今宵、図書館で逢いましょう。

第四夜

女優の告白

　金曜日の夜を迎え、僕は小走りで図書館を目指した。

理由は三木愛花。

でも、先週の金曜日に抱いていた心境とは違う。

テレビで三木愛花を見たあの日から、ずっと気がかりだった。

急いでいる中、タイミング悪く信号が赤に変わる。

次の青信号まで少し時間が空くので、片瀬にいつものメッセージを返そうとするが……ニュースを伝える通知が画面に映し出された。

『三木愛花って、略奪婚するかもしれないって本当？』

『25で不倫に落ちるとかヤバすぎる！』

『子役のうちに芸能界引退していれば、こんなに叩かれなかったのに』

『本人は否定していたじゃん』

『女優に言い寄られたら、男も誘いに乗るだろ』

『結婚決まっている相手の男もバカでしょ』

三木愛花のニュースには、こうして荒れたコメントで溢れかえっていた。

数日前に薬局長が見せてくれたのは……とある記事。

『三木愛花　略奪婚をして芸能界引退か？』

そこには「結婚する友人男性を三木愛花が略奪した」などの衝撃的な情報が書かれていたのだ。

この記事を読んだ人たちは瞬く間に踊らされ、拡散に拍車をかけた。

そのせいで三木愛花への取材が、あれほど目立ってしまったらしい。

三木愛花のSNSには、日に日にネガティブコメントが更新されるばかりだった。

「ひどすぎる……」

片瀬には「あばよ」というスタンプを適当に送り、僕は図書館の方角に足を進めていく。

香織が昔見せてくれた雑誌の三木愛花。

2週間前に図書館で会ったときの三木愛花。

気高い花のようだったけど、本当の素顔は違うと思う。

落ち着かせるように深呼吸し、図書館の重い扉を押して中に入っていった。

＊＊＊

　いつもの1階フロアを見渡すと、顔を隠し机に伏せている1人の女性がいた。

「愛花さん？」

このとき、何故か三木愛花を「愛花さん」と無意識に呼んだ僕。

ゆっくり近寄ると、惹きつけるような甘い香水と、心配になるほどの華奢な骨格……。

僕の小さい声に反応し、こちらに体を向けた。

「あ……」

彼女の美しい顔に何かが零れていた。

見惚れたのはほんの僅か。

「どう、したんですか？」

紛れもなく三木愛花。

やっぱり本人だった。

そして泣いている……芝居ではなくリアルに。

恐る恐る彼女に問いかけた。

彼女は長い指で両頬の雫を拭って、

「私ったら情けない……こんな姿見せて……芝居じゃないのに」

笑って平然を装うとするが、声は震えていた。

テレビで見た深紅のドレス姿とは雰囲気が変わり、今日は黒無地のワンピース姿だった。

美しいデコルテが強調されているが……。

ピンヒールは無残に転がっていて裸足の状態。

無造作に置かれた愛花さんが載っている雑誌。

そして、愛花さんのスマートフォンは、自身のSNSが映っていた。

「貴方は確か、この前もいた……」

「はい。　覚えていてくださったのですね」

「ん……職業病みたいなものかしら」

「職業病ですか？」

芸能界なんて、僕には一生無縁の世界だ。

彼女の言う「職業病」が何を意味するのか見当がつかない。

「共演者の方とかスタッフさんとか。　仕事上、大勢の人と関わるから、顔とか名前とかね……覚えようとするの。　子役のときからそう……」

「そうでしたか……愛花さんって本当にすごいですね」

彼女は幼い頃からそうやって仕事をしていたんだと思うと、僕なんかがものすごくちっぽけに思える。

感心していると、愛花さんは顔をしかめて、

「全然よ。　かえってそれが苦しい」

大きく溜め息をつき、僕の言葉を真っ向から否定した。

「子供の頃から仕事をしている理由は色々あるけど……1番は自分の居場所が欲しかったから。　自分を必要としてもらえるように、顔と名前を覚えて、次の仕事も貰えるように。　何を私に求めているかも察して、大人に負けないようにやってきた。　結果、色んな賞や肩書きをもらって……周りは『何でも手にしている成功者』って思っているけど。　肝心なものは全然手に持っていない。　自分の居場所も、大事にしたい人も……」

止まっていた雫は再び流れ落ちた。

「それってどういう……」

止まらない涙を必死に拭いながら、彼女は言葉を続けた。

「この前、貴方と読んだ記事の他にも、マスコミが書いたものがあるでしょう？　皮肉にもあながち間違いではないの」

「でも、取材では否定していたんじゃ……」

「ええそうよ。　彼とはただの友人で、彼は別の女性と結婚するから」

状況が飲み込めず、言葉が出てこない僕。

愛花さんは椅子から体を離し、立ったまま事の経緯を話してくれた。

「彼とは幼馴染みだったの。　でも、私が芸能界の仕事で上京してからずっと会えなかった」

僕に背中を向けたまま、愛花さんは話を続ける。

「2年前に私が化粧品のCMの仕事で、そこの広報担当で顔を合わせたのが彼だったの。　その時は本当に運命だと思ったけど……彼には結婚を前提にお付き合いしている人がいて。　それでも彼に少しでも会いたい一心で……自分の気持ちを隠す覚悟で、私はその仕事を2年間引き受けた」

長いセリフを言っているように聞こえるが、愛花さんは至って真剣。

僕は黙って聞くことしかできなかった。

「記事が出るって決まったとき、これは不味いと思った。　彼は結婚が決まっているのに、私と一緒にいる写真を撮られたら、略奪だって叩かれるのは目に見えて分かっていたから……私の口から『否定する』ことにしたけど……」

本音をこぼす直前、愛花さんは小さく嗚咽を漏らす。

この感覚は、僕でも少し分かる……それだけ心が痛いということを。

「……っ……さすがに辛かったな……自分の気持ちと真逆のこと言わないといけないの。　まるで……包丁で心臓をえぐられたみたいで……」

今度は自分のスマートフォンを手に持つ愛花さん。

さっきと目の色が変わった愛花さんに、僕は一瞬ゾッとした。

「それにね……こうやってダラダラと悪口書く人がいるでしょ？　もうね、傷つくを通り越して呆れる……勝手なことばっかり書いて……『ふざけんな！』って怒鳴ってやりたい！」

静かな図書館で、愛花さんの叫びが響き渡る。

「私を悪く言うのはまだしも、彼のことを悪く言うなんて本当に許せないわ！」

激しい怒りに、愛花さんは息を切らす。

そして、長い髪をくしゃくしゃにするほど頭を掻きながら、再び小さく泣いていた。

幼馴染みの男性と二度目の別れ。

マスコミやコメントによる容赦ない攻撃。

三木愛花という人物を演じ、嘘をつき続けること。

全てが愛花さんの心を押しつぶしていた。

しゃがみ込んだ愛花さんを案じ、華奢な両腕を優しく持って、椅子に座るよう誘導する。

恐れ多くも大女優に触れてしまったが、愛花さんは何も抵抗せずに座ってくれた。

「これ、使ってください」

持っていたハンカチを渡すと、そっと白い手で受け取ってくれた。

「コーヒー、持ってきますね」

静かに頷いてくれた愛花さん。

鼻をすする愛花さんから少し離れ、コーヒーを手早く2つ用意した。

「……ありがとう」

「いいえ」

僕は愛花さんが座る場所から1つ離れた席に座った。

カップの側面を両手で持ち、コーヒーの温かみを感じている愛花さん。

止まっていたかと思いきや、愛花さんの涙はまた1つ流れてきた。

「貴方が読んでくれた記事……あの写真が彼に会った最後の日だったの」

そう言った愛花さんは「彼」と呼ぶ幼馴染みの話をゆっくり始めた。