敗走の英雄たち

第2話 敗走の果てに

第三幕　敗走の果てに

　一か月後。第七十二独立混成中隊には二十三名の補充兵が加わった。

　以前の自分と同じ新品の軍服を見て、カイルは目を伏せた。

「辛気くさい顔だな、カイル」

　クラウス大尉が声をかけた。

「また、負けるのでしょうか」

「分からん。だが前回、何を間違えた？」

「友軍との連絡が切れ、撤退路の確認が遅れました。自分は最初の砲撃で魔力を使いすぎました」

「では次は？」

「代替経路を用意します。障壁は範囲と時間を絞ります」

「結構。失敗から学んだなら、その経験を使え」

　　　　　＊

　二度目の戦闘の前夜、補充されたマルク二等兵がカイルに声をかけた。

「明日、うまく障壁を張れなかったらどうすればいい？」

「遮蔽物を使え。全部を魔導で防ごうとするな」

「お前、訓練学校では飛び抜けてたんだろ。意外と地味な答えだな」

　マルクは笑い、妹から届いたという手紙を畳んで胸ポケットへしまった。

「戦争が終わったら親父の店を継ぐんだ。妹にも早く会いたい。……帰ったら返事を書くよ。まだ書くことが何もなくてさ」

「だったら明日のことを書けよ」

「そうする」

　翌日の戦闘も、敗北だった。

　右翼の通信が途絶えた瞬間、カイルは伝令を走らせた。エマは予備の通信機を持って待機していた。

「第二退路へ！　負傷者を先に！」

　クラウス大尉の命令を分隊長が伝えた。

　敵魔導兵の射撃が追ってきた。カイルは歩兵が走り抜ける数秒だけ、青い防御障壁を斜めに展開した。

　障壁はすぐに消した。魔力が残っている。

　帰還後の報告は、戦死者一名、負傷者七名、行方不明者なし。

　戦死者はマルク二等兵だった。カイルが障壁を張るより前に、別の地点で砲弾を受けたという。

　遺品の整理を頼まれたエマが、封をしていない便箋を見つけた。宛名だけが書いてある。

「妹さんへの返事、書けなかったのね」

　カイルには、何も答えられなかった。自分の障壁が届かない場所にも、守りたかった誰かがいた。

　その夜、兵舎の灯りが消えてからも、カイルは眠れなかった。訓練場では届いていた障壁が、戦場では届かなかった。宛名だけの便箋が、目を閉じるたびに浮かんだ。

　翌朝、カイルは戦闘報告を終えたクラウス大尉を訪ねた。

「……次は、もっと多くを帰せるでしょうか」

　クラウス大尉は報告書を閉じた。

「保証はできん。だが、お前は同じ失敗を繰り返さなかった。次も考え続けろ」

　　　　　＊

　半年後。

　彼らは十一度の戦闘を経験し、七度撤退していた。勝利と呼べるものは二度だけ。

「たまには勝って帰りたいわね」

　エマが泥のついた軍靴を見た。

「俺もだよ」

　その日の撤退では、カイルは川の増水に気づき、退路を林道へ変えるようクラウス大尉に進言した。

「車両は幹線道路へ！　歩兵は林道から下がれ！」

　クラウス大尉の命令が各分隊へ伝わった。

「後衛はどうする？」

　クラウス大尉の問いに、カイルは一瞬口をつぐんだ。

「第二分隊に後衛をお願いしたいです。自分が最後まで障壁で援護します」

「一人で全員を守る気か？」

「いいえ。交代しながら、必要なところだけ張ります」

　クラウス大尉がうなずいた。

「第二分隊、後衛配置。カイル二等兵の障壁に合わせて下がれ」

　カイルの案を採った命令だった。

　さらに半年後。幾度もの実戦と、新兵を率いた働きが認められ、カイルは伍長へ昇進した。エマも通信と魔導支援を任されるようになっていた。

　それでも彼らの戦果報告には、後退、撤収、救出という言葉ばかりが並んだ。

　補給所で奇妙な噂を耳にした。

　第七十二独立混成中隊は、どんな劣勢からも帰還する。

　彼らが退路を守る戦場では、まだ希望がある。

「撤退の専門家だってさ」

　カイル伍長は苦笑した。

「褒められてるのか、それ」

「少なくとも勝利の専門家ではないわね」

　エマも笑う。

　クラウス大尉だけは真面目に言った。

「撤退にも技術がいる。部隊を崩さずに帰すのは、突撃より難しいこともある」

　そして少し口元を緩める。

「もっとも、俺もそろそろ勝ち戦が恋しいがな」

　　　　　＊

　転機は東部戦線で訪れた。

　味方の一個大隊が敵に包囲された。司令部は周辺部隊へ後退を命じたが、第七十二独立混成中隊には孤立部隊の退路を探る任務が下った。

「戦力差は数倍です。正面突破は無理です」

　カイル伍長が地図を見つめる。

　敵の装甲車両は南側の街道に集中していた。北側には湿地帯がある。

「……歩兵なら、あそこを抜けられます」

「根拠は？」

　クラウス大尉が問う。

「斥候の地形報告です。工兵が足場を確認すれば、敵が警戒していない退路を使えます」

「陽動は？」

「南側へ攻撃魔導を撃ち、敵の注意を引きます。自分の防御障壁は、北側の負傷者搬送に回します」

　カイルは指で地図に線を引いた。

「ただし魔力は有限です。障壁を張る場所と順序を、先に決めたい」

　クラウス大尉はしばらく地図を見た。

「合理的だ。ただし陽動側の撤収経路がない。そこを詰めろ」

「はっ！」

「エマ、工兵隊との調整を頼む」

「了解しました！」

　作戦は夜明け前に実行された。

　敵の砲撃で湿地の一部が通れなくなり、予定変更を余儀なくされた。味方の移動に合わせ、カイルは小さな障壁を連続して展開する。敵魔導兵の攻撃を受ける直前だけ強度を上げ、次の瞬間には解いた。

　かつてなら、一度で魔力を使い切っていた。

　今は違う。

「最後尾、通過！」

　エマの声に、カイルは障壁を解除した。

　朝靄の向こうで、救出された兵士たちが地面に座り込んでいた。

　作戦は成功した。

　だが、助けられなかった命もあった。

　帰還報告書には十九度の戦闘、十二度の撤退、四度の友軍救出と記された。

　そして、新しい評価が一行。

　――極めて優秀。

　その文字を見て、クラウス大尉は小さく笑った。

「ひよっこどもも、随分遠くまで来たものだ」

　一方、カイル伍長は泥のついた軍靴を拭きながら、エマにつぶやいた。

「第一精鋭魔導大隊なら、敵を倒していたんだろうな」

「そうかもね。でも、倒している間に負傷者を運ぶのは誰？」

　カイルには、まだ答えが見つからなかった。