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あなたに相応しい人

　北側の道の報告は、時刻を分けて書いた。

　異常が始まった時刻。久那岐が真の姿になった時刻。草の向きが変わった時刻。久那岐が引かれる感覚を訴えた時刻。

　並べると、異常は久那岐が力を使うより先に始まっている。

　しらほはそこへ線を引いた。

「原因とは考えにくい。ただ、反応を強めた可能性は残るな」

　教官は報告を読み終え、久那岐を見る。

「しばらく、異常地点への同行は外れていただきたい」

「妥当だろう」

　久那岐はすぐに答えた。

「俺が近づくことで何かが変わるなら、まず離した状態を測るべきだ」

　しらほも頷いた。

　調査の相手が変わるだけなら、仕事は続けられる。

　ただ、古い記録を探すうちに、別の記述が見つかった。

　大きな外部霊力に高位神獣が引かれた例。その際、主契約を結んでいた神獣の方が、力と意識を保ちやすかったという記録がいくつか残っている。

「主契約を結べば防げる、という記録ではありません」

　しらほは先に言った。

「はい。ただ、安定に関わった可能性はあります」

　教官は別の紙を出した。

「学院としては、久那岐様との契約候補を早めに考えておく価値があると思う。しらほとの三十日を否定するわけではない。ただ、危険への備えとしてだ」

　候補になり得る神獣使いは何人かいるという。

　高位神獣との適性が高く、結界術や緊急時の対応に経験がある者。

　しらほは名簿を見た。

　自分の名前はまだ正式登録前なので載っていない。

「久那岐様は、どうされますか」

「話を聞くことには異論はない。ただし、三十日の約束は続いている」

　久那岐は名簿を閉じた。

「候補がいるからといって、今日決める理由にはならぬ」

　しらほは自分の予定表を開いた。

　翌週の調査同行から、久那岐の名を消す。代わりの人員は教官が決める。

　その下には、三十日の取り決めで会う予定が残っていた。

　二行とも同じ名が入っていた紙には、途中だけ余白ができた。

　二日後、教官は一人の候補を示した。

　正式登録済みの女性の神獣使いで、結界と緊急対応の経験がある。高位神獣との適性確認でも、十分に高い数値を出していた。

　しらほは経歴を読んだ。

　不足を探そうとしているわけではないが、見つからなかった。

「この方なら、実務面では問題が少ないと思います」

「そうだろうな」

　久那岐も紙を見ている。

「一度、お会いになってみてもよいと思います」

　久那岐が顔を上げた。

「俺がその者と契約してもよいのか」

「まだ、契約すると決まったわけではありません。状態が安定する可能性があるなら、選択肢は増やしておいた方がよいです」

　しらほは自分の返事を聞いた。

　間違ってはいない。

「会うことと結ぶことは違います」

「うむ。では会おう」

　久那岐はそこで紙を置いた。

「ただし、契約の返事は三十日が終わるまで待つ。おまえとの取り決めを、途中で別の話に変えるつもりはない」

　面会は三日後の午後に決まった。

　しらほは自分の予定表へ日付を書いた。

　自分が同行する予定ではない。場所も別室だ。

　それでも、何時に会うのかを書いた。

　最後の一行は、自分の予定ではなかった。

　しらほは消そうとして、その前に日付が合っているか確かめた。合っていたので、筆先を紙から離した。

　面会の前日、久那岐とは中庭の回廊を歩いた。

　仕事ではない。三十日の取り決めのための時間だった。

「この数日で、何か変わったか」

　久那岐に尋ねられ、しらほは考えた。

「あります」

「聞こう」

「候補の方についてです」

　久那岐は歩調を変えなかった。

「よい方だと思います。実績もあります。けれど、久那岐様がその方と仕事をされるところを考えると、あまり好ましくありません」

「好ましくない？」

「はい。私がしていたように隣で記録を取り、久那岐様に指示を出すところを想像しました。途中で考えるのをやめました」

　久那岐は少し黙った。

「それから、明日の面会時刻を、自分の予定表へ書きました」

「おまえの予定ではないだろう」

「はい。ですから、消そうと思いました」

「消したのか」

「いいえ」

　久那岐は足を止めた。

「恋愛小説に、似たものがあった」

「何ですか」

「嫉妬だ」

　しらほも止まる。

「相手を嫌う必要はない。自分がいた場所へ、別の者が入るのを嫌だと思うこともあるらしい」

　しらほは候補の女性の経歴を思い出した。

　嫌いではない。会ってもいない。

　ただ、契約すれば、久那岐が自分と会う理由は減る。

　仕事も、その人と組むことになるかもしれない。

「久那岐様が、その方を選ばれるのは、あまり好ましくないようです」

　言葉にすると、久那岐の口元が少し動いた。

「嬉しそうですね」

「うむ。おまえが、俺が誰を選んでも同じとは思っておらぬことが分かった」

　しらほはそれを記録するべきか迷った。

「では、明日は行かぬ方がよいか」

　久那岐が尋ねた。

　しらほはすぐには答えなかった。

「行かれない方が、私は好ましいです」

「うむ」

「でも、それだけで久那岐様の安全につながる選択肢を減らすのは、違うと思います」

　久那岐は頷いた。

「ならば、約束どおり会おう。契約は決めぬ」

「はい」

　しらほは少し歩いてから言った。

「名前が分かっても、なくなるわけではないのですね」

「感情というものは、そう都合よく片づかぬらしいな」

「不便です」

「以前もそう言った」

　回廊の先に、面会で使う応接室が見えた。

　しらほは明日そこへ戻る必要はないと思いながら通り過ぎた。

　翌日、朝の時間はいつもどおりだった。

　久那岐はしらほと本について話し、昼前になると立ち上がった。

「では、行ってくる」

「はい」

　しらほはそれ以上言わなかった。

　面会の時間、しらほは資料室にいた。

　古い主契約の記録を探し、似た事例を並べる。何度か頁をめくり過ぎ、戻った。

　時刻を見る必要はなかったが、見た。

　一つ、古い記述が見つかった。

　高位神獣が大きな霊力へ長くさらされ、返事が遅くなった。自分の力と周囲の力を分けにくくなり、個としての判断が薄れた、とある。

　主契約の後には安定したが、同時に異常地点から離している。

　契約の効果だけとは言えない。

　しらほはその点も書いた。

　夕方、久那岐が戻った。

「いかがでしたか」

「よい使い手だった」

　久那岐は隠さなかった。

「話も通じる。結界の扱いにも慣れている。俺の力を怖がって、言うべきことを飲み込む者でもない。共に仕事をするなら、問題はなさそうだ」

　しらほは頷いた。

「適性は」

「高い。十分を越えているそうだ」

　よかった、と言いかけた。

　口を開いたところで止める。

「検討できることが増えたのは、よい結果です」

　久那岐はしらほを見た。

「ただ、条件がよいことと、その者を選ぶことは同じではない」

　しらほは顔を上げた。

「三十日を待っているのは、より高い数値の相手が出るのを待つためではない」

「はい」

「だから、今日決めるつもりはない」

　その返事を聞いて、しらほは自分の肩がわずかに下がったことに気づいた。

　候補を勧める理由は、昨日より増えている。

　経験も、適性も、久那岐自身の評価も高い。

　それなのに、もう一度勧める言葉は出てこなかった。

　久那岐が立ち上がったあと、しらほは彼が座っていた椅子へ手を置いた。

　まだ少し温かい。

　それを確認する必要はなかったが、手はすぐには離れなかった。