第二章 同じ空の下
翌朝。
共同生活棟には、いつもより少しだけ慌ただしい空気が流れていた。
「今日は競売会場の設営を行う！」
管理人の大きな声が建物いっぱいに響く。
「年長組は舞台の組み立て。子どもたちは椅子運びと飾り付けを担当だ。怪我だけはするなよ。」
「はーい！」
真っ先に返事をしたのはフィオナだった。
「相変わらず元気だな。」
近くで荷物をまとめていた老人が笑う。
「朝からその声を聞くと、一日が始まる気がするよ。」
「えへへ。」
照れ笑いを浮かべると、建物のあちこちから笑い声が起こった。
母親も優しく微笑んでいる。
「行ってらっしゃい。」
「うん、行ってきます！」
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街の中央広場では、すでに大人たちが忙しく動き回っていた。
大きな木材が運ばれ、舞台が組み上がっていく。
赤い布が広げられ、椅子が次々と並べられていく。
フィオナはきょろきょろと辺りを見回した。
「フィオナ。」
管理人が声を掛ける。
「今日は第三棟の子と一緒に作業してもらう。」
「分かりました！」
すると、一人の女の子がゆっくりと歩いてきた。
肩まで伸びた淡い茶色の髪。
白い肌。
整った顔立ち。
同じ子どもとは思えないほど綺麗な子だった。
その一方で、どこか人と目を合わせるのが苦手そうな雰囲気もあった。
「よろしくね。」
フィオナが笑いかける。
女の子は小さく頭を下げた。
「……よろしく。」
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最初の仕事は椅子運びだった。
「せーの！」
二人で持ち上げる。
思った以上に重く、椅子がぐらりと傾いた。
「あっ！」
「ご、ごめんなさい！」
女の子が慌てて謝る。
フィオナは首を振った。
「違う違う！ 私も力入れすぎちゃった！」
そう言って笑うと、女の子も少しだけ笑った。
その笑顔は、朝日よりも柔らかかった。
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何往復かした頃。
フィオナは思い出したように口を開く。
「そういえば！」
「？」
「名前、聞いてなかった！」
女の子は少しだけ考えてから答えた。
「……ララ。」
「ララ！」
フィオナは嬉しそうに繰り返す。
「私はフィオナ！」
「知ってる。」
「え？」
「いつも笑ってるから。」
フィオナは照れくさそうに頭を掻いた。
「そんなに笑ってるかな？」
ララは小さく頷く。
「うん。」
「見てると安心する。」
フィオナは少しだけ顔を赤くした。
「それなら嬉しい！」
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昼休み。
二人は建物の影に腰を下ろした。
配られた黒パンを手に取る。
フィオナは自分のパンを見て、それからララの方を見た。
「ねぇ。」
「？」
「一緒に食べよう！」
ララは少し驚く。
「……いいの？」
「もちろん！」
フィオナは笑ってパンを半分に割った。
「一人で食べるより、美味しいもん。」
ララは少しだけ迷ってから受け取る。
「ありがとう。」
しばらく二人は静かにパンを食べた。
風が心地よく吹き抜ける。
「ララって、あんまり話さないんだね。」
ララは苦笑した。
「人と話すの、少し苦手だから。」
「そうなんだ。」
「でも……。」
ララは少し照れながら続ける。
「フィオナとは話しやすい。」
フィオナは嬉しそうに笑った。
「じゃあ、今日からいっぱい話そう！」
ララも小さく笑う。
「……うん。」
その返事は、朝よりもずっと自然だった。
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午後の仕事も二人は一緒だった。
赤い布を真っ直ぐ敷き。
花を飾り。
床を磨く。
途中で何度も笑い合った。
「フィオナは疲れないの？」
「疲れるよ！」
「え？」
「でも楽しいと、疲れたこと忘れちゃう！」
ララは少し考えてから言った。
「……なんだか、フィオナらしい。」
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夕方。
設営を終えた会場は、朝とは見違えるほど立派になっていた。
舞台の上には赤い布。
整然と並ぶ椅子。
夕日に照らされ、会場全体が金色に輝いている。
「すごい……。」
ララが小さく呟く。
「うん！」
フィオナは満足そうに頷いた。
「みんなで作ったんだもん！」
その言葉にララも微笑む。
「また一緒にお仕事できるといいね。」
「うん！」
フィオナは小指を差し出した。
「約束！」
ララは少しだけ戸惑う。
「これ、なに？」
「約束するときにやるんだよ！」
ララは笑って小指を絡めた。
「約束。」
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帰り道。
二人は並んで歩いていた。
ふと同じタイミングで空を見上げる。
茜色に染まった空は、どこまでも広がっていた。
「ねぇ、ララ。」
「なに？」
「空って、どこまで続いてるんだろう。」
ララも空を見上げる。
「海までかな。」
「海？」
「おばあちゃんが昔、話してくれたの。」
「空と海が繋がって見える場所があるんだって。」
フィオナの目が輝く。
「見てみたい！」
「私も。」
二人は顔を見合わせて笑った。
同じ景色を見て。
同じ夢を語って。
同じ空を見上げる。
この日。
二人は、同じ空の下で笑っていた。
その空が、明日も変わらず続くものだと信じながら。
