第35話 犠牲を選ぶ者が、最初に受け取れ
【厄獣化まで：三分四十秒】
中央塔の扉を抜けた途端、アデルが銀槍を引いた。
扉が閉まり、追ってきた監察騎士を外へ遮る。
片方の手枷から切れた鎖が垂れていた。銀槍は放送室の壁へ飾られていたものを取り戻したらしい。
「中央核は地下です。こちらへ」
走り出したアデルを追う。
フィンが保守札を壁の差込口へ押し込み、業務用の昇降機を開けた。
床が落ちるように下降する。
視界が何度も暗転した。
そのたび、アデルの声が名前を呼ぶ。
「直人。私を見て」
「見えてる」
「嘘です。今、目を閉じていました」
フィンが残り時間を読む。
「三分！」
昇降機が最下層へ着いた。
中央核は、塔の直径と同じ大きさの円形空間だった。
壁際に並ぶ数百本の石柱。その一本一本に、人の形をした光が閉じ込められている。
中央には巨大な黒い天秤。
片方の皿から伸びた鎖が、俺の左腕へ繋がって見えた。
天秤の操作台に、セヴェラン・グラウスが立っている。
その横ではネルガが、注入弁へ両手を置いていた。
「止めろ！」
フィンの声に、ネルガが振り返る。
「遅い。転移者が厄獣になれば、反逆者の映像など誰も信じなくなる」
「彼が破裂すれば、首都中心部も消える」
アデルの言葉へ、ネルガは唇を歪めた。
「均衡核に封じればよい。これまでと同じだ」
セヴェランは俺の腕と、操作台の数値を見比べていた。
「百人実験の記録は確認した」
「なら、共同受領を開け」
「小規模実験と全国運用は違う。接続した民が一斉に損傷すれば、治療院も水道も同時に止まる」
以前と同じ、数字の話だった。
ただし、公開討論の時とは違う。
こちらには実測値がある。
「フィン。実験時の一人当たり上限」
「全体容量の一万分の一。体温上昇は平均〇・六度、魔力低下は一日以内」
「中央核の接続可能数は」
「全国の天告鏡へ接続できる。今も回線は増えてる」
俺は操作台へ右手をついた。
黒い線が指先へ集まり、石板に細い亀裂が入る。
【厄獣化まで：二分二十二秒】
「上限は実験時より下げる。受領量を表示する。拒否を最初の選択肢に置け。金を払うな。雇用主や教会が代理で選べないよう、本人の魔力印だけを使う」
フィンが操作盤へ保守札を差し込む。
古い文字列が浮かび上がった。
《共同衡環・保守試験》
「親父の記録通りだ。最初から機能はある」
「やめろ！」
ネルガがフィンへ掴みかかる。
銀槍が二人の間へ差し込まれた。
「動かないでください」
アデルが槍先をネルガの喉元へ向ける。
「私を刺せば大均衡を止める者がいなくなるぞ」
「止めるのは、あなたではありません」
背後の昇降機が再び動き、黒い甲冑の騎士たちが降りてきた。
先頭はガレスだった。
「告示司教ネルガ。証拠隠滅および首都住民への災厄注入容疑で拘束する」
ネルガの両腕を、崖道で助けた騎士が取り押さえる。
残るのは、最初の受領者だ。
操作盤には接続条件が表示されている。
《制度運営者による先行受領を推奨》
俺はセヴェランを見た。
「強制はしない。不参加も選べる」
「なら、なぜ私を見る」
「一人分の安全上限すら受け取らない人間に、百万人へ選べと言う資格はない」
セヴェランの視線が、拒否の文字へ落ちる。
手は動かない。
【厄獣化まで：一分三十秒】
やがて彼は右手の手袋を外した。
「私が受ければ、回路の安全性を証明できるのだな」
「一人分だけだ。それ以上は選べない」
セヴェランが受領板へ手を置く。
《受領・安全上限》
光が走った。
彼の身体が折れ、膝が床を打つ。
呼吸が止まったように見えた。
「息を吐け。吸うのはその後だ」
肩を支え、呼吸を合わせる。
しばらくして、セヴェランの喉から細い息が漏れた。
額には汗が浮かび、操作台を掴む指が震えている。
「これを……一人に、何万倍も積んでいたのか」
返事をする時間はない。
「全国回線、開くぞ！」
フィンが両手で鍵を押した。
天告鏡へ選択画面が送られる。
《受領しない》
《表示量を受領する》
不参加が上。
負担量と予測症状がその下。
国家、教会、魔法施設運営者の回線が先に開く。
最初の光が一つ、操作盤へ届いた。
二つ。十。百。
中央塔の治療師、給水区の管理官、農地結界の技師。
運営者用の回線から、所属と受領量が一件ずつ表示される。
アデルも受領板へ指を置いた。
「教会の側にいた者です。私にも先に受け取る責任があります」
安全上限を超えない細い光が、彼女の手へ入る。
眉が寄ったが、指は離さない。
ガレスは魔法施設の運営者ではない。
それでも一般回線が開くと、自分の意思で受領を選んだ。
周囲の騎士へは命じない。
選んだ者だけが、一人ずつ受領板へ手を置く。
それでも光は止まらなかった。
中央核の天井に、国中から集まる細い光が現れた。
積載率の表示が激しく明滅した。
読み取る前に数字が変わり、黒い亀裂が首から肩へ後退していく。肺へ空気が入った。
受領者の数はさらに増える。
拒否を示す灰色の光もある。誰もそれを消さない。
【積載率：48％】
天秤が水平へ近づく。
壁際の石柱に亀裂が入った。
閉じ込められていた人の形の光が、一つずつ目を開く。
作業着の男。
見たことのない制服の女。
小さな子ども。
光は石柱を抜け、天井へ昇っていく。
何人かがこちらを見た。
声は聞こえない。
ただ、もう一人も鎖には戻らなかった。
最後の均衡核が割れる。
天秤の下に溜まっていた黒い液体が、共同回路へ吸い上げられた。
一つの魂へ流れ込む太い管は閉じ、代わりに無数の細い経路が、選択した受領者の数だけ開いていく。
【積載率：12％】
【共同受領・安全停止】
黒い線が消えた。
俺の身体に残った十二パーセントは、直接《集荷》して魂へ固定された分だ。共同回路では動かせない。
断界井へ配達すれば処理できる。
膝から力が抜けた。
床へ倒れる前に、白い腕が身体を受け止める。
「直人」
アデルの声が近い。
「約束は」
「守った」
息を吐く。
「三人で、戻るぞ」
