第25話 救った町が、一本の道になる
王都までの最短街道は、すべて教会の検問で塞がれていた。
迂回すれば十日。大均衡までは九日。
「山を越えて、北から回る」
観測所の床へ地図を広げ、俺は人目の少ない経路を指でなぞった。
「俺一人なら五日で行ける。アデルとフィンは原記録を別の道から――」
「却下です」
「嫌だね」
二人の声が重なった。
アデルは銀槍の石突きで、俺が選んだ山道を示した。
「積載率六十％の身体で、補給地点のない尾根を五日歩くことはできません」
「それに、おっさんは地図の字が読めないだろ。二日目で迷って終わりだ」
正論だった。
「なら、補給地点を作る」
俺は別の線を引いた。
「街道ではなく、今まで通った場所をつなぐ」
最初の中継点は、東の村だった。
俺たちが村外れへ着くと、村長は露骨に顔をしかめた。
それでも、荷台へ麦袋を積んだ農作業用の荷車を一台、納屋の陰へ用意していた。
「王都へ納品する麦だ。荷台の底に三人分の空間がある」
「匿えば重罪だぞ」
「毒水を止めた男へ荷車を貸すだけだ。何を積んでいるかまでは知らん」
村長は俺を見ず、御者へ偽の農産物証を渡した。
老女からは水と固いパンを押しつけられた。
日暮れ前、最初の強制同期が来た。
荷台の暗闇で黒い線が左腕へ流れ込み、胸の奥を焼く。
【積載率：64％】
声を出せば検問に気づかれる。
俺は歯を食いしばり、アデルが差し出した布を右手で掴んだ。
二日目は、崩れた東橋の上流を渡った。
以前救った避難民たちが、荷物を運ぶための平底船を出していた。
「転移者を乗せた覚えはない」
船頭はそう言いながら、俺たちを帆布の下へ押し込んだ。
対岸では、橋を渡った時の通行証が次の荷馬車へ引き継がれた。
二度目の同期。
【積載率：68％】
感覚の鈍った左足が、荷台の段差を正確に捉えられない。
フィンに肩を借りた。
「自分で歩ける」
「転んで荷を止める方が迷惑だ。黙って使え」
十一歳の言葉に反論できず、体重を預けた。
船着き場の先では、教会の検問が通行証を一枚ずつ調べていた。
避難民の女が俺たちの荷車へ近づき、検査役へ聞こえる声で怒鳴る。
「病人用の毛布よ！ 橋が落ちたせいで四日も遅れてるの！ また開けて数えるなら、あんたが全部畳み直して！」
検査役は荷台の匂いを嗅ぎ、顔をしかめた。
鉱山で使った薬草と油を毛布へ染み込ませてある。病人の汚れ物だと思ったらしく、棒で一度突いただけで通した。
布の下で息を止めていた俺は、検問を離れてからようやく肺の空気を吐いた。
彼女は礼を言わなかった。
必要な嘘だけをつき、次の荷車へ戻っていった。
三日目、カルム鉱山の保守坑道を抜けた。
坑夫たちは教会の封鎖札を外し、古い鉱車へ俺たちを乗せた。
ガレスの部下らしい騎士が遠くの監視台にいたが、こちらへ背を向けたまま鐘を一刻遅らせた。
その日の同期で、数字が危険域へ入った。
【積載率：72％】
直後、鉱車に吊られていた灯りの留め金が外れた。
炎が木箱へ落ちる。
「水を！」
俺が叫ぶより早く、アデルが外套で灯りを叩き落とした。フィンが足元の砂をかける。
火は広がらなかった。
黒い災厄票は出ていない。
大事故になる前の、小さな不運だった。
「あなたの周囲から漏れています」
アデルが焦げた外套を払い、俺の左腕を見た。
「次は灯りだけでは済まないかもしれません」
「だから離れろ、と言っても聞かないんだろ」
「理解が早くて助かります」
四日目、暖房都市グラナの職人たちが、鉱車から荷馬車へ乗り換える場所を用意していた。
市街火災で世話になった宿屋の女主人マーラが、息子と一緒に食料箱を運んでくる。
「首都へ続く南道は封鎖されています。西の中継都市なら、夜の搬入便に紛れられる」
彼女は俺の顔を見ずに言った。
「これは、火事の時に使えなくなった寝具と食料を運ぶだけです」
荷車の車軸から、小さな金属音がした。
俺は御者へ停止を命じる。
見れば、車輪を留めるピンが半分抜けていた。このまま下り坂へ入れば車輪が外れる。
「交換に五分。後ろの便を先に出せ。重量の軽い順に入れ替える」
職人はすぐに工具を出した。
俺が異常を見つけ、彼らが修理し、フィンが後続へ順番を伝える。
誰か一人が全部を背負う必要はなかった。
夜、四度目の同期が終わった。
【積載率：75％】
手の痺れだけではない。
視界の端で人影が二重にぶれ、簡単な経路を組むのにも以前より時間がかかる。
それでも、俺たちは四日で中継都市へ着いた。
一つの町から次の町へ、荷車、船、坑道、通行証、食料が渡されていった。
俺が救った人間全員が味方になったわけではない。
何も言わずに扉を閉めた者もいる。教会へ知らせた者もいた。
それでも、必要な道は途切れなかった。
四日間で、俺が一人で決めた区間は一つもなかった。
村長が荷車を選び、船頭が川の流れを読み、坑夫が安全な坑道を決め、職人が車輪を直した。
俺は全体の時刻を合わせただけだ。
三日目からは、次の区間を決める前にアデルへ追跡隊の配置を聞き、フィンへ保守路の状態を確かめた。
俺一人で引いた最短路より、その場で三人がつないだ迂回路の方が速かった。
中継都市の門をくぐった時、広場の天告鏡が一斉に白く光った。
灰色の法衣を着たセヴェランが映る。
『久瀬直人。中央塔まで、あと五日だ』
九日のうち四日を使った。
王都までは、まだ検問を三つ越えなければならない。
荷台の隅には、各地から渡された物が積まれていた。
村の水筒、避難民の通行証、鉱山の保守鍵、グラナの交換部品。
どれか一つだけでは検問を越えられない。
順番に使い、次の人間へ渡してきたから、ここまで運べた。
俺の中の災厄とは違う。
分けるほど軽くなり、つなぐほど遠くへ届く荷物だった。
広場を歩いていた人々が足を止めた。
『逃亡者の主張を、国民の前で聞こう。一人を殺せば百万人が助かる。その数字を覆せるのなら、ここで示してみせろ』
公開対話。
断れば、教会の正しさだけが全国へ流れる。
俺は天告鏡の前へ進んだ。
「いいだろう。まず、あんたの荷の積み方から間違いを数える」
