第六十四話 女神の経緯
時間が流れ、レイコはまた新しい世界に移動した。その世界は、レイコが今まで見てきた世界とは、少し様子が違っていた。
その世界はもう、滅亡の一歩手前まで行っていたからだ。
そこはレイコの故郷の地球とは、別の惑星にある並行世界であった。だが文化や言語は、地球ととてもよく似ていた。
かつては魔道と機械科学が、両立して発達していた世界だったようだ。だが度重なる戦争で、取り返しのつかない状態にまで至っている。
核兵器も大量に使用されたようで、大地の半分以上が、死の呪いで汚染されていた。生き残った人々も、生きるために無理な開拓を行い、ますます自然を壊して、住める土地を減らしてく悪循環を起こしていた。
特に新しい力を得られそうにない、無価値な世界だが、レイコはここに腰を落ち着けることにした。
今まで自分は、明確な目的もなく力を求めていた。そろそろその力を、何かに盛大に使ってみたいと思っていた所だ。どうせ使うなら、悪行より善行のほうが、ずっと後味がいい。
こうしてレイコは、その世界の浄化と繁栄に、力を貸すことになった。
レイコの強大すぎる力と、数百年という歳月で取り込んできた知識と技術によって、その世界は大陸一つという一部分とはいえ、着実に復興していった。
やがて数十年という時間をかけて、その大陸は、戦乱前を遥かに凌ぐ豊かさを手に入れた。
だが豊かにしすぎて、魔物などの異常種まで強くしてしまったことに、大分時間が経ってから気がつく。
このままでは遅かれ早かれ、取り返しのつかない大被害が起こる。これを解決させるには、強くしすぎた大陸のエネルギーを引き下げるしかない。
だがこれを多くの民が反対した。人は一度豊かさを手に入れると、そうそう手放すことができない。それに当時まだ事態は深刻化しておらず、危機を実感できなかったのかもしれない。
やむを得ずレイコは、人々の体質その物を、それらの脅威に対抗できるように改造した。
かつてレイコの故郷を滅ぼした、大巨人が使った技を、独自に研究・進歩させたものである。これが葉人・龍人・鬼人の三人種の誕生である。
この大陸でやるべきことはやったと判断したレイコは、次の大陸の再生作業へと向かった。
思っていたものと違って、これがかなりの難題だった。最初に手を加えた大陸は、当時世界の中で、汚染状態が一番低く、生命も多少はまだ息づいていた。
だが他の世界は、本当に草一本虫一匹いない、正真正銘の死の大地だったのだ。
どれだけの力を発揮しても、ほとんど進展がない。生命の魔法で、植物を生やしても、地質の悪さと悪天候ですぐに枯れてしまう。
天候を操作しながら、この広大な地質を浄化するとなると、それは凄まじい時間と気力がいる。
とりあえず計画を練り直そうと、岩木地に戻ると、これはまた困ったことに遭遇した。岩木地の人々が、自分を神のように崇め、この大陸の統率を求めてきたのだ。
これにレイコは大いに戸惑った。レイコは世界の復興に手を貸したが、それは権力や人々の信奉を求めてやったわけではない。
そんなものに興味はないし、人の期待に常に応え続けなければいけない責任など、彼女にとっては重荷でしかない。
それにレイコは、術や科学は大得意だが、政治に関しては全くのど素人である。国政と経済を、きちんと纏め上げるなんて、できるわけがない。
やむをえずレイコは、人々に神っぽいかっこよさげな台詞を言って、他の者に国の統率を任せることにした。
ここで初めてレイコは、自身の血の力を、まともな人間に与えた。
国の若者たちの中でも、とりわけ心の強そうな者たちを選び、そいつらに自身の血を与えた。結果それは大成功した。
以前実験した山賊とは違い、彼らは正常で確かな強大な力と、不老不死を得た。レイコは彼らを、三賢者だとか威厳のありそうな名前を適当につけて、国の政務を全て丸投げして岩木地を飛び出した。
ちなみにその若者たちの名前は、緑天丸・海松・鶯といった。
そして再び、別大陸の再生作業に戻る。面倒なことにはなったが、一度取り組んだことは、最後までやり遂げようという責任感はあった。
だがやはり事は思うように進まない。やがてレイコはあること思いついた。
（私と同じような人が、あと一人ぐらいいれば……）
そんな人材を得るには、自分が受けたあの結晶体を、自分が作らなければならない。
そのためには、また一から研究を積み重ねる必要がある。レイコは、別大陸での作業を続けながら、その研究をちまちま行うことになった。
時々休憩を兼ねて、岩木地に戻ることもあった。その際に、自分の身元が判らないよう、変身魔法で姿を変えて、各地を観光していった。
だがここに少し難点があった。レイコの変身魔法でなれるのは、同種族の純人だけだったのだ。
これまで渡ってきた世界の住人は、ほとんど純人ばかりの世界だったので、問題なかった。だがこの世界の住人は、レイコの手によって、ほとんどが亜人種となってしまった。
人種改造後も、純人は多少残っていたが、彼らは長い年月の混血によって、ほぼ姿を消してしまっていた。
初期の頃は問題なかったが、純人が自然絶滅していくと共に、レイコの姿は随分と珍しがられるようになった。
来訪先で色々と自身の力を披露したこともあり、“やがて純人が現れた土地には福が来る”という妙な迷信が出来上がってしまった。
やがてレイコ自身が自重するようになり、岩木地に訪れることも殆んどなくなってしまった。
そんな日々を繰り返しながら数百年の歳月が流れ、レイコは……いい加減に飽きてしまった。
永遠に続くような時間を、ただただ同じ作業を何度も繰り返す。どんなに優れた精神力を持っても、さすがに限界が来る。一応成果は出ているが、自然が蘇った土地面積は、世界全体のほんの一部でしかない。
レイコは一度仕事を休止し、また別の世界を少し覗いてみる。そうしたらレイコが発見したのは、かつてのレイコの故郷と、とてもよく似た世界だった。
同じ地球という惑星にある並行世界で、レイコのいた時代よりは、過去の時間軸にある世界のようである。
レイコはその世界に頻繁に入り浸るようなった。やがてあるその世界の、ある街に自身の拠点を置いた。
そこを選んだ理由は、名前が猪市という、自分の相棒に合いそうな名前だったからだ。まあ、ぶっちゃけて言えば、どこでも良かった訳である。
レイコはその市の有力者に取り入った。そして岩木地にある、有料素材＝霊素材を、大量にその市に輸入した。そしてそれを加工する技術も一緒に教える。
その結果猪市は、優れた機械部品や医薬品を大量に作り出す、大きな産業都市へと発展した。
公にはできなかったが、レイコも市からとても良い待遇を受けた。異界への門が作られた場所には、中規模程の神社が建てられて、門の存在をカモフラージュさせた。
向こう側の門は、誰にも見つからないように、天空の中に作っておいた。
それとは別に、こちら側の門がある神社のことで。レイコはその都市の中の自然の風景が気に入り、その神社を己の住まいとした。
そしてそこで、市の仕事を手伝いする傍らで、その世界のアニメ・ゲームにハマりまくるようになる。これまで修行か再生作業のどちらかしか、してこなかったレイコにとっては、全く未知の娯楽だった。そして一度入り込むと、もう抜けられなくなる。
そんなこんなで数年の時間が流れた。レイコは市に、新しい霊素材を送り届けるために、一旦岩木地に戻っていた。
そして必要なものを大量に揃え、後は帰路につくだけ。だが帰る前に少し森林浴でもしようと、六王国最大の河川の岸部にて、寝そべっていた。そんな時、思わぬ者が訪問してきた。
「ようやく会えましたね。女神レイコ様……」
「女神？」
いきなりやってきて、こちらの名前を呼んだ者に、レイコは少し驚いた。
自分が女神と呼ばれる声を聞いたのは、いったい何年ぶりだろう？ この場所に人の気配が近づいていることに、気がついてはいた。だが大方山仕事中の近隣の村人だろうと、全く気に留めていなかった。
だが現れたそれは、こちらを知っていたばかりか、その出で立ちは黒塗りの甲冑を着た鎧武者であった。
その鬼人の男は、どう見ても一般人ではない。石原の上で、その長身でレイコを見下ろす形で現れた謎の男。レイコは何が何だか判らなかった。
「何者だよ、あんたは？」
「失礼しました！ 私は猪神王国第一王子・猪神 朽葉と申します。以後お見知りおきを！」
頭を下げて、礼儀正しく名乗る王族の男。だけれど今後見知っておく必要があると、いろいろと困るのだが。
「臙脂将軍の魔力探索で、この地域に大きな空間の乱れがあると聞きました。それでもしかしたらと思い、この国で出向き、半年にわたって待ち続けたところ、こうしてあなたにお会いできた次第です！」
どうやら門のことを、王室にチクったらしい。困ったものだ。
「それでお前は、私にどうしたいの？」
「是非、我が国に再び戻っていただきたく……」
「絶対に嫌だ！」
速攻で断るレイコ。政務に関わるのが嫌で、三賢者を作ったのに、これでは元も子もない。ましてやこんな武装姿で出迎えに来たものなど、何を考えているか器が知れている。
案の定、この朽葉という男は、断った瞬間に腰の得物に手をかけている。
「……どうしても戻ってもらわなければいけないんです。鉄士達の横暴を止められるのは、あなたしかいないんです」
「それで力ずくで連れ戻すのか？ お前に出来ると思うか？」
「私はこれでも、王国では臙脂将軍にも勝る猛者です。結構自信がありますよ……」
レイコは深いため息を吐いた。もうかける言葉も見つからないといった感じだ。
……数分後、この白神河の川岸に、一体の鎧武者の亡骸が野ざらしにされることになる。
この事件の後、レイコは一つ考え直したことがあった。四百年経った今でも、あの世界では自分の存在はかなり大きなものになっている。
そろそろ自分も何かしら行動を起こすべきでは？と考えるようになった。
そこで猪市での仕事は、全て退職した三賢者の一人である鶯に任せた。
そしてこの時まで、もうほとんど忘れていた、新しい緑光石の制作に取り掛かった。だがそれを一人で作るのには、最低でも二十年はかかりそうだ。
そこで岩木地各地にいる土地神達に、力添えを頼んだ。結果、製作期間は大幅に短縮して、半分の十年で完成した。
後は、これを誰に与えるかだが、これにレイコは迷った。とりあえず岩木地出身者は止めておいた。
理由は二つ。あの世界の民の心には、女神に関する固定観念が強く、どうにも不安があること。もう一つは、こちらの世界のファンタジーぽいこと、異世界召喚系をやってみたいという、レイコの個人的趣味である。
そこで門に近い位置にいる、猪市の市民の若者たちから選定を行った。緑光石の力に耐えられそうな人材を、ある程度絞り込めたが、問題はどうやってこのことを頼むかだ。
何しろ別世界の問題に関わらせる話なのだ。いきなり勧誘して、引き受けてくれる者がいるかどうか……。
すぐに決断させられる、良い方法はないかと、あれこれ考えている内に、次第にレイコは考えるのもめんどくさくなってきた。
もうこっちの世界の者はやめて、岩木地の者から選抜しようか？と考えていたところで、拠点の神社に来客が現れた。
街の中を迷っていたらしい牡丹鍋が、夕方頃になってようやく帰ってきた。しかも何故か慌てた様子。どうも誰かに追われたらしい。
（そりゃあ、街の中にイノシシが歩いていたら、それなりに騒がれるよね……。相手は警察か？保健所か？）
その追っ手は、神社の前にまでやってきた。千里眼で社殿の扉の向こうを見てみると、その追っ手は警察でも保健所でもなく、一人の女子高生だった。
レイコは彼女の顔に見覚えがあった。自分が選んだ緑光石継承の候補者リストに、入れていた人物の一人だ。
「どうか今よりもっと強くなれますように……」
その女子高生＝渡辺 紺は、こちらの神社に向かって、そんな願い事を口にしていた。
これを聞いてレイコは、ちょうどいい出来事だと思った。何しろ当人が、ウチの神社に向かって、強くなりたいと要望してきたのだ。
かなり無茶苦茶で強引で都合のいい解釈だが、これで相手の合意が得られたことにしてしまった。
その場ですぐに、紺に対して緑光石継承の儀を執り行った。儀のやり方は簡単に終わった。緑光石を相手の肉体と魂に、無理矢理くっつけて融合させてしまえばいいのだから。
継承の影響で気絶した紺を、社殿の中に運び、その場で身体検査を行う。
結果、融合は完全に成功したことが確認された。紺の肉体と魂は、上手い具合に緑光石のエネルギーと適合を始めている。
ただ予想外だったのは、融合当時の彼女の着用物にまで、その不老不死の力が行き届いていることだ。緑光石融合の影響で、紺のこの衣服まで、彼女の身体の一部と化してしまったのかもしれない。
まあこれは、そんな大した問題ではないのだが。
やがて全ての検査が終わり、レイコは眠ったままの紺を、頭上にある門のところまで運んだ。
「さあ、逝ってきなさい！」
紺の右足を掴み、その小さな体を回して、投擲選手のように、紺の体をその穴に放り込んだ。こうして彼女の旅立ちは始まった。
