第18話 さよならの夜
扉が閉まる音が、やけに響いた。
カイルが部屋を出て行った後、リィナは崩れ落ちるように床に座り込んだ。
「……売られる？」
声に出してみると、その言葉の冷たさが現実味を増す。
心臓が締め付けられるように痛む。
カイルは、本気なのか？
いつもの冗談じゃなくて？
──違う。
あの人の態度は、確かに「本気」だった。
強がりの笑顔の裏に、何かを隠していたような気もするけれど──
でも、それが何かなんて、今のリィナにはわからなかった。
（そんな……嫌だ……）
カイルの隣にいるのが、当たり前だった。
彼が働き、彼が煙草を吸い、彼が適当に修理をこなして、彼が口の悪い冗談を飛ばす。
その全部が、当たり前だった。
だから──
（私は、どうすればいいの？）
震える手を握りしめたその瞬間、リィナの中で「何か」が弾けた。
「……そんなの、いや」
今までカイルに逆らうことはなかった。
でも──
このまま大人しく売られるなんて、絶対に嫌だ。
リィナは立ち上がり、扉へと向かった。
カイルが工房の奥の部屋へと向かう足音が聞こえる。
──なら、今なら間に合う。
彼の背中を捕まえて、止めなければ。
カイルは静かに、工房の暗がりに座っていた。
煙草の火が、ぼんやりと揺れる。
「……クソが」
指の震えが止まらない。
（やるしかねぇだろ……売らなきゃ……忘れちまうんだからよ……）
リィナを売ることは、彼にとって最悪の選択だった。
でも、忘れることは、それ以上に最悪だった。
それが「記憶の侵食」の呪いの正体なら──
手放すしか、救う方法はない。
「……おかしいよな」
奴隷を育てて売るなんて、最初はただの気まぐれだったのに。
気がつけば、リィナが傍にいるのが”当たり前”になっていた。
彼女の作る料理の味。
朝、目が合うと微笑む姿。
少しずつ饒舌になっていく声。
それが、なくなる。
いや──
どのみち、忘れてしまう。
……だったら、早い方がいい。
記憶が完全に消える前に。
カイルは無理やり口角を上げ、煙を吐き出した。
「クズらしく、やってやるさ」
その時だった。
──ドン！
勢いよく工房の扉が開く音がした。
カイルが顔を上げると、そこには、息を切らして駆け込んできたリィナがいた。
「カイルさん！！！」
リィナは、カイルの前まで走り寄り、荒い息を吐きながら叫んだ。
「……なんで、そんな顔してるんですか！」
カイルは、一瞬目を見開いたが、すぐに飄々と笑う。
「はぁ？ 俺の顔がどうしたって？」
「……本当に、売るつもりなんですか？」
リィナの声が震えていた。
「そりゃあな。お前は上等な商品だからな。高値がつく」
「……っ！！！」
リィナの肩が震えた。
そして──
彼女は、思い切ってカイルに抱きついた。
カイルは驚き、肩を強張らせる。
「おい、何してんだよ」
リィナは、そのまま彼の服をぎゅっと握りしめた。
「……売られたくないです」
カイルは、リィナの額にかかる髪を見つめながら、息を呑んだ。
（……クソ、何やってんだよ。）
彼の手が、無意識にリィナの頭に触れそうになった。
でも──その手を、寸前で止める。
（ダメだ。）
呪いのせいで、忘れるくらいなら。
……最初から、いなくなった方がいい。
カイルは、リィナの肩を軽く押し、ゆっくりと距離を取った。
「……悪いな、リィナ」
その声は、酷く冷たく響いた。
「お前の気持ちなんて、どうでもいいんだよ」
リィナの瞳が、驚きと絶望に染まる。
「……嘘」
カイルは背を向け、机の上にあった売却契約書を手に取った。
「明日には、お前を売る。覚悟しとけ」
その瞬間、リィナの瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。
カイルは、それを見ないように視線をそらした。
──そして、そのまま工房の灯りを消した。
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