対峙
アンナが柱廊に駆け込むとすぐに、侍童が慌てふためいて走り寄ってくるのが見えた。その子の白い前掛けには、血が一面に滲んで赤く染まっていた。
「先生！」その子は叫んだ。「早く玄関ホールへ……」
「おまえ、大丈夫か！」アンナは駆け寄って侍童の腕をぐいと掴み、怪我はないかと確かめようとした。侍童は慌てて説明する。「わたくしは大丈夫です！ たったいま、怪我をした女中が表戸の外に倒れていて、わたくしが中へお連れしたのです。これはその人の血です。どうか早く見てやってください！ 兵士たちが来ています！」
「兵士なら休憩室から見えた」アンナは言った。「おまえは急いで院長室へ行きなさい。ソフィアも院長もそこにいる」
侍童は飛ぶように走り去った。
アンナは三段飛ばしに玄関ホールへ着くと、全身血まみれの女が床に横たわっているのが目に入った。女中に違いない。二人の侍童が手早く女の手当てをしているところで、一人は鋏でワンピースを切り裂き、もう一人は傷に包帯を巻く支度をしていた。女中の右手はもう無く、手首のところには形の整った切り口があり、刃物で一息に断ち切られたのは明らかだった。
そして彼女たちの背後では、十歳前後の女の子が部屋の隅にうずくまっている。その服にも血は付いていたが、怪我はしていないはずだ。
夜勤の衛兵は表戸の外に立ち、一団と対峙していた。アンナの視点から眺めると、それは奇妙な光景をかたちづくっていた。ひとりの男が手矛を構えて門前に立ちはだかり、来る者よからぬ武装集団と屋内の女性たちとを隔てている。まるで寝物語の一場面のようだ。無論、ここにいる者はみな承知している。人びとが本当に恐れているのは魔法使いだということを。
アンナは腰ポーチに手を差し入れ、護身用の火打ち石ランプを取り出した。それは掌よりほんのわずかに大きく、火種なしで点火できるもので、緊急時の使用にこそ適していた。アンナの火打ち石ランプには目眩まし油が詰めてある。油壺はあまりに小さく、ほんのひとときしか燃やせないが、目下の状況を切り抜けるには十分だ。
彼女は火打ち石ランプを手のなかに握りしめ、いつでも金具を引き起こせるように備えた。長衣が隠れ蓑となり、傍目にはこの小さな動きは見えない。これは魔法使いの基本の修練だった。
彼女はゆっくりと潜り戸から出て、石段の上に立ち止まり、剣を手にした兵士たちを見下ろした。先頭に立つ者の顔には血が付いている。それは間違いなく女中の血だ。アンナは彼が誰だか認めた。大公の息子、ボリスである。
「これはいったい何事です？」アンナは小声で衛兵に訊いた。
「こいつらは女中とあの子どもを追い立ててきたんです」衛兵は言った。
「彼女たちは庇護を申し出ましたか？」アンナはまた訊いた。
「いいえ」衛兵は言った。「女中は正気をなくしていて、我々が彼女を段まで抱えてきたところで気を失いました」
アンナは頷いた。彼女は一歩前に出て、高い位置からボリスの顔を見据えた。「何をしているの？」
「我々は父を殺した犯人を捕まえているところだ」ボリスは血の付いた剣を持ち上げ、戸口の内を示した。「犯人はおまえの背後にいる」
なるほど、大公は死んだのか。その報せは一条の稲妻となって、アンナの胸中に垂れ込めた暗雲を切り裂いた。彼女はソフィアの曖昧な態度を思い浮かべた。この件について彼女が事情を知っていたことは明らかだ。彼女は大公の死に立ち会ったのか？ 殺人の訴えとはいったい何なのか？ 囚われの身だったボリスは、どうやって突如自由の身となったのか？ あまりに謎が多すぎた……
「なぜあの女を斬ったの？」アンナは言った。
「あれは抵抗したんだ」ボリスは答えた。
アンナは冷ややかに笑った。
「あんたたち何十人もいるのに、たかが女中ひとり手に負えなかったの？」
「無駄な手はよせ、アンナ」ボリスは言った。「俺を怒らせることはできん。この件におまえは手出しできない。女中と子どもを俺に引き渡せ。それがみんなのためだ」
「わたしは医師だ、ボリス」アンナは言った。「自分の責務を果たさなければならない」
白い息がボリスの顔を過ぎった。彼はため息をついている。
「アンナ……アンナ……おまえはどうして変われないんだ？ いまだにそうやって自分から面倒を背負い込むのが好きなんだな？」
アンナは一歩も退かず、言い返した。「いま面倒を持ち込んできているのはあんたのほうだ、わたしの愛しい弟よ」
「父が死んだんだ！」ボリスは突然、怒号を迸らせた。「人に殺されたんだ！」
室内にいた二人の侍童はこれにぎくりと驚いたが、アンナは動じなかった。彼女はボリスのことを知り尽くしていた。何年離れていようと、その熟知が変わることはない。もし人を一本の樹に喩えるなら、アンナはボリスが種から芽吹くのを見守ってきたのだ。
「告発はドゥマで述べなさい」彼女の口調は穏やかで、かつ断固としていた。「ここは病院です」
「私事に公を隠れ蓑にするな、アンナ。おまえは俺が嫌いだ、それはべつに構わないが、火遊びはやめておけよ」ボリスは攻撃の狙いを変えた。「協約に背いた報いがどうなるか、おまえだって俺よりよく知ってるはずだ。まさか自分に二度目の機会があると思ってるんじゃないだろうな？ いまの魔術師塔に、おまえを助けてくれる者なんて誰がいる？」
「協約は、我々が傷ついた者を救護する義務を否定してはいません」アンナは言った。「ドゥマはいつでも被告を召喚できます、我々が手当てをしたのちにね。まさか、人が病院の中で逃げ出すとでもお思いなの？」
そのとき、玄関ホールの中に、かすかな足音がひそやかに響いた。つづいて、アンナは背後のすぐ近くから、ソフィアの声が届くのを聞いた。「おまえが自由の身に戻られたのを見るのは、まことに嬉しいことです、王公」
「再びそなたに会えて、わたくしも嬉しく思う、医師殿」ボリスはたちどころに、敬意を帯びつつも距離を置いた口調に切り替えた。
ソフィアは扉口の段まで歩み出て、面前の一同をざっと見渡した。彼女の両手もまた長衣の中に隠されている。何か攻撃用の魔法を準備していたことは明らかだった。
「ここは刃物や槍を振り回すような場所ではありませんよ」彼女の言葉は穏やかでありながら、有無を言わせぬものだった。
「これは行き違いでした」ボリスは振り向き、親兵に言った。「剣を収めよ」彼は自分の袖で剣の血を拭い去り、自らも剣を鞘に収めた。「我々は人殺しを引き渡してもらい、処罰を加えるよう求めたに過ぎません」
「法律問題については、わたくしの同僚がいまし方、明快に説明したはずですが」彼女はアンナをちらりと見たが、その眼差しには全面的な是認ばかりが込められていたわけではなかった。「どうか我々の立場をご理解ください。もちろん、もしドゥマが必要と判断なさるなら、わたくし自身もいつでも大公の侍医として出廷し、証言する用意はあります。事は必ずや明らかになりましょう。なぜそう急がれるのですか？」
ボリスはソフィアを見、ついでアンナを見た。彼の顔つきが変わった。
「よかろう、明日にでもドゥマを招集するよ。おお、そうだ」彼は、突然、何かを思い出したふうを装った。「ひとつ、おまえたちが興味を持つかもしれない話がある。ヴラドの女がいなくなった」
彼は「おまえたち」と言いながら、視線はアンナに据えられていた。
「それではお邪魔はしない。明日また会おう、諸君」言い終えると、彼は親兵を連れて身を翻し、立ち去った。
「彼はあなたの目の前で死んだのね？」アンナはソフィアの耳元でそっと訊いた。
ソフィアは答えなかった——彼女は黙ってそれを認めたのだ。
「傷病者を見に行きましょう」彼女はその言葉だけを残すと、くるりと向きを変えて玄関ホールへ戻っていった。
