敗走の英雄たち

第3話 偽物の英雄たち

第四幕　本物の英雄

　カイルが初陣を迎えてから二度目の冬、北部戦線への共同作戦命令が届いた。

　部隊一覧に、カイル伍長は見慣れた文字を見つけた。

「第一精鋭魔導大隊……！」

「よかったわね。憧れのロイド少佐と一緒よ」

　エマが笑う。

「笑い事じゃないぞ。あの人が……」

「カイル」

　クラウス大尉が背後から言った。

「英雄に見とれて、自分の仕事を忘れるな」

　　　　　＊

　臨時司令部には、長い作戦地図が広げられていた。

　ロイド少佐は、記憶の中より少し年を取っていた。軍服には使い込まれた跡があり、目元には深い皺がある。それでも、背筋はまっすぐだった。

「第一精鋭魔導大隊が敵主力を拘束する。第七十二中隊は友軍の撤退経路を確保しろ」

　よく通る低い声だった。余計な言葉は一つもない。

　カイルは撤退経路の実務担当者としてクラウス大尉に同行していた。

　地図を見るうち、東側の丘陵が気になった。

「……隊長」

「気づいたことがあるなら言え」

「敵が東へ機動部隊を回した場合、主撤退路が遮断されます」

　クラウス大尉はうなずき、少佐へ向いた。

「ロイド少佐。北側に予備経路を設定したい」

「根拠は？」

「敵主力は西に集中しています。しかし東からの小規模な機動で十分、我々の退路は断てる」

　ロイド少佐はカイルを見た。

「貴官の見解か」

「はっ。カイル伍長であります」

「工兵の通行確認は？」

「これからです。ですが、予備として確保する価値はあります」

　ロイド少佐は地図に視線を戻した。

「合理的だ。工兵隊、北側経路を調査しろ。第七十二中隊が運用を担当する」

　命令は即座に下った。

　カイルは驚いていた。

　あの英雄が、自分の意見を吟味し、採用した。

　かつては理解できないほど遠い存在だった。その判断の中身が、今は分かる。別の危険まで見える。

　　　　　＊

　作戦当日、ロイド少佐の大隊は噂どおりの戦いを見せた。

　銀色の飛行術式が雲を裂き、魔導兵が高度を変えながら敵の砲兵陣地を正確に攻撃する。少佐自身も最前線へ進み、敵の集中砲火を最小の障壁で受け流しながら進撃を制御した。

　あれほどの技量は、今のカイルにはない。

　それでも午後、敵機動部隊が東側へ回り込んだ。

「主撤退路、砲撃を受けています！」

「予備経路へ切り替えろ！」

　クラウス大尉の命令を受け、カイル伍長が動いた。

「エマ、各隊に北側への変更を通達！　第三分隊、入口の確保を！」

　飛来する魔導弾に合わせて障壁を展開する。幅は人が通るだけ。時間は数秒。それを繰り返し、負傷兵の列を守った。

　魔力の残量を確かめ、最後尾まで待つ。

　かつては隊長に抱えられて逃げた自分が、今は味方の退路を守っていた。

　ロイド少佐の大隊が後退してきたとき、敵の追撃はすでに防がれていた。

「予備経路は確保しています、少佐」

　クラウス大尉が敬礼する。

「よくやった。貴官らの判断が損失を抑えた」

　ロイド少佐はカイルに向き直った。

「カイル伍長。あの経路を提案したのは貴官だな」

「はっ！」

「正しい判断だった。誇っていい」

　簡潔な言葉だった。

　それだけに、胸に深く残った。

　　　　　＊

　作戦後、カイルは少佐と廊下で出会った。

「少佐。首都の凱旋式でお姿を見た日から、あなたに憧れていました」

「……そうか」

「いつか少佐のような、本物の軍人になりたいと」

　ロイド少佐は一瞬だけ眉を動かした。

「本物、か。貴官にとって本物とは何だ？」

「どんな状況でも冷静に判断し、正しい命令を下せる人間です」

「その条件なら、私はまだ資格を得ていない」

「……え？」

「以前、味方を撤収させるため一個小隊を後衛に残した。主力は助かった。その小隊は帰らなかった」

　少佐は淡々と続けた。

「今も別の手はなかったか考える。だが、同じ状況なら同じ命令を下すだろう。迷っても、決めねばならん」

「少佐にも、目指す人物が？」

「ああ。私にも教えを請うた先人がいた。今なお、その人の言葉を思い出すことがある」

　カイルは言葉を失った。

　少佐は彼をまっすぐ見た。

「貴官は撤退戦で私にはない経験を積んだ。今回、その判断が必要だった」

「しかし、自分はまだ……」

「自分の実力を過小評価するな。それは謙虚さとは違う」

　少佐は短く敬礼し、立ち去った。

　カイルは長くその場に立っていた。

　尊敬は失われなかった。

　ただ、首都の空で見上げた姿の向こうに、長い迷いと選択の積み重ねがあると知った。

　　　　　＊

「どうだった、憧れの英雄は」

　夜、クラウス大尉に聞かれた。

「……思っていた人とは違いました。でも、やはりすごい人です」

「そうか」

「隊長。本物の英雄って何でしょう」

「さあな。俺もなれた覚えはない」

　クラウス大尉は口元を緩めた。

「理想を追うのは結構だ。ただ、そのために今のお前を見失うな」

　それだけ言って、兵舎へ戻っていった。

　カイルは夜空を見上げた。

　まだ答えは出ない。それでも、これまでの敗走をただの遠回りだとは、もう思えなかった。

第五幕　偽物の英雄たち

　二週間後。

　第七十二独立混成中隊は後方拠点で、久しぶりの休息を取っていた。

　兵舎の外に泥だらけの軍靴が並ぶ。食堂ではエマが配給パンを二つ抱えていた。

「カイル、あなたの分」

「助かる」

「お腹の音、向こうまで聞こえたわよ」

「嘘つけ」

　二人が笑ったところへ、新しい補充兵が到着した。

　新兵は十数名。制服に皺ひとつなく、敬礼の角度まで揃っている。

「第七十二中隊へようこそ。俺はカイル伍長だ」

　ひとりの青年が目を見開いた。

「カイル伍長……！　あの東部戦線の撤退作戦を立案した方ですか？」

「隊長が修正してくれた案だよ」

「訓練学校で学びました！　どんな劣勢でも仲間を連れて帰る、歴戦の精鋭だと！」

　カイルはエマを見た。

「……俺たちが？」

　青年は姿勢を正した。

「ノア二等兵です！　自分も、いつか皆さんのような本物の軍人になりたいんです！」

　その言葉が胸に刺さった。

　本物。

　かつて首都で、空を飛ぶロイド少佐を見上げた自分と同じ目が、そこにあった。

「俺たちは、負けてばかりだぞ」

　カイルが言うと、ノアは首を振った。

「でも、帰ってくるんですよね」

「……ああ」

「兄が前線にいます。手紙に書かれていた戦友の名前が、次の手紙では消えることがあるんです」

　ノアは視線を落とし、すぐ顔を上げた。

「だから、自分は仲間を帰せる軍人になりたい」

　カイルの脳裏に、宛名だけが書かれたマルクの便箋が浮かんだ。

　ノアの兄が手紙に書いた名前も、どこかの誰かにとっては帰りを待つ名前なのだ。

　ロイド少佐もクラウス大尉も、迷いながら進んでいた。

　ノアのまっすぐな目に、かつて首都の空を見上げた自分が重なる。

　誰もが、誰かの背中を追う偽物なのだ。

　それでも、泥の中で守った命は本物だった。

「……そうか」

　カイルはノアに向き直った。

「なら、一緒に帰ろう。まずはそこからだ」

「はっ！」

　　　　　＊

「随分と立派になったな、カイル」

　クラウス大尉が背後から言った。

「からかわないでください、隊長。俺はまだ未熟です」

「だろうな」

「そこは否定してくれても……」

　エマが吹き出した。

「だが、今はお前の背中を追っている奴がいる」

　大尉はノアたちを見た。

「覚えておけ。それが立派な背中かどうかを決めるのは、案外お前自身ではない」

　　　　　＊

　数日後。新たな出撃命令が届いた。

「カイル伍長！」

　整列したノアが呼び止める。

「自分も、いつかあなたのようになれますか！」

　カイルは一瞬だけ、昔の自分を思い出した。

「ああ。ただし、俺の真似をする必要はない」

「えっ？」

「お前が思う立派な軍人を目指せ。そのために、まず生きて帰ってこい」

　ノアは深くうなずいた。

「はっ！」

「第七十二独立混成中隊、出撃！」

　クラウス大尉の号令で、兵士たちが動き出す。

　カイルの背中を、新兵たちが追いかけた。

　それを見て、エマが隊長に尋ねた。

「大尉も、昔はあんなふうだったんですか？」

「さあな」

　クラウス大尉は薄く笑った。

「俺もまだ、追いかけている途中だ」

　そして、泥に汚れた軍靴で列の先頭へ歩み出た。