第6話 村人全員が、違う方向を指した
煤けた納屋の隙間から、白々と夜が明けていくのが見えた。
フィンの警告から数時間。俺は藁の上から身を起こそうとしたが、身体は鉛のように重かった。
左腕の亀裂からは断続的な熱が走り、毒の災厄を集荷した影響で発熱も残っている。積載率十一パーセント。量はまだ低くても、荷の種類によって症状は違うらしい。
「来たぞ……」
隣にしゃがみ込んでいたフィンが、壁の隙間から外を覗き込んで息を詰めた。
朝もやを切り裂くように、多数の馬蹄の音が近づいてくる。広場に現れたのは、白の法衣を纏った処刑聖女アデルと、十数名の重武装の騎士たちだった。
「村長はいるか！ 転移者がこの村に逃げ込んだはずだ！」
先頭の騎士が、広場に集まっていた村人たちに向けて怒号を飛ばす。
「あの化け物を匿えば、村ごと異端審問にかけられるぞ。どこにいるか、さっさと言え！」
「不確かな罪で村全体を脅すことは許しません」
アデルの声が騎士を制した。
「確認するのは転移者の足取りと、昨夜ここで起きた災害です。事実だけを尋ねなさい」
先頭の騎士は口を閉じた。それでも剣の柄へ置いた手は離さない。
納屋の中で、フィンが俺の袖を強く引いた。その目は「売られる」という確信と絶望に染まっている。
無理もない。彼らは俺を恐れていた。昨日の夕方、農具で俺を囲み、丸太に縛り付けたのは他でもない村人たちだ。
報奨金が得られ、さらに自分たちの無実が証明されるなら、転移者を差し出さない理由がない。
俺はふらつく脚に力を込め、立ち上がろうとした。
このまま納屋を探られれば、匿った村人まで巻き添えになる。ならば自ら出て行くしかない。
だが、俺が扉へ手を伸ばそうとした瞬間だった。
「その男なら、夜半に北の山へ向かって走っていくのを見たよ」
しわがれた声が、広場に響いた。
隙間から覗き見ると、昨晩俺に温かいスープを出してくれた村長の妻だった。彼女は怯える様子もなく、騎士を真っ直ぐに見据えて北を指差している。
騎士が眉をひそめた。
「北の山だと？ 足跡は村へ向かっていたが」
「あら、山へ抜けるならこの村を通るのが一番早いからね」
老女が平然と答える。
すると、横にいた若い男が一歩前に出た。昨日、俺が井戸の水をぶちまけた男だ。
「いや、俺は南の街道へ向かうのを見たぞ！ 夜明け前に、こそこそと出て行ったんだ！」
騎士たちが顔を見合わせる。
それを皮切りに、村人たちが次々と口を開き始めた。
「私は東の森に隠れるのを見た！」
「違う、西の川沿いへ下っていったはずだ！」
「あいつは足を引きずっていたから、そんなに遠くへは行けない。すぐそこの丘だ！」
広場は騒然となった。
もし事前に口裏を合わせていたなら、同じ方角を答えるはずだ。ところが、出てくる証言は東西南北へばらばらに散っている。
誰も相談せず、それぞれが俺を逃がすための嘘を選んだらしい。
「えっ……」
フィンが、信じられないものを見るように目を丸くしている。
俺も同じだった。彼らは俺を悪魔だと恐れていたはずだ。だが今、自分たちが処罰される危険を冒してまで、必死に騎士たちへ嘘をついている。
「静まりなさい」
澄んだ声が広場を制した。
馬から降りたアデルが、騎士たちをかき分けて前に出る。
彼女の眼差しが、村人たちと広場の魔導浄水塔を順に追う。
昨夜まで井戸から大鍋へ伸びていた黒い経路は、もうない。毒を口にした四人へ届くはずだった死だけが、俺の中へ移っている。
アデルは石の濾過器へ歩み寄り、割れ目へ指を添えた。
「井戸を覆っていた災厄が消えています。代わりに、転移者の残滓が村の各所へ薄く散っている」
俺を縛った広場、倒れた鍋、運び込まれた納屋。村中に痕跡が残っているせいで、現在地までは絞れないらしい。
アデルの視線が納屋の壁を一度なぞった。だが、そこで止まりはしなかった。
「証言が割れています。二名は井戸の破損時刻を調べなさい。残りは全方位へ展開し、村外の新しい足跡を追ってください」
「なっ、アデル様！ しかしこの村の中に隠れている可能性も――」
「村の痕跡だけでは現在地を断定できません。ここで全員の家を荒らすより、外周を押さえる方が先です。行きなさい」
アデルの命令に逆らう者はいない。
騎士たちは舌打ちをしながら馬にまたがり、村人たちが指差した四方の道へと散っていった。
アデルは井戸へ残した二名へ指示を出すと、自らも北の道へ馬を走らせた。
馬蹄の音が完全に消え去った後。
ギィ、と納屋の扉が開いた。
立っていたのは村長だ。彼は広場で騎士に怒鳴られていた時とは違い、仏頂面のまま無造作に革袋を俺の足元へ放り投げた。
「水と干し肉だ」
村長は俺の顔を見ようともせず、吐き捨てるように言った。
「勘違いするな。我々はお前を信じたわけじゃない。ただ、毒水を飲まされた身内を助けてもらった借りを返しただけだ」
「……」
「とっとと出て行け。次に来たら、今度こそ必ず騎士に引き渡す」
それだけ言い残し、村長は足早に去っていった。
乱暴な言葉だった。だが、彼らがどれほどの恐怖を押し殺して騎士たちに嘘をつき、俺を守ってくれたのかは痛いほど伝わってきた。
「……すげえな、あんた」
フィンが革袋を拾い上げながら、感嘆の息を漏らす。
「あんなに怒ってた村の連中が、全員揃ってあんたを庇うなんて」
俺はフィンの肩を借りて、重い身体を引きずりながら納屋を出た。
誰も俺たちを見ようとはしない。村人たちは農作業に戻るふりをして、俺たちが背を向けて立ち去るのを無言で見送っていた。
村はずれの麦畑を越えた時だ。
俺の視界に張り付いていた『災厄票』の文字が、赤黒く変色して明滅を始めた。
【未配達災厄・内部破裂まで：七十二時間】
【配達先：封鎖済み断界井】
【未配達時：積載物の全量破裂】
俺の足が止まる。
腹の中の臓器が冷え切るような感覚だった。
集荷した災厄は、俺の中に留めておけるわけではないらしい。限界を超えれば、俺の身体を内側から破壊して外へ漏れ出す。
七十二時間。あと三日で、この身に溜め込んだ死の因果を処理しなければならない。
「どうした、おっさん」
顔をしかめる俺を見て、フィンが訝しげに尋ねる。
「……宛先だ。『断界井』という場所に心当たりはあるか」
俺が災厄票に記された名前を口にすると、フィンはハッとして自分の荷物から古い羊皮紙の束を取り出した。
「断界井……親父の保守記録にその名前があった。天秤塔の廃棄設備だ。一番近いのは、東のルーデン渓谷を越えた対岸の山腹だ」
フィンが羊皮紙の一枚を指差す。
そこには、東の山へ向かう複雑な経路が記されていた。
「行くしかないな」
俺は左腕の痛みを堪え、東の空を見上げた。
