今宵、図書館で逢いましょう。

第九夜

香織の想い ２

　お線香に火をつけると、室内を舞う煙と共にラベンダーの香りに包まれた。

そして静かに手を重ねる。

香織とこうして向き合うのは、本当に久しぶりだった。

『……会いに行くのが遅くなってごめんね』

目を瞑っていた間、香織に謝罪と反省を心の中で伝える。

数秒後、正座をしたまま、香織の遺影をじっと見つめていた。

僕がいつも見ていた愛らしい笑顔だった……。

「良い顔しているな……」

無意識のうちに心の声が漏れていた。

改めて仏壇に置かれたものをゆっくり見てみると……。

香織に関わるもの、香織が好きだったものなど、たくさんの物に溢れていた。

ふと、さっき話に出ていたクラリセージの精油瓶が視界に入る。

どんな香りか気になって、ゆっくりと瓶に触れた。

きつく閉まった蓋を開け、そっと鼻へ近づけると、

「紅茶？」

まさかと思ってもう一度確認してみたが、やはり紅茶のような香り。

そのとき、後ろから「カチャン」という物音が聞こえてきた。

台所から戻ってきた香織のお母さんは、僕にお菓子と紅茶を持ってきたのだった。

「あ、紅茶でいいかしら？」

「はい。　紅茶、大好きです」

「そうよね。　香織の影響ね」

確認で聞いてきたと思うが、香織のお母さんは穏やかに笑っていた。

ティーポットにお湯を注ぎ、近くにあった砂時計をひっくり返す。

「そうだ。　クラリセージの香り、試してみた？」

「あ……実はさっき、気になって匂いを嗅いでみたんです。　断りもせずすみません……」

勝手に触ってしまったことに後から気づき、深く反省する。

しかし、香織のお母さんは「いいのよ！」と笑っていた。

「で、匂いは大丈夫だった？」

少し心配そうに尋ねられた。

「えっと……気のせいだと思うんですけど……紅茶の匂いに近くて……」

「本当に！？」

香織のお母さんは、目を大きく開いて驚いた顔をしていた。

やっぱり気のせいだったんだと思っていると……。

「香織も同じことを言っていたの！　『紅茶みたい！』って」

「香織もですか？」

香織のお母さんはコクコク頷きながら話を続ける。

「私も嗅いでみたけど、私はあまりそう思えなくて。　でも、ネットで調べてみたら、クラリセージの香りは人によって好き嫌いが分かれるらしいの。　だけど、誠司くんは大丈夫だったってことね！」

香織のお母さんが驚いた顔をした理由が分かったが……。

僕は苦笑いをしながら返事をする。

「お恥ずかしいですけど、なんだか本当に僕みたいなアロマですね……」

「えっ？　どういうこと？」

「その……僕自身が万民受けするタイプじゃないというか……香織みたいに、こう、愛されキャラという感じじゃないので……」

「僕」と「クラリセージ」の接点……名前だけでなく、アロマの特性も僕に寄せてきているのではないか。

そう錯覚してしまう。

すると、香織のお母さんはゆっくり話し始めた。

「親の私が言うのも何だけど……香織は自然と人が寄ってくる素質を持っているなと思う反面、あの子は見かけによらず打たれ弱いところもあってね。　誠司くんは何となく知っているでしょう？　香織にそういう一面があるってところ」

過去を振り返ると、思い当たることは何個かある。

普段は明るい香織でも、僕の前では弱い一面を見せてくれた……。

「はい……ありましたね」

「私はね、香織が安心して身を委ねられる誠司くんに出会えて、本当に良かったなって思うの。　万民受けなんていいのよ。　心優しくて、誰よりも香織を想ってくれる誠司くんで十分よ」

ようやく涙が落ち着いたのに、また涙腺が壊れそうだった。

「僕には本当……勿体ないくらいの言葉です」

「何を謙遜しているの。　本心で言ってるわよ」

砂時計で時間が経ったことを確認し、香織のお母さんは3つのカップにそれぞれ紅茶を注いでいた。

「もう1つは香織の分ね。　私と誠司くんしか用意しなかったら、香織怒りそうだから」

「確かにそうですね……」

「誠司と2人で飲むなんてずるい！」と、拗ねた顔をする香織が簡単に想像できてしまい、思わず笑ってしまった。

「これ、あの子のところに持っていってくれる？」

「はい！」

席を立った後、仏壇にそっと紅茶を置いて手を合わせる。

僕があげたさっきのお線香は、すべて灰になりかけたところだった。

「ありがとう誠司くん。　私たちも頂きましょう」

お呼びがかかったところで、さっきいた席へと戻る。

すると、香織のお母さんはどこか憂いを帯びた表情をしていた。

「仏壇にね……お供えするときが辛くてね……あの子が好きなものを作っても食べてくれる訳じゃないから……なんでこんなことしているんだろうって何度も思ったの」

涙をこらえながら、香織のお母さんは話してくれた。

「そんなとき、花音に言われたの」

花音ちゃんの名前を聞き、何のことだろうと思った。

「私が仏壇の前で泣いていたら、花音が心配してきてくれて……」

＊＊＊

　数ヶ月前、仏壇の前でしきりに泣いていた香織のお母さん。

そこへ、花音ちゃんが心配そうに声をかけた。

「おばあちゃん、どうしてそんなに泣いているの？」

「香織が全然ご飯食べてくれないから……」

孫の質問に答えたが、言葉にするとより悲しさが増す。

さらに涙を流すと、花音ちゃんは再び口を開いた。

「香織ちゃんがね、言っていたよ。　会えなくても心の中にいるって」

「香織が？」

「そうだよ！　だから、おばあちゃんの心の中にも香織ちゃんいるよ！」

満面の笑みでそう言った花音ちゃんを、香織のお母さんは強く抱きしめた。

＊＊＊

「後から伊織に話を聞いたら、香織が花音に童話を読んだときに、主人公が亡くなるシーンがあって。　花音が『死んじゃったら王子様と会えないの？』って聞いたら、香織が『心の中にいるから、ずっと一緒にいられるよ』って言ったんですって。　4歳の孫から励ましてもらっちゃって……」

僕も結局、再び涙を拭うことになってしまった。

「それからはね、悲しんでばかりいないで……作ったご飯、ちゃんと香織の分も出そうって決めたの。　香織は自分の手に取って、味わうことは難しいけれど、見ることはきっとできるかなって」

「そうですね……」

涙が止まらないので、返事をするのも精一杯だった。

「あの子が好きなお花も綺麗に出そうってね……でもまさか、花屋の自分たちが、娘に花を供えるようになるなんて……思いもしなかったけど……」

実家が花屋とあって、左右に並んだ花は美しいパステルカラーで揃えられていた。

「香織が好きそうな色合いですね……とても綺麗です」

「あの子、そういうのにはうるさいでしょ！」

目を潤ませながらも、香織のお母さんは僕にティッシュを渡してくれた。

「はぁ……あの子のことを思い出すと、勝手に涙が出ちゃうわね……」

僕だけではない。

香織のお母さんも、まだ心に深い穴が空いている……。

「でも、花音の言葉にはすごく救われた。　花音というより、香織のお陰なのかしら」

涙を流しながらも、笑った表情を見せる香織のお母さん。

そこで僕は、香織との思い出を口にする。

「実は僕も、同じようなことを香織に言われたことがありまして……」

「そうなの？」

「僕が子供の頃に亡くなった叔父の話をしたときに、香織が『二度と会えなくても、心の中でずっと生き続けている』って……」

香織のお母さんと目が合い、同時に声を出して笑い合った。

「紅茶、冷めちゃうわね。　良かったらお菓子も食べてね」

「はい、ありがとうございます」

ちょうど良い温度になったダージリンティー。

一口飲んだだけで、心まで温かくなった気がした。