツが去年言った言葉と、同じだった。

「来てよかった」と言ってもらえることが、こんなに嬉しいことだとは、去年は気づかなかった。

◆　◆　◆

夕方、灯籠流しの時間になった。

運河に光灯籠が浮かび始める頃、アルテは橋の上にいた。去年と同じ場所、同じ時間。フレンツとの再会を期待していたわけではなかった。ただ、約束をしていたから、来てくれるかもしれないと思っていた。

橋の反対側に、見覚えのある後ろ姿があった。

茶色の上着——いや、今年は少し違った。同じ茶色だが、布の質が違う気がした。やはり遠目では確信が持てなかった。アルテは橋を渡って近づいた。

「フレンツさん」

声をかけると、その人物が振り返った。

フレンツだった。一年ぶりに見る顔は、少し変わっていなかった。でも何かが——アルテにはうまく説明できないが、少し違っていた。

「アルテさん」とフレンツは言った。「また会えました」

「来てくれましたね」

「約束しましたから」

アルテはフレンツの隣に並んだ。運河に灯籠が増えていく。光精霊たちが灯籠の間を飛んでいた。

◆　◆　◆

「今年の式典、見ましたか」とアルテは聞いた。

「見ました」とフレンツは言った。「去年より——落ち着いて見えました」

ミラと同じ言葉だった。アルテは少し驚いた。

「みんなそう言います」

「みんな、ですか」

「ミラもエランも、そう言いました」

フレンツは少し微笑んだ。

「では、本当にそうなのでしょう」

灯籠が運河を流れていく。アルテは水面を見た。

「フレンツさんは」とアルテは言った。「この一年、どうでしたか」

フレンツは少し考えた。長い間。アルテは急かさなかった。

「いろいろなことがありました」とフレンツは言った。「いいことも、難しいことも」

「難しいことって、どんなことですか」

フレンツはアルテを見た。少し迷っているようだった。それから、静かに言った。

「外から来る人が増えている、という話を聞きました」

アルテは少し驚いた。

「神殿にも、来ています」とアルテは言った。「ベルトさんという方も。ミルヴァから」

「ミルヴァ」とフレンツは繰り返した。表情が、少しだけ硬くなった。「その方は、今、お元気ですか」

「元気です。今日も式典に来ていました」

フレンツは少しほっとしたような顔をした。それから、運河を見た。

「これからも、増えるかもしれません」とフレンツは静かに言った。「この街に来る人が」

「フレンツさんは、それを知っているんですか」

フレンツは少し止まった。

「……ある程度は」

◆　◆　◆

アルテは少し、フレンツを見た。

この一年、何があったのだろう。フレンツが「ある程度は知っている」と言うほどのことを、知る立場にいるのは、どんな仕事なのだろう。

聞いてみようかと思った。でも、なんとなく——今は聞かない方がいい、という気がした。

「フレンツさん」とアルテは言った。「もし、この街に困っている人が増えたら、わたしにできることはありますか」

フレンツは少し驚いた顔をした。

「今、何かできることがありますか」とアルテは続けた。「精霊に頼んで、病気を治すこととか。話を聞くこととか。何でもいいんですけど」

フレンツはアルテを、しばらく見ていた。

「あなたは」とフレンツは言った、「もう、十分やっていると思います」

「十分かどうかは、わかりません」

「医療棟で手伝っていることは、知っています」

アルテは目を丸くした。

「どうして知ってるんですか」

フレンツは一瞬、言葉に詰まった。それからゆっくりと言った。

「……噂が、わたしのところまで届きます」

「噂?」

「神殿の見習いが、外から来た人々に親切にしている、という噂です」フレンツは言った。「珍しいことではないかもしれませんが、少なくとも——わたしの耳にも、届くくらいには」

アルテは少し戸惑った。自分の行動が、神殿の外まで伝わっているとは思っていなかった。

「特別なことはしていません」とアルテは言った。「ただ、知らないふりをしたくなかったので」

「それが」とフレンツは静かに言った、「特別なことです」

◆　◆　◆

灯籠の数が、最大になっていた。

運河全体が光に満ちていた。光精霊たちが、灯籠の光と混ざって踊っていた。アルテはそれを見ながら、ふと思った。

「フレンツさん」

「はい」

「来年も、来てくれますか」

フレンツは少し時間をかけて答えた。

「来られるように、します」

去年の「約束します」とは少し違う言い方だった。アルテは少し気になったが、それ以上は聞かなかった。

「来られるように」という言葉の中に、何か事情があるのかもしれない。でも、来たいという気持ちは変わっていない。それで十分だと思った。

「待ってます」とアルテは言った。

フレンツは静かに笑った。

「待っていてくれる人がいるのは」と言った、「いいことです」

◆　◆　◆

その夜、フレンツは早めに帰っていった。「夜遅くまでは、いられない」と言っていた。アルテは特に気にしなかった。

神殿に戻る道で、アルテは灯籠の光をもう一度見た。運河全体が、まだ光を抱いていた。

部屋に戻って、暖炉の前に座った。

今日一日のことを、振り返った。式典、ベルトの「来てよかった」、フレンツとの会話。すべてが繋がっている気がした。光誕祭という一日の中に、いろんな人の「来てよかった」が詰まっていた。

炎が揺れていた。

「今年もありがとう」とアルテは精霊たちに言った。

精霊たちは、優しく光っていた。

「おやすみ」と言った。

炎がふわりと揺れた。

水都の夜が深くなった。運河の灯籠は、まだいくつか流れていた。光が、街の中をゆっくりと巡っていた。