「孤島立国」異世界で自分達の国を作ろう

第一章 アサルド王国

【二八】愛理の慕情

　その日の夜、またしても尻込みする愛理(あいり)にメンバー達は言った。

　「別にどうしてもと言う訳ではありませんのよ？・・お嫌なら私が代わりに行きますわ」

　「・・だめ、私が行く・・」「あらあら、私が行きたいわ」

　「右に同じだねぇ・・」「私が行くー！」

　「逃げるなとは言わんが、後で後悔すんなや？・・愛理が勇作のこと好いとるんは全員知ってるんやで？・・態度をハッキリせんから最後になってしもうたけど、本当に行かんでええのか？」

　「・・行きたいです、私だって・・勇作くんのこと、大好きだし・・でも、私、美人でも無いし、皆みたいにスタイルも良く無いし・・断られたらって思うと足が竦(すく)んで、どうしよう・・」と顔を覆(おお)った。

　「ちょっと、愛理！・・美人じゃ無いって貴女、喧嘩(けんか)売ってますの？」「えっ？そ、そんなこと・・」

　「愛理は美人だよー！・・可愛いと思うよ！」「あ、ありがとう・・」

　「・・自意識過剰女・・」「えっ・・えっ？」

　「心配し過ぎだと思うがねぇ・・」「・・本当？」

　「あら、少し元気が出て来たかしら？」「・・う、うん・・」

　「私達でもちゃんと向き合ってくれましたから・・ねぇ？」

　「そうね、絶対とは言えないけど、大丈夫だと思うわ・・」

　「全く普段の冷静沈着な愛理はどこに行ったんや、勇作のこと好きなんやろ？・・思いっきりぶつかって行けばええんやないの？」

　「そうなんだけど・・断られたらどうしようって思うと・・」

　「パシンッ・・」「・・痛っ・・」

　腕組みをして話を聞いていた花梨(かりん)は愛理の尻を引っ叩いた。

　「な、何するのよ？痛いじゃない、花梨・・」

　「何ですの？さっきから聞いていればウジウジと・・愛理の勇作への気持ちはその程度だったと言うことですわね・・それなら私が代わりに行かせて頂きますわ！」

　「・・ヘタレ愛理は引っ込んでろ、私が行く・・」

　二人にディスられた愛理は両拳を握り締め、両肩を震(ふる)わせて立ち上がった。

　「酷(ひど)いよ！・・私、ヘタレかもしれないけど勇作くんへの気持ちは誰にも負けないもん！」

　「・・ほう、愛理のくせに言う・・」

　「口では何とでも言えますわ・・行動で示しなさいですわ！」

　「わ、分かったわよ・・行くもん・・」

　震える身体を抱き締めるように一歩づつ勇作の部屋へ向かって行った。

　「愛理ー！・・がんば！」「あら、ダメだったら帰って来ても良いのよ」

　「腹に力を入れて頑張るだねぇ・・」「まあ、なる様にしかしかならんから肩から力を抜きや・・」

　「やると言ったからには結果を出して見せなさいですわ」

　「・・ヘタレ愛理返上か？・・」

　「頑張ってね・・」「気負い過ぎないように・・」

　メンバー全員からの手荒なエールに送られて愛理は勇作の部屋の前までやって来た。

　「ゆ、勇作くん・・愛理です、部屋に入らせてもらっても良いですか？」

　数秒後、「・・愛理か、どうぞ入ってくれ」と招き入れた。

　愛理を招き入れた勇作はベッドに腰掛けた。

勇作の前に立った愛理は言葉を発しようと何回も試みるが踏み出せずにいた。

「どうしたんだ？愛理・・何か言いたいことがあるのか？」

「あ、うん・・その・・ううん何でも無い・・」

勇作は立ち上がって愛理を抱き締めた。

白い寝間着を着る愛理からは、百合の花香が漂っていた。

「え？・・勇作くん？」

「もう一度聞くぞ・・どうしたんだ？愛理・・何かあったのか？」

俯(うつ)いた顔を上げた。愛理の瞳には涙が盛り上がり今にも零(こぼ)れ落ちそうになっていた。

　「・・私は・・勇作くんが好き・・この世界に来てから勇作くんの後を必死で追い駆けて・・でも、あまり役に立てなくて・・気が付くと勇作くんに置いて行かれそうになって、また、必死で追い駆けて・・」

　勇作は涙ながらに話す愛理を見詰めながら先を促がした。

　「勇作くん・・美人でも無いし、スタイルも良く無くて足手纏(まと)いの私にも優しくしてくれて・・どんどん好きになってしまう自分と情けない自分に腹が立って・・周りの皆は真っ直ぐに勇作くんの胸に飛び込んで行けるのが羨(うらや)ましくて・・」

　嗚咽(おえつ)交じりに吐露(とろ)する愛理を勇作は真っ直ぐに見詰めた。

　「そんな自分を嫌いになりそうで・・皆は大丈夫って言ってくれるけど、自信なんて全く無くて・・勇作くんに嫌われたらどうしようって、そればかり考えて・・ううっ・・」

　ついに決壊したかのように愛理は勇作の胸の中で声を上げて泣き始めた。

　十分程して、やっと愛理が一応の平静を取り戻した。

　「大丈夫か？」「・・ごめんなさい、もう大丈夫です」

　愛理を見ると泣き腫(は)らした目元が痛々しい。

　「愛理の瞳にどう映っているかは分からないが、俺の気持ちを聞いてくれ」

　「・・うん」

　「この間伝えたように俺は愛理の事が好きだ・・ここからの話は他のメンバーには聞かせられないからオフレコにしてくれないと困るが・・今までメンバーの皆には様々な開発や生産をお願いしてきた、当然どれも簡単なものなど一つも無かった、彼女達で無ければ成しえなかったと思う・・皆を頼りにしているのも本当だが根本的に違うんだよ」

　「・・？」

　「ああ、何言ってるか分かんないよな・・常に俺と同じ目線で物を考え、皆をまとめて進んでくれている・・俺と肩を並べて、本当の意味で負担を分かち合えるのは愛理、お前しかいない・・そんな存在の相棒に特別な感情を持つなと言う方が無理な話なんだよな・・」

　一旦、身体を離して愛理の瞳を見詰めて頷(うなず)くともう一度抱き締めた。

　「愛理は俺にとって最も信頼出来る相棒であり、パートナーであり、戦友であり・・こ、恋人になれたら嬉しいんだが・・とにかく特別な存在なんだ、外見なんてどうでも良くて愛理自身を欲していると言うか・・い、いや愛理は美人だし、スタイルも決して悪いわけでは無いぞ・・その、そう言うことだけが愛理の魅力じゃ無いと言うことを言って・・」

　突然、愛理の細いしなやかな人差し指を口に当てられて話を止めた。

　「ふふっ・・勇作くんはこういう話題になると急に早口でお話し下手になるんですね・・そんなところも可愛いです・・実は私が勇作くんのところに押し掛けると迷惑なんじゃ無いか、皆みたいに美人では無い私じゃ断られるんじゃ無いか・・って不安に圧し潰(つぶ)されそうだったんです・・」

　涙に濡れた瞳で勇作を上目遣いに見上げながら愛理は「私は勇作くんが望んでくれるなら、いつまでも、どこまででも勇作くんに付いて行きます・・特別な存在って言ってくれて本当に嬉しかった・・こんな私だけど抱いてくれますか？」と告白した。

　「愛理がそう望んでくれるなら俺の方は是非も無い・・こちらからお願いしたいよ、抱かせてくれるか？」

　「はいっ・・はい！・・喜んで！」

　愛理の羽織(はおる)る純白色の寝間着を開いて床に落とすと、彼女を抱き締めたままベッドに倒れ込んだ。

　翌朝、食堂に現れた愛理には昨夜までどこか迷いのある影が差していたが、そんなものは微塵(みじん)も無く嫉妬(しっと)心が湧き上がるほどに晴れやかな表情をしていた。

　恒例の内股でもじもじと歩く仕草がメンバー達の嗜虐(しぎゃく)心を煽(あお)る。

　「愛理、貴女の気持ちは伝えられたのかしら？」「う、うん・・」

　「・・ふっ、愛理もヤル時はヤル・・」「・・うっ」

　「あらあら、満面の笑みってことは上手くいったのね？」「う、うん・・」

　「ところで良かったのかねぇ？・・」「・・えっ、何が？」

　「悦んだかーって聞いてるんだよー！」「はっ？・・えっ？」

　「初心(うぶ)な愛理にそんなこと言っても分からんよ・・無事に受け入れてもらえたんやろ？」「・・うん」

　「本当に良かったわね」「結構心配してたのよ？」「あ、ありがとうございます」

　メンバー達は自身も同じ経験をいているため容赦(ようしゃ)の無い分、本心から良かったねと思ってくれている暖かさが伝わってきた。

　「皆、ありがとう・・」

　（勇作くんに付いて行くって決めたんだから、頑張ろう・・）

　愛理と愛を交歓した翌日、ようやく勇作達は王都に向けて出航することになった。

　朝から快晴となり、新たな勇作達の出航が祝福されているようだった。

　トゴイル島に極近い小島に停泊していた勇作達はオケアノス、エルピーダ両機並んで出航した。

　途中、哨戒中の陽鞠(ひまり)、志摩(しま)から連絡が入った。

　「何か見たことの無い国の船がいるよー！」

　「なんやトゴイル島に向かってるようやで・・キナ臭いな」

　勇作は一瞬考えた後、指示を出した。

　「分かった、陽鞠、志摩はエルピーダに戻ってくれ・・所属不明船を追尾する、総員準備を頼む」

　「「「「了解！」」」」

　所属不明の大型船は真っ直ぐにトゴイル島へ向かっていた。

　大型船はそんなに船足は速い方では無いのだが、海上を滑るように進むエルピーダはどんどんその距離を離されて行った。

　「ううっ、悔しい・・離される一方ですわね・・飛んで良ければ簡単ですのに」

　「まあ、設計思想上、仕方ないやろ・・」「そう、仕方のないことだねぇ・・」

　「花梨、これはそうゆう船では無いのだから・・勇作くんからオケアノスが大型船を追尾し、その座標をエルピーダで追い駆けるよう指示が出ました・・総員、準備して下さい」

　「「「了解！」」」「・・了解・・しましたわ」

　一方、オケアノスでは・・。

　「エルピーダが遅れてるな・・気付かれないように追尾するにはエルピーダの海上船速では如何(いかん)ともし難いか・・初音さん、追尾はオケアノスが担当するので送った座標を追い駆けるよう伝えて下さい」

　「了解しました」

　「心愛(ここあ)、希美(のぞみ)、陽鞠・・オケアノスは大型船の追尾を継続する、距離五百、潜航深度百で頼む」

　「「「了解！」」」

　この世界にはオケアノスのような潜水艦は存在しない。

　隠密にて追尾するには海中を走れるオケアノスは適任だった。

　しばらく追尾すると大型船はトゴイル島領海内を進み漁をしている漁船に近付いた。

　勇作達は戦闘が始まるのかと緊張したが、どうもそうでは無いようだ。

　大型船の船員が漁民に何か話しかけている。

　遅れてエルピーダがオケアノスに追い付いた。

　「心愛、大型船の映像を拡大！・・エルピーダに通信、志摩に船員達の話している内容を傍受(ぼうじゅ)してもらってくれ！」「・・分かった・・」

　拡大された映像を見た勇作は「なっ？・・」と絶句した。

　「オケアノスから通信です・・志摩さんに大型船船員の話を傍受して欲しいとのことです」

　通信係の花江(はなえ)から内容が伝えられると「着いたばかりでこれかいな・・人遣いの荒いやっちゃな・・花梨、手伝ってや」と志摩は嘆(なげ)いた。

　集音機の指向性を調整、集音感度の調整、ノイズ成分のカット・・花梨が手際良く集音機の調整を進める。

　「こんなところでどうかしら？」

　「ええ具合や・・翻訳機をセット、起動・・聞こえてきたで・・」

　その後、しばらく漁民を話していた船員は項垂(うなだ)れるように大型船で来た航路を戻って行った。

　再度、トゴイル島に入港した勇作達は村長達への挨拶(あいさつ)もそこそこにエルピーダへ集まって緊急会議を開いていた。

　記録映像を確認したメンバー達は皆、一様に唖然(あぜん)としていた。

　大型船では無く船員達の姿にだ。人と同じ背格好をした船員の男の頭には獣耳、尻の辺りにはしっぽが生えていたのだ。

　そう・・空想世界で言われる「獣人」が映っていたのだ。

　漁民達から聞いた話では、システア共和国内で流行り病が猛威(もうい)を振るい毎日のように多くの国民が亡くなっているのだと言う。

　特効薬も無く事態は悪化の一途を辿(たど)っているらしい。

　情報をまとめた勇作達は一路、王都へと出航したのだった。