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第27話　ゴミ拾い

　あの聖騎士団長ベルデッガーと、キールが再会したのは偶然だった。

　ベルデッガーが【聖女委員会】の裏手のベンチに１人で腰掛けて俯いていた時、ゴミを拾っていたキールがたまたま通りがかったのだ。

　「あ。　あの……どうされたんですか？」

　ベルデッガーは一瞬だけ震えたが、すぐにキールを見て曖昧に微笑む。

「少し……少しだけ嫌な仕事が入ってしまったんだ。　何、大したことでは無い。　それより貴方は何を？」

「ああ、ちょっとゴミが落ちていたので……」

袋一杯に詰め込まれたゴミを見せて、恥ずかしそうにキールは頭を掻いた。

　「……ありがとう、キールさん」

ベルデッガーは項垂れるように頭を下げてから、呟いた。

「そうだ。　実際、そうなのだ。　【聖女】の方々は……大半が傲慢であらせられる。　【悪魔】と戦いさえすれば、後は何をしても許されるとお思いなのだ……」

　キールは少し考えてから、思い切って彼の隣に腰掛けた。

「それは貴方の責任じゃあ無いでしょう。　傲慢なのは本人の責任です」

重苦しい声で、呻くようにベルデッガーは言う。

「それでもだ。　【聖騎士】の責任者として、一人の男として……私も責任を負うべきなのだ」

　キールは少し言葉に困ったが、

「ベルデッガー団長。　どうしてセイが貴方を団長として選んだのか、俺にも分かる気がします。　貴方は恐らく貴方自身が思っているより遙かに『まとも』ですよ」

　――ベルデッガーはキールを見つめて、それから自嘲気味に顔を歪めた。

「『まとも』か。　何よりも突き刺さる言葉だな。　私が数多くの【聖女】を殺してきたも同然なのに」

「団長……」

ふっとキールから目を逸らすと、ベルデッガーは立ち上がった。

「今更、許してくれとは言わない。　私のしてきたことにはそれだけの責任がある。

……長話をして済まなかったな、キールさん」

　その姿が、かつてマリの育児に疲れた時の己(キール)と重なって見えた。

　あの時は周りの人間のおかげで彼は助かった。

だから、今は彼がその『周りの人間』になるべきじゃないのか。

　俯いて歩き出すベルデッガーの背中に、キールは思わず声をかけている。

「団長！」

「ん？」

不思議そうな顔をして振り返った彼に、我知らずキールは言っていた。

　「いつか一緒に飲みませんか。　俺は酒があまり飲めないけれど、それでも良ければ！」

　虚を突かれた顔をしたベルデッガーだったが、

「また今度で良ければ――是非に」

　寂しそうに微笑んで、今度こそ去って行った。