闇の胎動
月明かりすら届かない図書館裏の旧倉庫。錆びついた扉を蹴破り、リュウが飛び込んだ。
「アイナ！！」
埃の舞う暗がりの隅、アイナは手足を無造作に縄で縛られ、口を塞ぐ布に悲鳴を押し殺して横たわっていた。涙で濡れた大きな瞳がリュウを捉え、激しく揺れる。
「あいつら……どこだ！！」
リュウがアイナの拘束を力任せに引きちぎり、野獣のような咆哮を上げる。遅れて到着したジークは、周囲を一瞥して冷静に告げた。
「レムとサムなら、もう自宅だろうね。これは罠だったんだ。僕たちを立ち入り禁止区域へ誘い込み、退学に追い込むための口実として、彼女は監禁された」
「ふざけんな！！ アイナをこんな目に遭わせて、自分たちだけ逃げおおせるつもりか！」
リュウの拳が壁を砕く。怒りで肩を震わせる彼を、ジークは静かになだめた。
「落ち着いて、リュウ。レムたちには校長先生から相応の処分が下るはずだ。……さあ、帰ろう。アイナさん、もう大丈夫だよ」
ジークは優しくアイナを抱き起こした。怯え、震え続ける彼女を守るようにして、ジークたちは寮まで見送った。
翌日の朝。教壇に立った教師により、レムとサムへの「一ヶ月間の停学処分」が言い渡された。
「いじめ、および監禁。これは退学に値する重大な違反だが、両名の反省の色と将来を鑑み、今回は停学とする。ただし、次はない。これが最終通告だ」
「一ヶ月だと！？ ふざけるな、退学にしろよ！」
リュウが机を叩いて立ち上がる。クラスメイトたちの間にも、不穏なざわめきが広がった。
「えっ、監禁までして一ヶ月で戻ってこれるの……？」
「結局、実家が力を持ってる奴には甘いんだな」
「アイナが可哀想すぎるよ……」
こうなるとクラスメイトももはやアイナの味方だ。
「リュウ君、やめるんだ。決定は覆らない」
ジークが静かにリュウを制する中、レムとサムは顔を真っ赤にして泣き崩れ、教師に連れられて教室を後にした。
表面的には、悪意が去り、平和が戻った。
アイナはジークとリュウの隣で、ようやく安堵の吐息を漏らしていた。
だが、それはあまりにも短く、脆い平穏だった。
運命の翌朝。
教室に現れた校長ラムーの表情は、暗い影を落としていた。
「皆……落ち着いて聞いてほしい。非常に、残念な知らせがある」
校長の掠れた声が、静寂を切り裂いた。
「昨夜……リュウ君が、自宅で何者かに殺害された。現在、当局が調査中じゃ。」
一瞬、時が止まった。
「……え？」
誰かの震える声が、絶望の始まりだった。
「嘘……リュウが……死んだ？」
「殺されたって、誰に……まさか、あの二人じゃないのか！？」
「間違いない、レムとサムだ！ 停学にされた逆恨みで、殺し屋でも雇ったんだ！」
「絶対許せない……！ あいつら、アイナだけじゃなくてリュウまで！」
クラス中に怒りと憎悪が燃え広がる。昨日までレムたちを恐れていた生徒たちの口からも、激しい告発が次々と飛び出した。犯人はあの二人しかいない――その確信が教室を支配した。
「憶測はいかん。現在調査中じゃ。」
校長は一言だけ告げ、去っていった。
「嫌……。嘘だよ、リュウ君……っ！」
アイナは椅子から転げ落ち、喉を詰まらせて泣き崩れた。ようやく掴みかけた、ジークと同じ初めての友達。自分を守ると言ってくれた、不器用で優しい少年。その彼が冷たい骸になったという現実を、彼女の心は拒絶した。
ジークは床に膝をつき、泣き叫ぶアイナを背後から静かに抱き寄せた。
「……アイナさん、しっかりして」
その声はどこまでも穏やかだった。
だが、その背中に隠されたジークの瞳は、これまでにない漆黒の殺気を湛えていた。
彼の周囲の空気が、目に見えぬほどの高熱を帯びて歪む。
これから先は戦争になる。
ジークはそう確信していた。
