不死の女神

第二十七話 今後の方針

　役員にこってり絞られ、ようやく解放された二人が、紺達と向かい合って、屋内の椅子に座っている。そちらは大分落ち着いているようだ。

「お久しぶりです紺さん。無事だったんですね。本当に良かったです」

「ああ、久しぶりだな、躑躅。それとそちらは……どこで会いましたっけ？」

「洋竜襲撃の時だ！　目覚めざまにお前に腹を殴られ、頭を蹴られた武士の岩代 浅葱だ！」

　浅葱は少しきれている。額にマンガ表現の血管マークが見えそうだ。

「ああ、そんな奴いたな。……ええと、すいませんでした！」

　どう考えても自分が悪いと思ったので、頭を下げて素直に謝罪する。相手はまだ怒り足りないようだが、幸いこれで済ませてくれた。

「……とりあえず色々と話してもらうぞ。あの事件の後、俺達の身体が少しおかしくなったしな」

「……ああ、やっぱり」

　緊急処置のために、二人に自分の血を飲ませたことを思い出す。

「やはり知ってるんだな？」

「ええ。ところで武士のあんたがどうして鉄士協会に？」

「真っ先に話すべきはそこではないだろう？」

「まあ、そうですな」

　長時間に渡る説明で、紺は全てを話し終えた。信じてもらえるかどうか不安だったが、二人は意外とすんなりと話を受け入れてくれた。

「異世界ですか……何ていうか、紺さんってやっぱり凄かったんですね」

「異世界がどうとか以前に、あまりに規格外すぎる。普通なら信じられんが……俺たち自身がそれの証拠になってるしな」

　驚くと同時に色々な謎が解けて納得する二人。

　紺から血を提供された二人は、洋竜にやられた傷が跡形もなく回復した。それだけでなく、魔力や身体能力といった基本能力が、大幅に上昇した。今ではこの国の大武士とも渡り合える程だという。

　あまりに大きな話にすぐに落ち着くことはできず、二人は黙り込んで色々考え込んでいる。そんな二人に、紺はこちらから質問してみた。

「なあ、この国で私以外に異世界から人が来たという話は、やっぱりないのか？」

「俺が今まで学んできた範囲ではないな。異世界には化物しかいないという認識が多くて、俺自身も今日までそう思っていた。女神レイコが異世界人では？という説は一応あるが……」

「ああ、それは間違いないと思う。名前が私の国の人間と同じだから」

　二人は再び驚いた。謎に包まれた英雄に関して、確信的な証言が出たから当然だろう。浅葱が少しどもりながら話を続ける。

「…ま、まあ、俺は異世界関連に関しては完全に専門外だ。こういう話は、臙脂(えんじ)様が一番詳しいだろうが……」

「臙脂？　何者だ？」

　初めて聞く名前に、紺は首を傾げる。敬称で呼ばれている所、この国のお偉いさんだろうか？

「この猪神皇国最強の将軍だ。現在ただ一人、召喚魔法の制御が完璧にできる人でな。国から召喚魔法使用の許可をもらっている。しかもあの人は、歴史上初めて異世界から人を召喚した実績がある」

「人？　へえ…」

　前に見た本では、人間のような知的生物を召喚した事例はないとあったが、あれは古い情報だったようだ。

「まあ、厳密に行って、あれを人と呼べるのか微妙なところだが……とにかく異世界がどうのというなら、この方が一番近い位置にいるだろう」

「しかし将軍……ていうことは政府の人間か……。ちょっと面倒そうだが、そいつの力が手に入れば、日本に帰る方法が見つかるかな？」

「どうだろうな。召喚魔法で、当人が異世界に行けたという話は聞かないが・・・・・・。それにこの国の重鎮に、お前の事をばらすのはよしたほうがいいだろうな」

　この手の大きすぎる力ということは、権力側に知られるとロクなことにならないのが、お約束である。

「まあ、そうだよな。そっちは諦めるか・・・・・・」

　ここはやはり、上位鉄士だけが入れるという、特別資料室を狙うのが、一番有用な手段に思える。となるとやはり鉄士になって、相応の働きをしてみせる以外にない。

「もし先代だったら、俺は政府の保護を勧めただろうが……今の陛下は……。というか、お前その力を隠す気はちゃんとあったのか？」

「一応は」

　浅葱は周囲を見渡した。周囲の廊下や階段には、何人もの鉄士や役人が歩いている。

「だったらこういう話は、こんなところですべきではなかったな。どこで聞き耳を立てられている判らん」

「うおっ！？」

　急に浅葱が身を乗り出し、正面の紺の顔に自分の顔を近づける。あと少しでキスをしてしまいそうな程の近距離だ。そして人に聞かれないようにするためか、小声で話しかけてきた。

「よく聞け。不死身のこともそうだが、お前の血の効能のことは、とりわけ秘密にしろ。これを知られたら、お前の血肉を狙ってくる賊が現れるかもしれん」

「ああ、まあ、そうだな…」

「鉄士になりたいというなら別にいいが、血を流すようなことは極力避けろ。あの洋竜のように、うっかりとんだ化物を生み出したら、どんな大事になるか判らん。誰かに故意に血を分けるのも禁止だ」

「おお……」

　数cmの距離から、睨み目での忠告に、紺は戸惑いながらも頷く。浅葱は、自身が受けた洋竜の被害の件からか、紺の体質を相当警戒しているようだ。

「私達と狼・洋竜・木以外で、これまでに誰かに血をやったか？　動物に噛まれた程度でも、十分注意が必要だ」

「いや、ないはずだ。蛇女に噛まれたけど、あいつは血を飲み込んだりはしてなかったし、後で会った時も強さは変わってなかったよ。ああ、でも……」

　紺は隣に座っている黄をチラリと見やる。話が判っているようで、少し気まずそうだ。紺が何か言おうとする前に、黄が説明を始めた。

「実はここに来る少し前、紺さんにもう一度血をもらったんです。僕の方から頼んで……」

「もう一度？　何でそんなことを？」

「もっと強くなれるかと思って……」

　紺は復活の度に、魔力・身体能力が強化されていった。黄が血をもらったのは、紺が二度目の復活をした後である。五回蘇った後の、以前より強くなっている肉体から血をもらうと、どうなるのか？と紺に質問したのだ。

　当然そんなこと判るはずがない。話を進めるうちに、本当に血をやる話になり、黄ももっと強くなれるかもしれないと自ら受け入れた。

「それで効いたのか？」

「……はい」

　結果は成功した。最初の頃との、紺との力の偏差値は開いたが、黄は確かに以前より強くなった。今ならあの蛇女にもガチで勝てるだろう。

　これを聞いて、浅葱は更に険しい表情を見せる。

「お前、これから先、死ぬのも禁止だ」

「え～～」

　死ぬな、という言葉に不満を口にする紺。事情を知らないものが聞いたら、全く意味不明の会話だろう。

「まあそれで他人に迷惑をかけちゃ駄目だろうけどさ・・・・・・。さっき話していた臙脂みたいに、こっちの目的にあいそうな能力者が敵だった場合は？」

「まあ、それはしかたないか」

　何故か浅葱に主導権を握られている会話。だが件の洋竜の事件が少し尾を引いて、紺は特に反論しようとはしなかった。

「鉄士になってこの世界を旅したいと言っていたな？　ならば俺もお前の旅に同行しよう。お前の力は危険すぎる。かといって政府に話を伝えるのも安全とは言えない。誰かが注意しておかなければな」

「やっぱそういう話になるか。判った。これからよろしく頼むよ」

　予想通りの話だったこともあって、紺はあっさりと承諾した。本人少し嬉しそうに見える。素人だけでの旅というのに、若干不安があったのだ。

「紺さんが鉄士になってくれて、私とても嬉しいです！　これからよろしくお願いしますね？」

「え？　何で？」

　躑躅の“これから”の後の言葉に、本気で不思議そうな紺。

「私今、浅葱さんと組んでますから、当然でしょう？」

「ああ、そうか。それじゃあしょうがないな」

「なんで不満そうなんです！？」

「ああ、それから一つ質問」

　少し怒っている躑躅を無視して、紺は浅葱に質問した。

「あの洋竜退治の話。何で見知らぬ鉄士が解決したことになってるんだ？」

　この国に戻ってきて、紺はあの事件の記事を読み、頭にクエッションマークが踊った。

　あの洋竜は、蘇芳(すおう)という鉄士協会が直々に指名依頼した、凄腕の鉄士が解決したことになっていたのだ。その人物はたいそう人気がある鉄士らしく、報道もその人物を賛美する内容で埋まっていた。

「鉄士協会が報道機関に根回しして、情報操作したんだ。最初に洋竜が出現したとき、鉄士達はほとんどいいところがなかったからな。それで不名誉を挽回するために、このようなことをしたんだろう」

「情報操作？　それってこの世界では犯罪にはならないのか？」

「もちろん犯罪さ。だがまあ、色々あってな……」

　何やら色々と小難しい問題があるようだ。

　その後、あれこれ話をまとめた結果、彼らは四人で新たな旅に出ることとなった。