アルティメット・クロニクル ～孤高の魔剣士によるＶＲ魔王戦記～

第２６話 アストラル・インタラクティブ社

　とある高層ビルの一角に存在する一室。

　そこには、最新鋭のパソコンや各種機材が所狭しと並べられ、幾つものディスプレイが淡い光を放っている。

　その中心で、一人の女性が渋い表情を浮かべながら、ディスプレイを睨みつけている。

　彼女の名は、真神玲花。

　【アルティメットクロニクル】の開発主任――このゲームの根幹を作り上げた張本人だ。

　白衣を羽織り、赤縁の眼鏡を掛け、長い黒髪を一つに束ねたその姿は、理知と狂気を紙一重で併せ持つ、まさに天才と言われる開発者、そのものだった。

　「首尾はどうだ？　進展はあったのか？」

　不意に、低く落ち着いた声が室内に響く。

　振り返ると、いつの間にか一人の男が入口に立っていた。

　スーツを隙なく着こなし、頭髪はオールバックで整えられている。

　無駄のない立ち姿と鋭い眼光が、ただ者ではない圧を放っていた。

　天外隼人。

　【アルティメットクロニクル】を担当する、アストラル・インタラクティブ社の役員である。

　現場の人間ではないが、このプロジェクトにおいて絶対的な発言力を持つ人物だ。

　「ええ、私たちが新たに選んだ魔王――なかなかの玉よ」

　その隼人の問いに対して、玲花はディスプレイから目を離さぬまま、淡々と答える。

　「ほう、それは何よりだな。ということは、具体的な成果でも上がったのか？」

　隼人はゆっくりと室内へ歩みを進めながら問う。

　その声音には余裕がある。

　想定の範囲内――そう思っている者のそれだ。

　「成果というには十分すぎるかしらね？」

　玲花の口元が、わずかに吊り上がる。

　「何せ、既にグランディエルを討伐に成功して、配下に加えちゃったんだから」

　玲花の言葉に一瞬、空気が凍り付いた。

　「……何だと？」

　隼人の足が止まり、その表情が、明確に変化した。

　常に冷静沈着。感情を表に出さないことで知られる男の顔が、初めて明らかな動揺を見せる。

　「グランディエルを倒した……だと？」

　低く、確認するように呟く。

　玲花はようやく視線をディスプレイから外し、振り返った。

　「あら、聞こえなかった？」

　その表情には、わずかな愉悦すら浮かんでいる。

　「八神獣の一柱――【天空竜王・グランディエル】を討伐して、さらに配下に加えた……今度はちゃんと聞き取れたかしら？」

　玲花はわずかに肩を竦めながら、あえて念押しするように言った。

　「……あり得ん」

　隼人は低く吐き捨てる。

　「あれは現環境でもトップクラスの強さに設定されている存在だぞ？　いくら魔王とはいえ、現時点で到達できる領域ではないはずだ」

　その声には、明確な否定が込められていた。

　「いや、それが本当なのよね……悠馬君なんて、さっきまで発狂してたわよ？」

　「……神威が？」

　隼人の眉が、ぴくりと動く。

　アルティメットクロニクルのモンスター開発担当――神威悠馬。

　【八神獣】の設計・開発を一手に担い、その全てを作り上げた張本人だ。

　アルクロ内の全てのモンスターの設計を担った天才プログラマー。

　その天才が、膨大な時間と労力を費やした執念の結晶とも言える存在が、早期に攻略された。

　その事実を、隼人は容易には受け入れられずにいた。

　「まさか、こんな序盤で落とされるなんて……誰も想定していなかったはずだ……一体、どうやったんだ？」

　「まあ、ステータス的には到底届いていないわね。正面からやれば、まず勝ち目はない」

　隼人の疑問に対して、玲花は肩を竦めながら答える。

　「それでも勝った……だからこうして聞いているんだろう？」

　「あら、話が早くて助かるわ」

　玲花はくすりと笑い、ディスプレイに表示されたログを指でなぞる。

　「一言で言えば――プレイスキルよ」

　その一言に、室内の空気がわずかに張り詰めた。

　「……プレイスキル、だと？」

　「ええ。立ち回り、判断速度、リスク管理、連携――その全部で、ステータス差をねじ伏せた」

　淡々と、しかしどこか愉悦を含んだ声音。

　「さすがは、我が社のゲーム群から選び抜かれた精鋭たち、といったところかしらね。数値上の不利なんて、まるで存在しないかのように覆してみせたわ」

　「……そこまで、か」

　隼人は言葉を失う。

　ゆっくりと視線をディスプレイへ落とすと、そこには戦闘ログが克明に記録されていた。

　個々の卓越したプレイスキルは元より、そこから生み出される見事な連携。

　そして、そこから導き出されたのは【天空竜王・グランディエル】討伐――および、配下化だった。

　「……否定のしようがない、な」

　ようやく絞り出したその一言は、事実を認めるものだった。

　「ちなみに、その悠馬君なんだけど――」

　玲花が微笑みながら視線を、同フロアの一角へと送ると。

　そこには、他の開発者たちと同様に並ぶデスクの一つ。

　しかし、その空気だけが明らかに沈んでいた。

　「……はぁ……」

　椅子にだらりと身体を預け、項垂れる一人の男性。

　モニターには、何度も再生された戦闘ログが虚しく流れている。

　その男性こそ神威悠馬――その人である。

　「……俺のグランディエルが……完璧だったんだぞ……？　挙動も、ステータスも、スキル構成も……全部……俺の、最高傑作が……」

　カチ、カチ、と意味もなくマウスをクリックし続ける。

　「なんであんな攻略され方すんだよ……聞いてねぇよ……何だよ、魔王ってよぉ……」

　完全に拗ねていた。

　周囲の開発メンバーたちも、声をかけるにかけられず、微妙な距離を保っている。

　――その様子を、見ながら玲花はくすりと小さく笑った。

　「まあ、計画は順調ってことで……」

　「なっ！？　ま、まあお前が言うのならば……文句は言うまい……」

　わずかに取り乱しかけた隼人だったが、すぐにいつもの冷静さを取り戻す。

　軽く咳払いを一つしてから、視線を玲花へと戻した。

　「……気を取り直そう。　今後の予定の確認をしたい」

　その声音には、既に先程までの動揺はない。

　あくまでプロジェクトを統括する者としての、理性的な響きだけが残っていた。

　「現状を鑑みて、どんな展望を描いている？」

　問いに対し、玲花は満足げに頷くと、再びディスプレイへと向き直る。

　そこには、魔王軍の勢力拡大を示すデータや、各エリアの進行状況が次々と表示されていた。

　「ええ、とりあえずはこのまま魔王軍が成長していくのを見守るわ」

　淡々としながらも、どこか楽しげな声色。

　玲花は指先で操作し、いくつかの戦闘ログを拡大表示する。

　「残りの【八神獣】も倒してもらわなきゃならないしね」

　さらりと言い放たれたその言葉。

　その瞬間。

　「……っ」

　同フロアの隅で、項垂れていた神威悠馬の肩が、ぴくりと震えた。

　ほんのわずかな反応ではあるが、彼の目は死んでいなかった。

　（……まだだ）

　モニターに映るログを、ぎり、と睨みつける。

　（グランディエルは確かに落ちた……だが、他の連中は違う……あいつらは、あんな簡単に――）

　その内心の燃え上がりに、周囲の誰も気付かない。

　いや、気付けないほどに、彼は再び静かに俯いてしまっていた。

　室内では何事もなかったかのように、会話が続く。

　「そして――その後には、例のアレを控えているしね」

　その一言で、空気がわずかに変わった。

　隼人は目を細める。

　先程までとは別種の、確信を帯びた緊張を帯びていた。

　「ああ、そうだな」

　短く、しかし重く返す。

　それ以上の説明は不要だった。

　魔王軍の成長を経た次の段階と――そして、その先に待つものは、開発者の中枢しか把握していない。

　「……果たして、どこまで辿り着けるかしらね」

　玲花は小さく呟き、再び画面へと視線を落とす。

　無数のログが流れ続けるディスプレイ。

　今はまだ小さな動きだが、いずれそれが運営すら飲み込もうと変化していくことを――

　この時、まだ誰も、完全には理解していなかった。

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