敗走の英雄たち

第1話 英雄の背中と初陣

第一幕　英雄の背中

　英雄は、空を飛ぶものだと思っていた。

　十七歳の春。首都の中央大通りを埋めた歓声を、カイルは今も覚えている。

　灰色の雲を切り裂き、銀の魔導術式が空に幾重もの輪を描いた。第一精鋭魔導大隊。北部戦線で敵三個大隊の進撃を阻んだ、国軍の誇りだった。

　隊列の先頭を飛ぶロイド少佐は、誰よりも静かだった。左右の兵が展開する防御障壁が陽光を弾く中、少佐だけは術式を最小限に保ち、揺れることなく降下する。

「あれが本物の魔導兵だ」

　隣の男が言った。

　カイルには、ロイド少佐が一度も迷ったことのない人間に見えた。

　いつか、あの人のようになる。

　その日から、彼の目標は変わらなかった。

　　　　　＊

　三年後。

「第七十二独立混成中隊、ですか？」

　配属命令書を握るカイル二等兵に、担当官はうなずいた。

「新設部隊だ。魔導適性検査で優秀な成績を取ったのは承知している。だが、精鋭大隊に空席はない」

　訓練学校では防御術式の出力が同期の中でも高かった。攻撃術式も扱える。しかし飛行術式には別の制御技術が要り、適性の高さだけで空を飛べるわけではない。それでも、あの大隊を目指してきた。

「……了解しました」

　希望を失ったわけではない。ここで戦果を上げればいい。カイルはそう言い聞かせた。

　兵舎へ着くと、魔導兵も歩兵も通信兵も、揃って新品の軍服を着ていた。実戦経験者は部隊長ただ一人。ほかは訓練を終えたばかりの寄せ集めで、分隊長さえ新任の下士官だった。

「諸君、整列！」

　よく通る声に全員が姿勢を正す。

「第七十二独立混成中隊長、クラウス大尉だ」

　四十代の将校。着古した上着と磨き上げられた階級章が、妙に釣り合っていた。

「歓迎しよう。ここには諸君の失敗を笑う熟練兵がいない。実に幸運だ」

　小さな笑いが漏れた。

「もっとも、敵は笑ってくれんがな」

　笑いが止まる。

「野心は持て。英雄を目指すのも結構。ただし戦場は、諸君の理想をかなえる場所ではない」

　クラウス大尉は新兵を見渡した。

「俺の仕事は諸君を英雄にすることではない。生きて帰すことだ」

　　　　　＊

「あなた、また第一精鋭大隊のことを考えてたでしょ」

　訓練場へ向かうカイルに、同期のエマ二等兵が声をかけた。

「悪いかよ」

「悪くないけど、まずは足元を見たら？」

　ほどけた軍靴の紐を指さされ、カイルは慌ててしゃがみ込んだ。

「先が長そうね、英雄さん」

「うるさいな」

　二人の笑い声が廊下に響いた。

　夕刻、クラウス大尉の机には北部戦線への出動命令が届いた。防衛陣地の位置は、かつて彼の部隊が壊滅した谷に近い。

　大尉は古い集合写真を一度だけ見た。

「……今度は、少しでも多く連れて帰る」

　窓の外では、新兵たちがまだ笑っていた。

第二幕　初陣

　前線は、カイルの想像よりずっと暗かった。

　線路の終点から泥道を歩き、たどり着いたのは塹壕と砲弾の穴ばかりの丘だった。遠くに魔導兵の青白い光が見えたが、歓声も軍楽隊もない。

「敵は丘の向こうだ。こちらは第二大隊の再編成が終わるまで陣地を保持する」

　クラウス大尉が地図を示す。

「敵の規模は？」

　エマ二等兵の問いに、大尉は短く答えた。

「不明。通信も途切れがちだ。分からんことを分かったつもりになるな」

　昼過ぎ、空気を引き裂く音がした。

「伏せろ！」

　砲弾が塹壕の外で炸裂した。土と煙が視界を覆う。カイルは反射的に防御術式を展開した。

　青い障壁が頭上へ広がる。

　訓練では教官に褒められた大きさだった。しかし次の爆発を受けた瞬間、魔力が身体から引き抜かれるように減った。指先が痺れ、視界が白む。障壁を維持できず、光が砕けた。

「馬鹿者！　広げすぎだ！」

　クラウス大尉がカイルの襟を引き、塹壕の底へ押し戻した。

「砲撃すべてを受け止める気か。壁は必要な場所に、必要な時間だけ張れ！　土と掩体を使え！」

「はっ……！」

　次の一発は、自分の力では防げなかった。

　カイルは耳を塞ぎ、ひたすら地面に伏せた。

　敵とまともに戦う前に、魔力の大半を浪費してしまった。

　これが自分の実力なのか。

　　　　　＊

　砲撃が途切れると、敵歩兵が丘を下ってきた。背後には装甲車両。上空には魔導兵の術式が赤い火花を散らしている。

「距離三百！　撃て！」

　銃声が塹壕に響く。

　カイルは引き金を引いた。敵が倒れたが、自分の弾かどうかは分からない。撃って、装填し、また撃つ。手が震え、空の弾倉を握ったまま動けなくなる。

「カイル、弾倉！」

　エマに叫ばれてようやく気づいた。

　そのとき、右翼から悲鳴が上がった。

「友軍陣地、突破されました！」

　クラウス大尉は地図と現地を見比べ、迷わず命じた。

「撤退準備！　第三分隊から後退。第二分隊は負傷者を運べ。第一分隊、援護！」

「隊長！　まだ戦えます！」

　カイルが叫ぶと、大尉は一度だけ彼を見た。

「ここで全滅して何になる。命令の目的は時間を稼ぐことだ。部隊を失えば次の防衛線も守れん」

「ですが……！」

「命令を聞け、二等兵。勇気と無謀を取り違えるな」

　カイルは歯を食いしばった。

　英雄になるための初陣が、敗走に変わった。

　　　　　＊

　退路は泥に沈み、負傷者の搬送が遅れた。

「カイル、こっち！」

　エマと二人で負傷した通信兵を担ぐ。後方から敵の銃撃が迫った。カイルは残った魔力を絞り、通信兵の背を覆うほどの小さな障壁を張った。

　一発、二発。

　光が弾けた。広げすぎなければ、まだ保つ。

　だが足を滑らせ、三人まとめて倒れ込んだ。

「貸せ！」

　戻ってきたクラウス大尉が通信兵の肩を支えた。

「エマ、先行して道を確保しろ。カイル、俺と運ぶぞ！」

「はっ！」

　泥を踏みしめ、誰も振り返らずに走った。

　集結地点に着いたのは日暮れだった。軍服は泥と血に汚れ、誰にも勝利の歓声を上げる力は残っていない。

　点呼が始まった。

　呼ばれる名前。返る声。

　最後まで、返事のない名前があった。

「……俺たち、負けたんだな」

　カイルの隣でエマがうなずいた。

「ええ」

「何もできなかった」

「でも、あの通信兵は帰せたわ」

　それでもカイルは顔を上げられなかった。

　クラウス大尉が近づく。

「悔しいか」

「……はい」

「怖かったか」

「はい」

「なら忘れるな。次に同じ状況になったとき、何を変えるべきか考えろ」

　大尉の肩には、運んだ負傷者の血が残っていた。

　首都で見たロイド少佐の整った軍服とは、まるで違う。

　なのにカイルは、目の前の隊長の背中から目を離せなかった。