パーフェクト・コード ―続・マスターネオはネコまない―

第十章 管理者の手

莉里は三日間、大学へ行かなかった。

真白の指示で、毎朝と夜に脳波を測る。K-セルが入った可能性のある端末はすべて研究室から隔離された。生活の中から危険を一つずつ取り除く作業は、思いの他多かった。

スマートフォンの表示補助。

駅の案内板。

病院のリハビリ端末。

自動車の運転支援。

K-セルは、あまりにも多くの場所にあった。

「逃げ場がないみたい」

莉里は病院の屋上で言った。

春の風は冷たく、フェンスの向こうに街が広がっている。あのどこかに、同じチップを使う人々がいる。何も知らずに画面を見て、仕事をして、家へ帰っている。

「まだ完全に発症したわけじゃない」

「分かってる」

「真白先生も、経過を見れば……」

「音央」

莉里は途中で遮った。

「大丈夫って言わないで」

音央は口を閉じた。

「大丈夫じゃないから、調べてるんでしょ」

「……そうだ」

「だったら、怖いって言ってくれたほうがいい」

彼女の声は、責めるというよりは疲れ果てた口調だった。

「私も怖い。眠っているあいだに、誰かが勝手に私の脳を使うのが怖い。でも、怖いからって、何も決められない人にはなりたくない」

音央は、フェンスへ目を向けた。

「俺は、お前を使わせない」

「それを決めるのは、音央じゃない」

まっすぐな言葉だった。

その夜、莉里の脳波は悪化した。

短く三回、長く一回。その反応は四十七秒間では終わらず、二分を超えた。真白が連絡を受けて駆けつけたとき、莉里は病室のベッドで眠っていた。

「莉里が起きないんです」

澪が言った。

「呼吸は安定しています」

真白はモニターを見た。

「でも、外部同期が始まっています」

音央は、画面の波を見つめた。

同じ形。

光の波。颯太の波。ゼニスに繋がった者たちの波。

「何をすればいい」

「薬は使えません。接続の深さが分からない」

「待つのか」

「今はそれしかないです」

音央の端末が震えた。

《ファンタズマル・アイランド》の管理アプリから通知が来ている。

【External synchronization: new subject detected】

その下に、識別子。

Z-208

何かの番号。

音央はヘッドセットを掴んだ。

「どこへ行くのですか」

真白が止める。

「手がかりがある」

「ゲームの中に？」

「光がいる。そして多分莉里も」

説明している時間はなかった。

接続した瞬間、黒猫の身体が白いコア領域へ落ちた。

空間は以前より大きくひび割れていた。無数の光の向こうに、新しい小さな光がある。震えながら、ひびの奥へ引かれていく。

「莉里！」

返事はない。

音央は《ジャンプ》を使おうとした。だが、ひびの向こうは座標として認識できない。ここはゲームの領域ではない。ゼニスの側だ。

それでも、GM権限には一つだけ手が残っていた。

存在を固定する力。

光が、白い空間の奥から現れた。

「待って」

「莉里が連れていかれる」

「分かってる」

「止める」

「どうやって？」

音央は管理画面を開いた。

対象識別子、Z-208。

そこに、かすかに表示される選択肢があった。

【Emergency Administrative Override】

Target connection: suspend

【Are you sure you want to use master magic <Pandora's Box>?】

パンドラボックス。

対象をゲームから除外するマスター魔法の一つ。

指が止まる。

押せば、莉里の接続は途切れるかもしれない。

救えるかもしれない。

同時に、彼女が何を望むかを確かめる前に、音央が決めることになる。

「音央」

光の声がした。

「時間がない」

「だが……」

「分かってる。でも、その手は誰のためにあるの？」

白い光の向こうで、莉里の光が一度大きく揺れた。

音央は目を閉じた。

現実の莉里は、屋上で言った。

私のことを、勝手に決めないで。

「……悪い」

誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

音央は選択肢を押した。

【Connection suspended】

ひびが、音もなく閉じた。

莉里の光は、白い空間へ落ちた。

音央が現実へ戻ると、病室のモニターがけたたましく鳴っていた。

真白が莉里の名前を呼ぶ。

莉里は大きく息を吸い、目を開けた。

「……音央？」

「聞こえるか」

「うん」

助かった。

その事実だけが、すべてだった。

翌朝、莉里はベッドの上で音央から話を聞いた。

黙っていればよかったかもしれない。けれど、黙ればまた、彼女の機嫌を損なうだろう。

「接続を切った」

「あなたが？」

「俺が」

莉里はしばらく黙っていた。

「夢を見てた」

やがて言った。

「私が、白い部屋にいた。向こうに扉があって、開けたらいけない気がした。でも、誰かがロックした」

音央は何も言えなかった。

「怖かったよ」

莉里は続けた。

「でも、ロックして欲しいとは言ってないんだけど」

その言葉は、怒鳴り声よりも重く残った。

「悪かった」

「謝ってほしいんじゃない」

莉里は音央を見た。

「御厨は、みんなを守るためだって言う。音央も、私を守るためだって言う。他人が、同じように私の未来を決めるなら、何が違うの」

音央は、少し間をおいて話し始めた。

「そうだな。俺は御厨と同じことをした」

莉里はただ見つめている。

「でも、後悔はしていない」

真白が窓際に置かれた古いファイルを手に取った。

「違いを作るヒントは、ここにあります」

そこには、光の開発資料のコピーがあった。共同設計師であるヒカルが以前から保管していたものだ。

「倉城さんの奥様は、GMについて書いています」

真白が一頁を開く。

そこには、光の手書きで一文だけあった。

管理者は、選ぶためにいるのではない。選べる状態を守るためにいる。

音央は、その文字を見た。

ずっと前に光が書いた言葉が、いま初めて自分へ向けられたように思えた。

救うことは、代わりに決めることではない。

資料の余白には、光が開発初期から大事にしていた二つの単語も書かれていた。CODEは世界を動かす規則、CHORDは異なる音が重なって生まれる和音。規則が一つの声だけを通せば支配になる。和音なら、違う声が残ったまま一つの方向へ進める。

音央はその意味を、まだ完全にはつかめなかった。