今宵、図書館で逢いましょう。

第三夜

いずれ来る現実 ２

　香菜子さんが戻ってきたのか、もしくは遼くんだろうか……。

「あ、こんばんは」

現れたのは、漆黒のスーツを身に纏った男性だった。

見た感じでは40を過ぎたぐらいだろうか。

感じの良さそうな笑みで、僕に挨拶をしてきた。

「こんばんは……」

予想していた人物とは違って、初めましての人。

動揺する僕は、そっけない挨拶をしてしまった。

遼くんの他にも利用者が来ることは認知してはいたが……。

この時間にこの場所で、香菜子さんと遼くん以外の人と出くわすのは初めて。

やはり気まずい……さっさとコーヒーを飲んで帰ろうと瞬時に思った。

やって来た男性は何の戸惑いもなく、コーヒーが置いてある場所へと向かっていった。

きっと、遼くんみたいに図書館の常連なのだろう。

とにかく飲み終わらせることに専念しないと……。

しかしコーヒーは淹れたばかりで熱く、すぐには帰れなさそうだった。

「あの……お兄さん」

呼ばれていることに気づかず、熱さに耐えながらコーヒーを飲むことに集中していた僕。

「お兄さん」

「！」

驚いた拍子に、危うくコーヒーを溢しそうになった。

「ごめんお兄さん。　僕が声をかけたんだ。　大丈夫？」

声がした方に体を向けると、挨拶をしてきたさっきの男性だった。

「あぁ、大丈夫です」

僕の挙動不審をよそに、男性は優しい顔をして、僕の席から1つ空けた椅子を引き、ゆっくり腰を掛けた。

「ここで人に会うのは珍しいから。　つい声掛けてしまって」

「そう、でしたか」

コーヒーを一口飲み、男性は小さく微笑んで、

「うん。　今日も美味しい」

熱々のコーヒーに臆することなく、美味しそうに飲んでいた。

遼くんもそうだったけど、見たことない人が図書館に来ると、物珍しさで声かけられる感じなのか。

それはそれでなんだかなぁ……。

僕の緊張感とは違って、男性はリラックスした様子。

ならば、こちらからも話し掛けてもいいのだろうか。

思い切ってあることを聞いてみた。

「あの……ここで飲むコーヒーって、何か特別なことってありますかね？」

この人にもコーヒーの美味しさを感じるのだろうかと、勇気を振り絞って質問した。

「特別なこと？」

質問が抽象的過ぎて、かえって混乱させてしまったか。

変な奴と思われただろうか。

僕は必死に質問の意図を説明した。

「僕、ここで飲むコーヒーが美味しいなって感じることがあって……例えば高級なコーヒー豆を使っているとか、コーヒーメーカーが良いやつとか……」

男性は目線を僕に合わせ、頷きながら聞いてくれた。

「あぁ、ここのコーヒー、美味しいよね。　ただのインスタントに見えるけれど、スーパーでは見かけないパッケージだし。　職場でもコーヒーはよく飲むけど、同じようなメーカーあったかな……」

コーヒーのパッケージを確認するために、わざわざ席を外した男性。

初対面なのに、すごく温和な人だ。

僕は自分に無理をして、親切心を取り繕ってしまうことがあるが、男性には自然と出てくる優しさが感じられる。

仕事でもコーヒーを飲むということは、デスクワーク中心の仕事をしている人なのだろうか。

だからスーツ姿？

勝手なイメージをしていた。

「うーん、英語は分からないや……香菜子さん本人に聞いてみたほうが早そうかもね」

コーヒーのパッケージを見せながら、男性はそう言った。

「すみません。　初対面なのに、変な質問してしまって……」

「いやいや、こちらこそ申し訳ない」

申し訳なさそうな表情をする男性を見て、ほんの少しだけ共感が湧いてきた。

男性は再び椅子に座り、コーヒーを口にする。

僕も真似するように飲んだが、未だにコーヒーは熱い。

「お会いするのは初めてだよね。　僕はここに通い始めて半年ぐらい経つんだけど」

またしても男性のほうから話が振ってきた。

でも、さっきよりは話せる気がして、

「はい。　僕は今日で3回目なので、この図書館では新参者です」

「ははは！　新参者ね」

相手は笑ってくれた。

「きっかけは何で知ったの？」

初対面の人に「酔った勢いで来ちゃいました」とは流石に言いづらい。

「寝つけないなと思って、夜中に散歩していたら、ここの明かりが点いていたので……」

説明不足なところがあるが、あながち間違いではない。

そう自分に言い聞かせた。

「そっかそっか。　でも、僕もこの図書館へ通うようになったのも、似たようなきっかけだったかもしれない。　目が冴えているときは、僕もこうしてここに来るんだ」

両手でコーヒーカップを持ちながら、男性は話していた。

「眠れないこと、あるんですか？」

『眠れない』という共通点を耳にしたことで、無意識のうちに聞き返していた。

「あるある。　年を取れば早く寝て、早くに目が覚めるかなって思ったけど、僕は違ったみたい。　体質のせいもあるのかなーなんて」

明るく言ってはいるが、何か事情がある気もする。

これ以上詮索するのは良くないよね……。

「眠れないと辛いですよね」

「お兄さんもそう思う？」

27歳で『お兄さん』と呼ばれていいのかと気になってしまい、

「はい。　あ、僕、野上誠司っていいます」と、自分から名乗っておいた。

「野上くんか。　僕は月岡聡志です。　よろしく」

「月岡さんですね」

聞き間違いがないように名前を復唱した。

「話が逸れたね。　眠れないのは仕事でのストレス？」

「あ。　それもあるのかもしれませんが……」

「ああ、ごめん。　話しにくいこと質問して。　僕より若いだろうから、てっきり仕事のストレスとかで寝られないとか思っちゃった」

俯いた僕を見て、ただならぬ何かを察した月岡さんはすぐに謝ってきた。

月岡さんはまったく悪くないのに。

初対面の手前、聞かれて困る質問はどう切り返したらよいのやら……。

館内が暑いわけではないのに、冷や汗が出そうだった。

「確かに僕の年代だと、大体の人は仕事で忙しくなりますね」

僕も何とかして、自分のことを掘り下げられないように気をつけた。

「え、女性じゃないから聞いていいかな。　野上くん、年いくつ？」

「27です。　今年28になります」

「やっぱり。　僕と一回り違うもん」

といことは39。

思ったよりも年齢が若かったので、内心少し驚いていた。

「そうなんですね。　一回り上って感じ、しませんけど……」

思ったことをストレートには言えないので、口ではそう返すしかなかった。

「そう？　ずいぶんと老け込んだよ」

月岡さんは笑って言っていたが、どこか悲しさも感じられた。

「……家はここから近いんですか？」

次の一手が分からないまま、今度は僕から違う質問を振ってみた。

「歩いて10分くらいかな」

「少し歩きますね」

「そうだね。　でも、駅に行くほうが遠いんだ。　駅から帰る途中に図書館がある感じ」

「なるほど。　僕との家とは逆方向になりますね」

「そっかそっか」

「……」

「……」

当たり障りのない会話は、早い段階で終わってしまった。