今宵、図書館で逢いましょう。

第五夜

褒め慣れない大人たち

　その夜、僕は腕組をして悩んでいた。

目の前にいる月岡さんは顎に手を添えて、同じく悩んでいる様子。

時折、輪郭周りの皮膚を引っ張っては、座っている体勢を胡坐にしてみて……。

「え、どうしよう。　どこがいいかな」

大人2人が迷いに迷っているせいで、ほとんど会話をしていなかった。

相変わらず図書館は静かで、目の前のことに集中できる。

誰にも邪魔されず、美味しいコーヒーも飲めて言うことない。

でも、ふと我に返る時がある。

「月岡さん。　確認ですけど、ここ図書館ですよね？」

「うん、図書館だよ」

月岡さんは真面目なトーンで返してくれた。

「そうですよね。　あの、こんなことしていいんでしょうか。　オセロなんかやっていて」

図書館に初めて来た日、遼くんとはトランプをやっていた。

そのときはお酒をすでに飲んでいたという勢いと、責任者である香菜子さんも応戦してくれたから成立したけど。

「いいんだよ。　集中してやるにはちょうどいい場所でしょ？」

僕が黒を、月岡さんは白。

すでに2回ゲームをやっているが、1勝1敗といい試合をしている。

今やっている3回戦で決着がつくところ。

ちなみに優勢なのは僕のほうだ。

「最近、なんか変わったことあった？」

1つ石を置いた月岡さんは、隣にあった石1つをひっくり返し、突如話題を振ってきた。

不意打ちだったので「最近あったこと……」と呟きながら考える。

ふと遼くんと会ったことを話そうとしたが……。

相手が月岡さんとはいえ、遼くんの病気は僕から話すべきではないと思った。

まして、会った場所が薬局だ。

月岡さんから「遼くん、どこか体調悪いの？」と聞かれるリスクもある。

「そういえば、前に図書館で会った大学生の話覚えています？」

僕はそこまで迷うことなく、自分の石を置く。

「うん、覚えているよ。　薬学部の大学生だったって言っていたね」

月岡さんはまだ次の一手に手が止まっていた。

「その子が実習に来たんです」

「実習？」

「はい、僕の勤め先に実習で来たんですよ」

「え？　そうなの？」

目の前にある石と睨めっこしていたのに、月岡さんは僕の目に視線を向けてきた。

ゲームに真剣でも、僕の話をちゃんと聞いてくれるところは月岡さんらしい。

「そうなんです。　偶然にも僕のところで」

「偶然を通り越して奇跡じゃないか？」

そう言った後、2つの石をひっくり返せるところに白を置いた月岡さん。

「確かに……偶然よりも奇跡と言ったほうがいいかもしれませんね……でも、ちょっと問題が」

「ん？」

月岡さんはゆっくりとコーヒーを飲んでいた。

「実習生の指導担当が僕になっちゃって。　僕、人見知りだし、教えることがそんなに上手くなくて」

話しながら黒い石を置き、白の割合を減らしていった。

月岡さんは「やられた」という表情をする。

「まぁそうか。　野上くんは元から人見知りだし、最初は難しいか……」

「はい。　でも、向こうが自然と話しかけてくれるので、会話で気まずいって思ったことがあまりなくて」

もし関谷くんからアクションがなかったら、とても気まずい関係になっていたところだった。

関谷くんの人柄に救われているなと実感する。

「それはいいね。　会話のテンポって大事だからね」

今度は月岡さんが腕組をしたまま固まっていた。

それでも月岡さんは「実習生はいつから来ているの？」と途切れることなく会話は続く。

「今週の月曜日からです。　飲み込みが早くて、僕なんかの拙い説明でも理解してくれるので、そこは助かっています」

今日で5日目だったが、冗談抜きでそう思っていた。

動きに無駄が無くて、容量が良い。

かといって、そんな自分を引け散らす感じはまったくない。

「そっか。　いい子が来てくれて良かったじゃないか」

人のことを褒めているのに、月岡さんの手は動くのに時間がかかりそうだった。

その隙に、僕はコーヒーのおかわりを貰いに席を立つ。

「でも野上くん。　前にも言ったけど、もう少し自信持っていいと思うよ」

背中を向けた僕に、そう言ってきた月岡さん。

一瞬、何のことだろうと思い「え？」と聞き返してしまった。

「君は自分が思っている以上に、人への気配りができる優しい人だ。　そんな人だからこそ、今回の仕事を任されたんだと僕は思うよ」

月岡さんと出会って、2ヶ月ほどが経つ。

と言っても、週に1回ぐらいしかここで会えない僕ら。

それでも10歳以上離れた年上の人に、そう言われて悪い気持ちにはならない。

嬉しさ反面、僕は「本当にそう言われていいほどの人間なのか」という疑問が出てきてしまう。

「そう言っていただけて、何だか恐縮してしまいます」

「ふふっ。　どこまでも野上くんらしいね」

月岡さんは数分後にようやく白い石を置き、僕もコーヒーを持って、椅子に戻ってきた。

「薬局長も……月岡さんと同じようなことを言っていたのを思い出しました」

「薬局長は野上くんの上司？」

「そうです」

「ほらね。　上司もそう評価しているんだから、僕が言っていることがお世辞にならないでしょ？」

笑い交じりに話す月岡さんに釣られて、僕も笑みを浮かべる。

月岡さんとの会話を繋げるように、僕の口から1つの疑問を出してみた。

「褒められたときの返し方って……どう言うのが正解なんでしょうか」

月岡さんなら、何かいい表現を言ってくれそうな気がした。

「褒められたときの返し方？」

オウム返しをされたので、具体的に話を掘り下げた。

「子供の頃って、ちょっとでも何かできたら『すごい！』とか『上手にできたね』って言われるじゃないですか。　大人になると、褒められる頻度が減って……たまに褒められると驚いちゃったり、聞き流しちゃったりしていることがよくあって」

図書館に来る人たちは、妙に僕のことを良く評価してくれる。

一番若い遼くんは、僕と会ったその日に『誰よりも誠実で、誰よりも良い人な気がする』と言ってきた。

ただ、いざ言われると居たたまれない気持ちになって、変な汗が出そうになる。

その結果「謙遜という名の否定」をしてしまうのだった。

僕が言い終えたのとほぼ同時に、月岡さんは黒い石を置く。

そして、少し考えて一言。

「『ありがとうございます』でいいんじゃないかな」

シンプルな回答に僕は目を見開いた。

「考えたら……大人って『褒められる』というより、むしろ『評価される』ようになっていくよね」

「評価……確かにそうですね」

「評価っていうのもさ、平等に見てくれる人と、そうでない人とあるからね。　時に自分を見失ったり、周りを信用できなくなったり……自分をよく知っている人からの評価は受け入れられても、関係性が曖昧な人から評価されると、疑ってしまうこともあるし……」

月岡さんの持論に僕はとても共感していた。

しかし月岡さんは「あ、ちょっと脱線したね」と付け加える。

「野上くんの質問に答えるとすると……自分の価値を下げてまで否定しないこと……かな？」

「自分の価値、ですか？」

2人ともオセロをする手が止まってしまった。

「これも美佳子さんの話になっちゃうんだけど……」

月岡さんの奥さんが登場してきた。

「僕もね、昔は野上くんみたいに『そんなことないですよ』って謙遜していたのね。　そりゃあそうなるじゃん。　校長先生の前とか、父兄とかの前にいたら、自動的にそう言っちゃうし！」

「そうですね。　僕も月岡さんの立場なら絶対そうなります」

「でしょ？」

月岡さんの大きい声にクスクスと笑う僕。

「でも、それを聞いた美佳子さんが『自分の価値が下がって勿体ない』って僕に言ってきたの。　最初は理解できなかったんだけど……自分が一生懸命やっていることを知っているのって、紛れもなく自分自身じゃん？　だから、人に良く言われたことを肯定したほうが、自分の価値とか自分の心を守れるかもって気づいたんだよね」

にっこりと笑い、月岡さんはまたオセロと向き合っていた。

それは、僕にとって今までに無かった発想だった。

「自分の価値と心……」

月岡さんの言葉が、僕の脳内を駆け巡っていた。

「『優しくて丁寧だね』って言われたら『そんなことないです』じゃなくて『ありがとうございます』って返せるようになってみたらどうかな？」

早速、四隅の1つに白い石を置かれてしまった。

「あっ！」

途中までいい線をいっていたのに、いつの間にか月岡さんが追い上げてきた。

ご満悦の月岡さんは、小さくピースサインをする。

そんな姿に僕も笑い、後半戦の巻き返しを狙おうと猫背を直した。

「いやぁ、また美佳子さんの話をしてしまったな……」

ため息をつくように月岡さんはそう言っていた。

「いいじゃないですか。　むしろ僕はもっと聞かせてほしいです！」

「そうかい？　あ、ありがとう」

鼻の下を伸ばしながら、わざとぎこちなく返す月岡さん。

タイムリーに「ありがとう」と言われて、なおさら可笑しかった。

「僕ね、美佳子さんとの思い出だけで、本が書けそうだなって思うんだよね。　野上くんは？　香織さんとの思い出、本にまとめられそう？」

「え、本ですか？」

さっきの話題から随分違う話をされて、思わず吹き出してしまう。

でも、やってみたら面白そうだ。

「僕は……香織との思い出だけで3冊はいけそうです」

「え、上中下でできちゃうの？」

僕がその提案に乗ったことで、月岡さんもノリノリ。

「『1冊じゃ物足りないでしょ』って、香織に言われそうです」

月岡さんに大ウケだった。

「あと、絵本はどうですか？」

「イラスト付き？　かわいい仕上がりになりそうだけどどうして？」

「僕、活字が苦手なんです」

「そうなの？　てっきり読書家だと思っていた！」

月岡さんは笑いながら、おかわりのコーヒーを貰いに席を立った。

薬局の中に、子供が待ち時間に読める絵本が置いてあったのを思い出す。

特に最近新しく入ってきた本は、大人の僕でも魅了してしまう素敵な本だったのだ。

もし香織がイラスト化されたら、きっと可愛いだろうなと想像した。

「野上くん、ニヤニヤした顔でどうした？」

「いや。　ちょっと考え事を……あ、僕もう置いたので、次月岡さんですよ？」

月岡さんは慌てて席に戻ってくる。

どこに石を置こうか熱心に考える月岡さんを見て、何だか安心した気持ちになった。

「月岡さんは、こんな僕を受け入れてくれているんだな」と感じたからだろうか……。

月岡さんにお礼をするかのように、僕は穏やかに微笑んだ。

オセロは3連戦とはならず、その後も続いた。