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神獣の真の姿

　西の沢へ着くと、しらほはまず二台の測定器を同じ場所へ置いた。

　針の差がないことを確かめてから、一台を沢の近くへ、もう一台を十歩離れた斜面へ移す。

「久那岐様は、こちらでお願いします」

「器具よりさらに上か」

「はい。出発前にも霊力を測っていますので、今の状態を保ってください」

「承知した」

　久那岐は指定した石の横で止まった。

　以前なら周囲の神獣が伏せるほどだった霊力は、学院で覚えた加減のまま抑えられている。

　しらほは沢へ近づいた。

　水は普通に流れている。けれど、地中の霊力を読む針だけが、時折、上流ではなく下流側へ振れた。

「今、六まで上がりました」

「こちらでも感じる。流れそのものが薄くなっているな」

　久那岐の返事はすぐに来た。

　しらほが石の位置を変えようとしたとき、彼の声が低くなる。

「そこから二歩下がれ。石には手をつかぬように」

　しらほは止まり、二歩下がった。

　直後、足元の石の隙間から白い光が走った。測定器の針が逆側へ大きく振れ、上限の六で止まる。

「もう一台は」

「四です。久那岐様の位置ではなく、沢側が先に上がりました」

　数呼吸で針は戻った。

　しらほは石へ近づかず、時刻と位置を記録する。

「もう一度待ちますか」

「いいえ。今の器具では上限を超えた可能性があります。原因が分からないまま、同じ場所で続ける方が危険です」

「退くのだな」

「はい」

　しらほは器具を回収した。

　久那岐も異論を挟まず、先に安全な道へ戻る。

　学院へ戻ると、教官は二台の記録を並べた。

「久那岐様の霊力が干渉した可能性は？」

「考えました。ですから出発前に測りました」

　しらほは学院で取った基準値を示した。

　現地でも、久那岐に近い器具より沢側の器具が先に振れている。

「久那岐様が力を増やした記録もありません」

　久那岐が横から紙を見た。

「測る前から、俺のせいではないと決められても困る。実際、加減を誤ることはあるからな」

「はい。窓硝子のこともありますので」

　教官が咳払いをした。

　久那岐は少しだけ笑い、しらほは何も付け加えなかった。

　その日のうちに、北側の道でも短い逆流が報告された。

　西の沢とは離れている。久那岐がその場へ行った記録もない。

「同じものかは、まだ分かりません」

「ならば、次はそこも測るのか」

「はい。ただし、器具を増やします」

　しらほは地図へ二つの印をつけた。

　調査の合間にも、三十日の取り決めは続いていた。

　ある夕方、久那岐は中庭でしらほの希望任地について尋ねた。

「人の少ない土地を選んだのは、静かな方が好きだからか」

「それもあります。でも、一番は観測の記録が少ないからです」

「少ない方を選ぶのか」

「測る人が少ない場所ほど、残せるものがあります。術を使うことも、記録を取ることも好きです」

　久那岐は頷いた。

「では、登録が一年遅れても待つと言ったのは、仕事が惜しくないからではないのだな」

「惜しいです」

「それでも契約を急がぬ？」

「はい」

　しらほは膝の上の本を閉じた。

「生涯魂を結ぶ相手だけは、別の方でもよかったと思いたくありません。選ばなければ後悔するほど、誰かを求めてみたいです」

　言葉にしても、まだどの程度の感情なのかは分からなかった。

　しらほは本の背を指でなぞる。

「本にあるようなことを、私も一度は、文字を読み返さずに分かってみたいのだと思います」

　久那岐はしばらく黙った。

　そのあと、しらほへ尋ねる。

「では俺からも、ひとつ答えておこうか」

「何をですか」

「なぜ、おまえと契約しようと思ったのか」

　しらほは顔を上げた。

「主席だからではなかったのですか」

「それを知ったのは、申し込むと決めたあとだ」

　久那岐は中庭の結界札を見た。

「実習のとき、皆が俺を見て固まっていた。おまえだけが、霊力を絞れと言った」

「測定器が壊れそうでしたので」

「そうだ。理由も分かった。おまえには、何をすればよいか教えてもらえた」

　久那岐はしらほへ目を戻す。

「今日も、下がれと言えば下がり、測れぬものは測れぬと返してくれた。俺に任せて帳面を閉じることもなかった。共に仕事をするなら、こういう相手がよいと思った」

　しらほはすぐに返事ができなかった。

　褒められたのだと思う。主席と言われるのとは違うところを見られていた。

「ありがとうございます」

「うむ」

　久那岐はそれ以上言わなかった。

　しらほも、今の反応をどこへ書くか考えたが、その場では筆を出さなかった。

　北側の道を調べたのは翌日だった。

　測定器を二台、十歩離して置く。久那岐の立つ位置も図へ記録した。

　最初の半刻は、何も起きなかった。

　鳥の声がして、道を小さな神獣が横切った。しらほが時刻を書いた直後、その鳥の声が途切れた。

「止めます」

　しらほは先に言った。

　器具の針が、離れた方から順に振れ始めている。

「観測を中止します。岩まで戻ります」

「俺は残る」

「久那岐様？」

　久那岐は山側を見ていた。

「人の姿のままでは、広がる流れを受けきれぬ。少し押さえる」

「危険は」

「俺にはない。ただ、近くへ来るな」

　しらほは教官のいる岩まで下がった。

　そこで振り返る。

　実習では、人の姿の久那岐を見ただけだった。

　白銀の光が、道の中央へ広がった。

　人の姿が大きくほどけるように変わり、木々の上まで届く長い首が現れる。枝より高い位置に角が伸び、白銀の鱗が重なっている。脚には長い毛があり、頭には狐を思わせる耳があった。尾は道の幅を越え、地面へゆっくり置かれる。

　竜と狐のどちらとも言い切れない。

　人の姿で茶屋に座っていた者と同じだと分かるのは、琥珀に近い金の目だった。

　しらほはその目を見る。

　茶屋で本を二人の間へ置き直した手が、この前脚なのだと思った。

「しらほ」

　声が足元からも響いた。

「器具を見ていてくれ」

「はい」

　しらほは目盛りへ戻った。

　針は上限を越え、端へ張りついている。久那岐が力を広げると、周囲の霊力が押し返されるのではなく、彼の方へ寄った。

「久那岐様、増やさないでください」

「この量で保つ」

　草が一方向へ伏せた。

　異常な流れが、久那岐の霊力へ反応しているように見える。

　数十息のあと、針が戻り始めた。

　久那岐も力を緩め、人の姿へ戻る。しらほが近づいたとき、彼は自分の手を見ていた。

「違和感がありますか」

「少し引かれたような感覚があった」

「どちらへ」

「山側だ」

　しらほは位置を記録した。

「久那岐様が原因とは書きません」

「うむ」

「ただ、久那岐様の霊力に反応したようには見えました」

「それも書いておけ」

　しらほは新しい行を作った。

　共鳴の可能性。