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忍び寄る芋の手？

「揚げたてでアツアツのフライドポテトはいかがっすかぁ〜！！」

「……ん？」

　ある日買い出しへ街に繰り出した時、そんな掛け声が聞こえた。

　違和感を胸中に抱えたまま、声のする方へと歩を進めていく。

「らっしゃい！」

「……じゃあ、フライドポテトを1つ下さい」

「あいよっ！！」

　そうして差し出されたのは、笹の葉の様な物に包まれた状態のポテトだ。

　いつも作っているものと、何の相違もない。

　……いや、それはおかしくない！？

　そもそもフライドポテトって名前が地球からの輸入だし！

「あの、1つお聞きしたいんですけど」

「ん？何だ？」

「……この食べ物初めて見たんですけど、どこかの地域の料理なんですか？」

　だから、そう探りを入れてみる。

　見た目は茶髪で、別に普通のおっちゃんだ。

　異世界もとい、地球からの転移者には見えない。

　転生者だったら……判別出来ないけども。

「ああ、このフライドポテトの事か？

それならカラミア商会から教えて貰った奴さ。

確か、考案者は……ザギンっていう人間だったはずだぜ？」

「……なるほど、ありがとうございます」

　その名前で誰が広めたかよく分かった。

　そうして出来立てのポテトを片手に店を去り、その足で向かうは近所の酒場。

　そこは石造りの建物に、蔦がかなり絡んでいる店。

　『ザギンの酒場』と書かれた、看板を潜り店内へと入って行く。

「すまん。まだ営業してな……なんだ、キースか」

　今は客を入れていない昼間。

　酒場の主人であるスキンヘッドに眼帯を付けた男、ザギンは店内の掃除をしていた。

「なんかあったか？

……ああ、先月の分まだ渡してなかったけな」

　そう言って彼は、カウンターから銀貨三枚を取り出すと布袋包んで渡してくる。

「……どうも。でも、今日はこれだけじゃないんだよね」

「なんだ？マージンの交渉か？」

　彼の反応は当たらずも遠からず、と言ったところ。

　確かに彼に渡したレシピが関係はする。

「……ポテトのレシピ、誰かに売った？」

　その問いを聴いた瞬間、彼はガチッと動きが止まる。

　そして顎が外れたぐらいに大きく開かれた口……当たりみたいだ。

「一応、言っとくけど怒りに来たわけじゃないからね？」

「そうか。……確かに売った、カラミア商会に。

たまたま食いに来て、美味かったから教えてくれってな」

　そうして彼はペラペラと、全部親切に話してくれた。

　彼との関係はただ近所にあって通っていた頃、ある日ポテトを再現して欲しいと頼んだ所から始まった。

　そこで再開発？されたフライドポテトとポテトチップスは、今ではここの看板商品となっている。　

　ちなみにマージンも固定料金だが貰っており、スパイ活動前は貴重な収入源となっていた。

　という感じだけど、別に本当に怒りに来たわけじゃない。

　だって、そもそも俺が考案したものじゃないし。

　それに芋を油で揚げただけなんだから、一人前のシェフが見れば容易に再現できるだろう。

「ちなみに……お金、貰った？」

「あ、ああ貰ったぞ。

も、もちろんお前にもあるに決まってるだろ！！」

　とはいえ、興味はある。

　相手は大商会、どれだけこの料理を評価したのかは気になった。

　そうしてバックヤードへ消えていった彼は、まもなく戻ってくる。

　彼が渡してきたのは、

「これが一応、代金だ。

……本当はもっとあるんだが、店の改装に使っても良いか？」

　一枚の金貨だ。

　庶民が普通に生活しているだけでは手に入れられない、黄金の輝き。

　それを手に入れた俺は……サムズアップを返した。

　まあ、

「世話になってるからね、それぐらいは気にしないけど」

「ありがとよ、キース！

代わりと言ってはなんだが、次来た時はご馳走を用意させてくれ！」

　金がない時は、割引してもらった事もある恩もある。

　別に、金に困ってる訳でもないのだから。

　もしかしたら、別の料理を作ってもらう事になるかもしれないし。

「それは素直に嬉しいな。あっ、同居人も連れてきて良い？1人だけど」

「それぐらいお安いご用だぜ！

ちなみに……女か？」

「まあ、そうだけど……別に付き合ってないからな？」

「……別に誤魔化さなくて良いがな！」

「いやいや、本当に違うから！！」

　そんなめんどくさい、絡まれ方をしながらもこの件に関しては一件落着だ。

　……そう思っていた。

　ただ、彼との雑談の最中……

「あっちのカラミア商会も、ずいぶん奮発してくれたんだね？」

「そりゃあ、あっちはマイヤー領産のじゃがいもを大量に扱ってるからな。

それが大量に消費されそうな料理なんだし、願ったり叶ったりなんじゃないか？」

　そんな彼の言葉を最後に、酒場を後にするのだった。

　そしてマイヤー領、マイヤー家、どっかで聞いた事があるなぁと思いながら、帰路へとついている最中、

「……あっ」

　自宅の扉へと手をかけた瞬間に、その事実へと辿り着く。

　そしてダラダラと、嫌な汗が全身から噴き出てくる。

　顔も、きっと今は人に見せれないほどに青ざめているだろう。

　だってマイヤー男爵家は、セーラ……ハーティアを没落させた女がいる家なんだから。

「ただいま」

「お帰りなさい。それで……その格好はなんなのかしら？」

　そうして帰宅早々、俺はハーティアに向かってスラディング正座をかました。

　彼女はそんな俺を、ソファに腰掛けながら見下ろしている……若干、引き気味で。

　Mだったならご褒美です！って言うかもしれないけども、俺にとっては蛇に睨まれたエサの気分。

　服の中が蒸し暑く感じてくるぐらいに汗が浮かび上がり、体温が上がってしまう。

「え〜っとですね、ハーティアさんに謝らないといけない事がありまして……」

「あら、そんな事をされた覚えはないけれど。

さっき出かけた時に、外で何かあったのかしら？」

　彼女が身に覚えはないのは当然、そもそも俺も知らなかったのだし。

　そしてその推理も大当たりだ。

「……セーラ・ド・ラ・マイヤー関係の事なんですけど」

「……へぇ？」

　相手の名前を出した瞬間、彼女の空気が変わった。

　先ほどまでは興味なさそうに……何なら引いていたぐらい。

　なのに今はソファの肘置きに体重を預け、無言でこちらの話の続きを促してくる。

「マイヤー領の特産品が、ジャガイモなのはご存知でしょうか？」

「ええ、そんな事を聞いた事はありますわね。

それが何か？」

「……実は近くの酒場から、フライドポテトとポテトチップスのマージンを貰ってたんです。

そしてそのアイデアを、酒場からマイヤー領のジャガイモを取り扱う商会側が買い取った様でして……」

「…………」

「今、その料理が国中に広まっていっている最中の様で、マイヤー家は……今後かなり儲かっていくのか……と」

　途中からは、彼女は反応を見せなくなった。

　そのあまりの迫力に、報告するだけの言葉はどうしても震えてしまう。

　そして静寂が、この部屋を支配する。

　きっとこちらの唾を飲み込むだけの音が、彼女にも聞こえるぐらいの。

「それだけ、かしら？」

「はい……多分」

「なら別にいいわ」

「えっっ」

　その思いがけない言葉に、俯き気味だった顔も上がってしまう。

「あら、驚いたという顔ね？」

　まだ言葉にしていない本心を当てられ、ドクンと心臓が高く跳ね上がる。

「流石にその態度を見れば、誰でも分かるわよ」

「……そっか」

「というか、別にあの女を支援しようとして訳じゃないのでしょう？」

「それはもちろん！」

「なら、良いわよ。そもそも貴方も知らなかった、その言葉を信じるわ」

　案外彼女から、信頼を得れていたみたいだ。

　それは本当に……良かった。

　今回は、全く見に覚えないの事件だったのだし……。

「それに悪い話ばっかじゃないでしょう？」

「えっ」

「あら、気づいてなくて？

バタイユ家の特産品を」

「……あぁ、なるほど」

　そのアシストを貰って、彼女の言いたい事を理解出来た。

　ハーティアの生家である、バタイユ侯爵家。

　確かに王国でも屈指の広さを誇る領地を持っているが、それだけではない。

　サランという大きな港湾都市での貿易や、オリーブを始めとする農産物によって莫大な富を築いた大貴族。

　そこで大事なのは、ポテトとポテチの材料。

　油と塩、それはバタイユ家が完全に握っている状態である。

　そしてジャガイモは、確かにマイヤー家がトップシェアではあるものの、別に他の領地でも育てている。

　何なら、バタイユ家が育てさせても良いのだ。

　なので、これはバタイユ家が交渉カードを1つ増やしただけ。

　別に損はしない。

　……まあマイヤー家が儲けて、大きな顔をするかもしれないけども。

「……という感じ？」

「ええ、私の意見と同じね」

　そうして彼女にも確認を取ると、その推測は合っていたみたいだ。

　なら、結果オーライなのか？

「……でも、あの女がデカい顔をするのはムカつくわね」

「……はい」

　でもそれはそれ、これはこれ。

　腹が立つのは、間違いないだろう。

「じゃあ罰として、一週間おやつにポテトチップスを作りなさい」

「……はい」

　正直、いつもの事じゃね？とは思ってしまう。

　とはいえ口にしたら、もっと重くなるかもしれないので言わないけども。

「でも、そんな食べたら太るんじゃない？

ポテチって太りやすいし」

「貴方……もっと早く言いなさいよ」