第5話 転移者に、温かいスープを出すな
【発症まで：二分四十秒】
無慈悲な赤い数字が、網膜の裏で点滅している。
広場の中央では、煮上がったスープの香りが漂っていた。村の女たちが木製の器を並べ、大鍋から濁った汁を掬い上げようとしている。
丸太の柵に縛り付けられた俺の肩に、麻縄が深く食い込んでいた。左手は痺れ、右手も背中側へ回されている。自力で縄を解くのは不可能だった。
このままでは、六十三人が死ぬ。
背後で、微かな衣擦れの音がした。
丸太の裏側。村人たちの死角になる位置に、小さな影が張り付いている。
「動くなよ、おっさん」
フィンの掠れた声だった。
手には、どこかで拾ってきたらしい欠けた鎌の刃が握られている。フィンは震える手で、俺の手首を縛る麻縄に刃を押し当てた。
ギコギコと繊維が断ち切られる鈍い音が響く。
「見つかれば、お前も縛られるぞ」
「うるせえ。妹を助けてもらった借りを返すだけだ」
数秒後、最後の縄がふつりと切れた。
拘束が解けた瞬間、俺は地面を蹴った。
痺れる左腕を庇いながら、広場の中央へ駆け出す。
「あっ、おい！ 転移者が縄を抜けただと！」
見張りの男が怒号を上げるが、遅い。
「鍋から離れろ！」
叫びながら、火の脇に置かれた長柄のかき混ぜ棒を右手で掴む。鍋は三本の鉄脚に載せられ、片側だけが排水溝へ向いていた。
棒の先を鍋底と鉄脚の間へ差し込み、体重をかける。
一本の脚が石から外れた。大鍋は人のいない排水溝側へ傾き、熱いスープが溝へ流れ落ちる。
湯気が立ち上り、村人たちの悲鳴と怒声が重なった。
「貴様ぁ！ 我々の食事になんてことを！」
「殺せ！ やっぱりこいつは呪いを撒き散らす悪魔だ！」
数人の男たちが鍬を振り上げ、俺に殺到しようとする。
俺は長柄を握ったまま怒鳴った。
「井戸の汲み上げを止めろ！ そこの汲み置きの樽も全部ひっくり返せ！」
「ふざけるな！ 誰がお前の指図など――」
「浄水用の魔力石の裏側を見ろ！ ひび割れて、中から黒い液が漏れているはずだ！」
村のまとめ役である白髪の老人が、俺の気迫に押されたように動きを止めた。
「……井戸を調べろ。早く！」
老人の指示で、若い男が魔導浄水塔に駆け寄る。彼は水晶のような魔力石の裏側を覗き込み、顔を青ざめさせて叫んだ。
「村長！ 魔力石が割れてます！ 中から、泥みたいな臭い汁が……！」
広場が静まり返った。
振り上げられていた鍬が、ゆっくりと下ろされる。
魔力で濾過されているはずの地下水が、汚染された毒水に変わっていた。俺が大鍋を倒していなければ、今頃村人たちは全員それを飲み干していた。
だが、安堵する暇はない。
俺の視界の災厄票は、まだ消えていない。
【想定死者：四名】
防ぎきれなかった。
配膳の前、味見のために大鍋の端からスープを口にしてしまった者がいる。
広場の隅で、幼い子供と母親、二人の老人が腹を抱えてうずくまっていた。
「痛い……お腹が……！」
「おい、しっかりしろ！ 誰か、毒消しの薬草を持て！」
村人たちがパニックに陥る中、俺は石畳を這うようにして苦しむ四人のもとへ向かった。
原因の汚染水を捨てさせても、すでに体内へ入った毒は消えない。
四人から伸びる黒い経路は、排水溝へ流れた同じ鍋の汁へ集まっていた。別々の病人ではなく、一つの汚染事故に結ばれた四つの死だ。
俺は濡れた鍋の縁へ右手を触れた。
死という『災厄』の中心へ触れる感覚。
【集荷】
脳内で無機質な声が響いた。
子供の痙攣が弱まる。母親と二人の老人も呼吸を取り戻した。毒そのものが消えたわけではない。だが、四人へ届こうとしていた死の経路は途切れている。
代わりに、俺の全身を業火のような高熱が叩きのめした。
「がっ……あ……！」
喉から掠れたうめき声が漏れる。
左腕の黒い亀裂が上腕へ向かって伸び、皮膚の内側を熱が駆け上がる。
【積載率：11％】
視界が明滅した。
転移してから走り続け、病人を背負い、拘束され、急性の毒の災厄まで受けた。積載率だけでは測れない疲労が一気に押し寄せる。
膝が折れた。石畳へ倒れ込む前に、誰かの腕が肩を支えたところで意識が途切れた。
＊
土と麦藁の匂いがした。
ゆっくりと目を開ける。視界に映ったのは、煤けた木の天井だった。
冷たい石畳の上ではない。俺は納屋のような場所で、清潔な藁の上に寝かされていた。
左腕には痺れが残っていたが、指先はわずかに動いた。全身を焼いていた高熱も幾分か引いている。
「気がついたかい」
しわがれた声がして、毛布を被った老女が近づいてきた。
広場で俺に殺意を向けていた、村長の妻だ。
彼女の皺だらけの手には、湯気を立てる木製の椀が握られている。
「……ここは」
「うちの納屋だ。見張りは外に立たせている。あんたが暴れない限り、手出しはしないと約束させてある」
老女は俺の傍らに座り込み、木製の椀を差し出した。
「食べな。備蓄の樽の水で作ったスープだ。毒は入っちゃいないよ」
俺は椀を見つめた。
朝鐘告示で、転移者を匿うことは重罪だと通達されている。食事を与えることも、同罪と見なされるはずだ。
「法を破る気か」
「村の命を救ってもらったんだ。冷たい石畳で手配犯を死なせたら、朝起きた時に後味が悪いだろうが」
老女はぶっきらぼうに言い捨て、椀を俺の右手に押し付けた。
温かい。
椀から伝わる熱が、冷え切っていた身体の奥に染み渡る。
俺は無言で椀に口をつけ、塩と野菜だけの質素なスープをゆっくりと飲み干した。
異世界に転移してから、初めて得た食事と寝床だった。
椀を返し、再び藁の上に横たわる。
しばらくして、納屋の扉が僅かに開き、フィンが隙間から滑り込んできた。
フィンは俺がスープを飲んだ形跡を見て、小さく息を吐く。
「……死ななかったな、おっさん」
「まだな」
俺が身を起こそうとすると、フィンは真剣な顔つきで首を横に振った。
「ゆっくり寝てる暇はないぜ。さっき、見張りの奴らが話してるのを立ち聞きした」
フィンは納屋の外を気にしながら、声を落として告げた。
「村長が、西区の警備隊じゃなく、教会の騎士団に直接通報の鳥を飛ばしたらしい。明日の朝鐘が鳴る頃には、あの処刑聖女の追跡隊がこの村に着くぞ」
夜明けまで、あと数時間。
温かいスープの余韻は、冷酷なタイムリミットの提示によって打ち消された。
