アルティメット・クロニクル ～孤高の魔剣士によるＶＲ魔王戦記～

第１６話 魔王軍登場

　ステータスの確認がすべて終わった後、玉座の間には妙な静けさが残っていた。

　俺は玉座に深く腰掛けたまま、ずっと引っかかっていた疑問を口にすることにした。

　「なあ、アストラル君」

　俺が呼びかけると、いつも通り完璧な所作で一歩前に出る。

　背筋は真っ直ぐ、微笑みは崩れない。

　だが、その奥に何かを秘めているのは分かる。

　「何故、こんな大変なことを始めてる？」

　玉座の間の空気が、わずかに変わった。

　ギガ林が腕を組み、ぴろこが目を細め、ヴァイオレットが静かに息を飲む。

　全員が、同じ疑問を抱いていたはずだ。

　トッププレイヤーを各タイトルから引き抜き、魔王軍を作る。

　しかも、人類を敵に回す立場でなんて、どう考えても普通じゃない。

　何か人智を超えた力が働いているのは確実だった。

　「……すべては運営の意思にございます」

　アストラル君は、静かにそう言った。

　やっぱりな、と内心で頷く。

　「今は詳細な理由を申し上げることは出来ません。しかし、いつか必ずわかる時が来ます」

　その声音は穏やかだが、嘘は感じない。

　「大まかに申し上げますと……このアルクロの世界を救うため、でございます」

　世界を救う……魔王軍が？

　意外な言葉に俺は思わず口元を歪めた。

　えーと、設定が矛盾してるような……

　「ラグナ様を始め皆様には、これより先は通常のプレイをしていただくことが出来ません。それは運営として、心より申し訳なく思っております」

　そう言って、アストラル君は本当に深く頭を下げた。

　形式だけじゃなく、執事としてではなく、一人の意思としての謝罪だ。

　「どうか、力をお貸しください」

　数秒の沈黙の後、俺は息を吐いた。

　頭を下げたアストラル君には申し訳ないが、俺個人の正直な本音を言えば――面白そうだ。

　普通のプレイが出来ない？

　有象無象に埋もれる日常？

　そんなもの、もう十分やった。

　レイドで数字を競い、ランキングで位置を争い、効率を追い求める毎日。

　それも悪くはないが、確実に刺激は薄れていたのは事実だ。

　「ははっ、世界を救う魔王軍か！悪くねぇ……どうせやるなら、大きいことの方が面白いしな」

　「ええやん、どうせなら主役級の舞台で暴れた方が目立つやんか！」

　「強い奴らと戦えるニャ？世界を相手にするなら、強敵だらけニャ！その方が燃えるニャー！」

　「……強敵、たくさん撃ち殺せる」

　「確かに、世界が相手だとそれだけ守り甲斐がありますね」

　「魔王軍という立場で世界を救う……わけわからないけど、その方が色々と吹っ切れるかもね」

　やっぱり、全員楽しそうだ。

　俺は立ち上がり、玉座の前に降りて、アストラル君の前まで歩く。

　まだ頭を下げたままの執事に、俺は言った。

　「アストラル君、顔を上げてくれ」

　俺の言葉にゆっくりと、アストラル君が視線を上げる。

　「世界を救う……か。正義の味方や勇者がやるより、よっぽど面白い」

　六魔将の方を振り返る。

　全員の目が、熱を帯びている。

　「魔王軍は世間から見れば悪役かもしれない、だから、どうせ悪をやるなら……中途半端は無しにしよう」

　玉座の間の空気が震える。

　「世界から恐れられ、震え上がらせ、名前を聞いただけで戦意を失うような存在になろう」

　皆の方を向いて、俺は最後に言った。

　「そんな俺たちが、最後に世界を救う――」

　最高じゃないか。

　わけがわからな過ぎて、逆に燃える。

　「魔王軍、やってやろうぜ」

　その言葉に、六人が同時に頷くのが見える。

　こうして俺たちは、悪役として世界を救う道を選んだ。

　……とは言ったものの。

　俺はふと、現実的な疑問が頭をもたげる。

　世界を相手にするということは、勇者だのプレイヤーだの、数えきれないほどの強敵とぶつかることを意味する。

　それを……たった七人で？

　いやいや、さすがにそれは無理ゲーだろ。

　俺は軽く手を上げた。

　「ところで、魔王軍って、他にどれだけいるんだ？……まさか俺たち七人だけってわけじゃないよな？」

　さすがにそれはブラック企業すぎる。

　以前、六魔将以外にもＡＩを積んだ軍勢がいるって聞いた気がしたんだが……

　あれは気のせいだったのかしら？

　六魔将が顔を見合わせる中、アストラル君だけが、穏やかに微笑んでいた。

　「ご安心ください」

　その一言に、ほんの少しだけ肩の力が抜ける。

　頼むぞ、本当に頼むぞ。

　俺たちは世界を敵に回す予定なんだ。

　モブ兵ゼロとか、笑えないからな。

　「魔王軍は、既に相当数の戦力を有しております」

　「……ほう？」

　俺は身を乗り出す。

　さあ見せてみろ。

　世界から恐れられる軍勢ってやつを。

　「では、ご覧に入れましょう」

　アストラル君は静かに一礼すると、玉座の背後にある巨大な扉へと向き直った。

　重厚な黒鉄の扉、これまで背景の一部としか思っていなかったが、よく見れば装飾は禍々しく、中央には魔王の紋章が刻まれている。

　「開門」

　低く告げられたその一言と同時に、轟音が響いた。

　ギギギギ……と、地鳴りのような音を立てて扉が左右に開いていく。

　思わず目を細めた。

　その先に広がっていたのは――

　……は？

　思考が一瞬止まる。

　玉座の間のさらに奥。

　そこには、とてつもない空間が広がっていた。

　大広間なんて言葉で片付けていい規模じゃない。

　何とかドーム何個分だ？

　テーマパークの屋内施設を丸ごとぶち抜いたみたいな広さだ。

　床は磨き上げられた白大理石。

　壁は重厚な石造り。

　天井は……高すぎて見えない。

　もはやイベントスペースとかそういうレベルを超えている。

　そして、その巨大空間を、埋め尽くす影。

　整然と列を成し、微動だにせず控える、無数のモンスターたち。

　最前列にはゴブリンやオークの歩兵部隊。

　その数は、えーと、数えきれない、何百なんてもんじゃない、何千……何万ってレベルなのかこれ？

　その後方には、オーガやゴーレムなどの大型モンスターが控えている。

　大型モンスターの列は、まるで要塞の壁だ。

　そして上空では、天井が見えないほどの高さを、グリフォンやハーピーの群れが旋回している。

　翼の音が低く唸り、空気が震えている。

　そのさらに奥。

　……ドラゴンまでいる。

　何体いるのかわからないが、巨大な影がいくつも、ゆったりと羽ばたいている。

　赤鱗、黒鱗、蒼い光を纏う個体までいる。

　おいおいおい、規模がおかしくないかこれ。

　「これが、我が魔王軍の全容です」

　アストラル君の声が、広大な空間に静かに響いた。

　その瞬間、ドンッ、と地鳴りのような振動が走り、フロア全体に一斉に咆哮が響き渡る。

　空気そのものが震え、胸を直接殴られるみたいな圧が、肌を叩く。

　……すげえ。

　体が興奮で震えるのがわかる。

　圧倒的な大軍勢。

　これ全部が――俺の軍勢？

　「はは……」

　喉の奥から笑いが漏れる。

　止まらない。

　「すげえ……」

　咆哮の嵐を浴びながら、俺は思わず一歩前に出る。

　視界いっぱいに広がる怪物たち。

　その全てが、こちらを見ている。

　「すげぇ！！！！」

　気が付けば腹の底から叫んでいた。

　こんな光景、見たことがない。

　ああ、なるほど。

　これは確かに、普通のプレイなんてしていられない。

　こんな軍勢を率いられるなら、世界を敵に回すって言われても。

　むしろ――望むところだ。