パーフェクト・コード ―続・マスターネオはネコまない―

第八章 PORT 20017

湾岸第七埠頭へ向かう車の中で、誰もラジオをつけなかった。

運転しているのはヒカルだった。音央が連絡すると、彼は理由を聞かずに病院裏の駐車場へ現れた。後部座席には澪と莉里、真白、助手席には音央が座った。

「移送名簿は本物か」

ヒカルが前を見たまま聞く。

「病院の内部連絡から確認しました」

真白が答えた。

「六十三人。雨宮颯太も入っている」

「第七埠頭に、医療資材の拠点なんてない」

ヒカルはハンドルを切った。

「あるのは税関の保税倉庫と、旧海底ケーブルの陸揚げ施設だけだ」

「海は入口じゃない」

澪が呟いた。

「兄は、そう言っていた」

「入口は海じゃない。海底ケーブルだ」

ヒカルの声が変わった。

「眠りの港。ポート２００１７。あれはネットワークの入り口じゃない。人を、物理的な中継点へ運ぶための符号かもしれない」

「なぜ分かる」

音央が聞いた。

ヒカルは答えなかった。

湾岸へ近づくにつれ、道路の両側から建物が減り、空が広くなった。灰色の海の上に、低い雲が垂れ込めている。第七埠頭の手前には、警察車両ではない黒い車が何台も止まっていた。

「ここから歩く」

ヒカルは車をコンテナ置き場の陰へ入れた。

真白が音央の腕をつかむ。

「中へ入っても、患者さんを連れ出せる保証はありません」

「分かっている」

「分かっていません。いま必要なのは、患者さんの所在と状態の確認です。薬も人手もない。無理に接続を切れば、取り返しがつかない」

音央は頷いた。

「確認するだけだ」

それが、自分に言い聞かせる言葉であることは分かっていた。

倉庫の側面には、錆びた非常扉があった。ヒカルは鍵穴を見て、工具を取り出した。

「こういうのも、得意なんだ」

莉里が低く言う。

「必要だった」

「何のために？」

ヒカルは扉を開ける手を止めた。

「姉さんを助けるために」

中は暗かった。

コンテナの間を縫うように、医療用の電源ケーブルが何本も伸びている。遠くから換気装置の低い唸りが聞こえた。ただの貨物倉庫ではない。ここは、明らかに違う目的で用意されたもののようだった。

音央たちは、音を立てないよう奥へ進んだ。

白い簡易ベッドが並ぶ区画に出た。

眠る人間がいた。

一人、二人ではない。透明な隔壁の向こうに、何十人もの患者が横たわっている。

今回移送された六十三人だけでなく、以前からここに集められていた患者たちもいるようだった。

モニターの波形はすべて似ていた。短く三回、長く一回。そのあとに、深い波が続く。

「兄……」

澪の声が漏れた。

奥から三列目。

雨宮颯太がいた。

頬は痩せ、頭には細い電極がいくつも貼られている。

澪が隔壁へ駆け寄る。

「お兄ちゃん」

音央が止める前に、颯太のモニターが跳ねた。

短く三回。長く一回。

そして、颯太の目が開いた。

「澪？」

隔壁越しの声は、ほとんど聞き取れなかった。

「ここにいる。お兄ちゃん、連れて帰る」

颯太は首をわずかに振った。

「まだ、だめだ」

「どうして」

「鍵が……違う」

警報が鳴った。

赤い光が倉庫を走る。

「侵入者を検知」

合成音声が響く。

ヒカルが音央の腕を引いた。

「戻るぞ」

「颯太がいる！」

「今は連れ出せない」

「見捨てるのか」

「見捨てないために言っている！」

その叫びに、音央は動きを止めた。

ヒカルの目は、怒っていた。

音央にではない。何年も前から、何もできなかった自分に向けるような怒りだった。

「ここの電源を落とせば、患者は死ぬかもしれない。連れ出しても、薬が足りない。帰還させる経路を作らなければ、ただ眠る場所が棺桶の中に変わるだけだ」

足音が近づく。

澪は隔壁へ手をついたまま、泣いていた。颯太の目はすでに閉じている。

「行くよ」

莉里が澪の肩を抱いた。

五人は来た道を戻った。非常扉の外へ出た瞬間、背後で男の声が飛んだ。

「止まれ！」

ヒカルが音央を押し、コンテナの影へ走らせた。雨が強くなっている。足元の水たまりに、赤い警報灯が揺れていた。

なんとか車へ戻り、倉庫街を抜けたあとも、誰もしばらく話せなかった。

澪は後部座席で、兄の名を何度も小さく呼んでいた。

「鍵が違うって、どういう意味だ」

音央が聞いた。

ヒカルは車を止めた。

雨のフロントガラスを、ワイパーが一定の速度で横切る。

「ゼニスには、出口がある」

「知っているのか」

「全部じゃない」

「前からそればかりだ」

音央の声が荒くなる。

「全部知らないなら、何を知っている」

ヒカルはハンドルを握ったまま、長く息を吐いた。

「俺は、未来戦略室に情報を渡した」

車内が静かになった。

「何を」

「姉さんの病状。ゲームのコアに残った設計師のコード。音央がGMとして持っている権限の一部」

音央の拳が動いた。

ヒカルは避けなかった。

「なぜだ」

「薬と、ゼニスの資料を手に入れるためだ」

「光を売ったのか」

「売ったわけじゃない」

ヒカルは、はっきり言った。

「姉さんを助ける手段があるなら、何でもする。あいつらは、光だけ目覚める可能性があると言った」

「御厨の言っていたことか」

「だから取引だと分かった」

ヒカルの声が低くなる。

「でも、出口の話は嘘じゃなかった。光だけなら戻せる経路がある。俺はその設計図を手に入れた」

「ほかの患者は」

「今は無理だ」

澪が顔を上げた。

「そんなの、出口じゃない」

ヒカルは、何も言わなかった。

音央は窓の外を見た。港のほうには、まだ赤い灯りが見える。

光を救う手段。

それは、音央がずっと欲しかったもののはずだった。

手を伸ばせば届く。

その代わり、颯太も、六十三人も、まだ見ぬ数多の患者たちも救われない。

「その設計図を見せろ」

音央は言った。

ヒカルは、ゆっくりと頷いた。

車は雨の中を走り続けた。

ヒカルが持っていた設計図には、解除先が一つしかなかった。

倉城光。

しかも解除の瞬間、他の接続者の経路を閉じる仕様になっていた。

救出用ではなく、ゼニスが例外を処理するための非常口だった。ヒカルはそれを三年間、希望だと思い込んできた。

誰も、どこへ帰るのかは言わなかった。