不死の女神

第三十話 大九十九神

　躑躅は二階の部屋を担当していた。部屋の中には黄が見たのと全く同じ光景が広がっている。

「紺さんからもらった力、見せてあげるわ」

　躑躅の頭の葉っぱが変形・成長を始めた。だが今回は以前のような花にはならなかった。頭から何本もの植物の蔓が生えてきたのだ。

　それらは普通の植物ではありえないことに、何かに巻き付いたりはせず、蛸の触手のようにウネウネと動いている。

　それはただ生えただけではない。蔓の長さ徐々に伸び、先端が二つに割れ、それも伸びて二本の蔓に増えた。他の蔓も同じように二股に別れ、さらにその先端もまた同じく別れ、蔓の数が増えていく。

　結果、最初に六本だった蔓は、最終的に数十本にまで増えた。

　それを頭から生やす躑躅の姿は、まるで頭に巨大なイソギンチャクを乗せているようだ。

「捕獲します！」

　今までゆっくりと伸びていた蔓が、今度は物凄い速さで一気に伸びた。それらの先には標的である九十九神たちがいる。

　虫のように空中を飛び回る器物達が、カメレオンの舌のように伸びてきた蔓に、次々と絡め取られ捕まっていく。あっという間に部屋の中の、全ての九十九神達が捕まってしまった。

　これらの蔓一本一本に、躑躅の力を通す神経のような物があり、巻き付いた部分に力を入れる。

　バキ！　パキン！　ガシャン！

　蔓からの強い圧迫に、多くの器物が潰され、割られ、破れていく。

　床に大量の器物の残骸が雨のように落ちていき、この部屋の九十九神たちは全滅した。蔓は丁寧に九十九神だけに接触しており、他の部屋の物には一切傷をつけていない。

　躑躅は頭から生えている、用が済んだ蔓植物たちを、まとめてつかみあげた。そして雑草のように引っこ抜く。

「ううっ…」

　この行為は、少し痛みを伴うようだ。躑躅は手にある、さっき引き抜いたものを足元に捨てた。

　床には成長しきった、蜘蛛の巣のような蔓植物の塊が放り投げられる。そして躑躅の頭頂からは、またあたらしい植物の葉っぱが生えてきた。

「よし、次の部屋ね」

　躑躅は意気揚々と、次の部屋の魔物退治に向かった。

　紺は四階の部屋を担当していた。先ほど一つ目の部屋を、黄がしたのと同じようなやり方で、九十九神達を殲滅している。そして今二つ目の部屋に入っているのだが。

「こいつら私のこと見えてるのかな？」

　さっきの部屋で、いくつかの九十九神達を破壊すると、残りが一斉にこちらに襲いかかってきたのだ。今までの不規則な動きが嘘のように、明確に紺を狙って突撃してきたのだ。

　紺はそれらを持ち前の身体能力で避けたが、相手はこちらの動きや位置が判るようで、すぐに方向転換して襲ってきた。

　九十九神達には目らしきものはついていない。だがこの行動を見る限りでは、魔法か何かの力で、彼らには相手の姿が見えているように思える。

「試してみるか」

　紺は九十九神の群れの前で、瞼を閉じた。そして一気に見開く。すると部屋の中が、一瞬眩い光に覆われた。紺の目が開いた途端、その眼球がカメラのフラッシュのように光り輝いたのだ。

　ボト、ボト、ボト、ボト！

　すると何がどうなったのか、今までしきりに飛び回っていた九十九神達が、殺虫剤をかけられた虫のように次々と落ちていったのだ。

　今まで騒がしかった部屋の中が、一気に静かになった。

「これって生き物じゃなくても効くのかよ！？　まあ考えてみれば、服とかも石にしてたな、あいつは」

　この現象に、事を起こした本人も驚いている。

　九十九神達は、実に様々な素材の器物が存在していた。土製の鍋・木製の卓・金属製の薬缶。それら全ての材質が、今は一種類にまとめられていた。床に落ちた器物達は、全て鼠色の石のような色になっている。いや、本当に石になっているのだ。

　紺が行った技の名は“石化眼(せきかがん)”。前にあの蛇女に殺された時に得た、睨んだ相手を石にする能力である。

　この技は、相手が自分の眼を見ていなければ通用しない。九十九神達に何らかの視覚能力があるのでは？と疑問に思い試したところ、見事大成功であった。

　九十九神達の身体に関節はないが、石になると人間と同じように動けなくなるようだ。もはやピクリとも動かない、見ると茶碗など、石になってもまだ使えそうな器物が複数ある。

「こいつはいい。楽チンだ」

　意外な発見に喜び、紺は三番目の部屋へと入っていった。

　浅葱は三階の部屋を担当していた。

「はあっ！」

　浅葱は短刀を幾重も振り、襲いかかってくる九十九神達を、次々と斬り払っている。そして最後の一個、よく磨かれた鋭い包丁が、刃先を向けて襲いかかってきた。

　だがそれも浅葱はいともたやすく短刀で打ち落とした。包丁の刃が竹のようにポッキリと折れて、先っぽが床に突き刺さる。

「……いかん、床を傷つけてしまった。……これで四度目か。俺も未熟だ……」

　悔いの残る勝利のあと、浅葱は部屋を出た。彼女はこれで三階の全ての部屋を攻略し終えた。他の仲間たちはどこまで進んだだろうか？と思いながら開放廊下に出る。

「おお、そっちも終わったか」

「ご苦労様です」

　廊下に出ると、そこには躑躅と紺がいた。自分が最後の部屋での戦闘中に、こちらに到着して待っていたようだ。

「そっちの仕事は終わったのか？」

「ああ、五階も全部終わったぞ」

「流石だな」

　残るのはここに姿が無い黄である。彼はどうしただろうかと、みんなで階段を降りようとしたが……

　ズゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ！

「！？　地震か！」

　突然多屋が大きく揺れ始めた。足元が大きく震え、常人なら転げ落ちただろう。

　部屋の扉の向こうから、ガシャンガシャン！と物が割る音が聞こえてくる。この地震で皿などが落ちたのだろう。折角物を傷つけないように戦ったのに、これでは台無しである。

　揺れは十数秒に渡って続いた。

「これって大震災レベルじゃないのか！？　てあれ？」

　開放廊下から見える外の風景を見て、一行は様子がおかしいことに気づく。三階のここからは周囲の街の様子がよく見える。そしてそこから見える建物は、一戸も揺れていないのだ。

　こっちが揺れているから、錯覚的にそう見えるのでは？と思ったが、どうもそうではない。実質この大型多屋だけが、大きく揺れているのだ。

「どうなってるんだ！？　てっおお！？」

　開放廊下の手すりから、下を見てみると異変の正体に気がついた。

　この建築物の一番下の部分＝地盤が地面から離れている。つまり現在この建物は、宙に浮いているのだ！　よく見るとここから見える街の風景も、徐々に高度が上がっているように見える。

「皆さん！　大丈夫ですか！」

　下の地面、多屋の小さな庭には黄がいた。一階にいた彼は、即座に異変に気づき外に飛び出したようだ。三階から下を見るこっちに気づき、大きく声を上げる。

　建築物が気球のように空中に浮き上がる。こんなことが自然に起きる筈がない。常識で考えれば、誰かが魔法でこの建物を浮かしているのだ。浅葱が謎の敵に怒りを顕にする。

「くそっ！　いったい何者だ！？　これほど巨大なものを持ち上げるなどど！」

「そんなことより、ここから脱出です！」

　三人は一斉に手すりから飛び出し、三階から飛び出した。飛び降り自殺ではない。躑躅を含め、強靭な肉体を得た彼らには、この程度高さどうということもない。上手いことに三人は、黄の立っているすぐ側に着地した。

　そしてそこから見上げる形で、さっきまで自分がいた建物を見る。するとそこにある光景は想像を絶していた。

　最初は魔法か何かで、建物が空中に浮いているものと思ったが、実際はそうではなかったのだ。

　これには紺達一行も、異変に気づいた近隣の住民も、唖然とした顔で“それ”を凝視していた。

「あれは……どういうことだ？」

「どうやらこの建物自体が、九十九神化していたようだが……」

　多屋は浮いているのではなく、二本の足で立っていたのだ。

　“足”というのは比喩表現ではない。地盤から離れた建物の下の部分から、巨大な足がニョッキリと生えているのだ。

　その足は黄色肌で、すね毛が生えており、しかもかなりの剛毛である。指先には爪がある。どう見ても人間の足そのものだ。日本の有名な妖怪に傘化けというものがある。それは和傘に人間のような手足が生えているのだが、ちょうどあれと同じような外見だと思っていい。

　人間のような足で、大地に堂々と立っている多屋。その姿はミニチュアの建物を、人間が上から被っているようにも見える。だが実際の大きさは大怪獣並だ。

　このあまりに奇怪で壮大な姿に、目撃した者達は、恐れるべきか笑うべきか、微妙な心境に立たされた。

「ごめん。こういうとき、どんな顔をすればいいかわからない……」

「……笑えばいいと思うよ」