拝啓、プラネット

一章

6-2

「……というわけで、三日ほどこちらに滞在されるそうです」

「おう。よろしくな」

　ノエルの紹介を受けて、ラザは気軽に片手を上げた。

　その向かいで、オリバーはしばらく無言だった。

「……王宮魔法局、第三室所長？」

「そう」

「ラザ・エルヴェスター殿？」

「おう」

「……なるほどのぉ」

　オリバーは一度頷き、ノエルへ視線を向けた。

「ノエル君のところには、いろんな人が集まるもんじゃ」

「あはは……」

　ノエルは苦笑する。

　ザーレン支部へ赴任して以来、第三室の人間が急に顔を出すのも、なんだか珍しくなくなってしまった。

　オリバーも最初の頃こそ驚いていたが、最近では誰が訪ねてきても、とりあえず話を聞くくらいには慣れている。

「それで、所長殿がわざわざこんなところまで視察に？」

「いや、有給」

「……有給？」

「三日間の休暇」

　オリバーは、もう一度ノエルを見た。

　ノエルは何とも言えない笑顔を返した。

「……こんな田舎にかね？」

「田舎だからいいんじゃねえか。空も広いし、星もよく見えるだろ」

「そりゃあ、星ならいくらでも見えるがの」

「最高じゃねえか」

「……少し、変わった御仁じゃな」

　オリバーはなんとも言えない顔をした。少しではなく、かなり変わり者だと思っているらしいことは表情から察せられる。

　もっとも、これ以上追及する気はないらしい。

　何しろ本人曰く休暇である。

　なにか仕事を押しつけてくるわけでもなければ、支部の運営に口を出されるわけでもない。

　本人が田舎で休みたいと言うなら、それを止める理由もなかった。

「まあ、お好きになさればよかろう。こちらにお泊まりになりますかな？」

「その辺はあとで考えるわ。天気次第じゃ外で寝る」

「冬ですぞ！？」

「あ、オリバーさん。多分大丈夫です。所長、野営は慣れていらっしゃるというか……環境は大抵魔術でどうにかなさるので、あまり関係なくて」

「……そうかの」

　オリバーは深く考えるのをやめた。

　なにせ、ノエルの周りには瞬間移動で突然現れる者や、一年も前に見た棚のことを覚えている者が当たり前にいる。

　それなら真冬に外で野営しても大丈夫な者くらい、まあいるだろう。それが普通かはわからないが。

「ところでノエル君、戻ったばかりで悪いが、引き継ぎたいことをいくつかまとめとる。昼飯を食ったら少し付き合ってくれるかの？」

「はい、もちろんです」

「所長殿は？」

「俺はもう食ってきた」

「そうか。では、ゆっくりしていってくだされ」

「おう、ありがとな」

　ラザは軽く手を振ると、さっそく窓の外へ目を向けた。

「んじゃ、俺はちょっと村を見てくるわ」

「えっ、もう行かれるんですか？」

「おう。せっかく来たんだし」

「でも、まだ何もご案内してませんけど……」

「大丈夫だろ。どうにでもなる」

「まあ……所長なら、本当にどうにでもなりそうですね」

「だろ？」

　ノエルが苦笑している間に、ラザはさっさと支部の玄関へ向かっていく。

「じゃ、またあとでな」

「はい。お気をつけて」

「おう」

　扉が閉まる。

　しばらくして、オリバーがぽつりと呟いた。

「……本当に所長なんじゃな？」

「はい」

「ずいぶん自由な人じゃのぉ」

「ふふ。そうですね」

　否定はできなかった。

　◇　◇　◇

　簡単な昼食を済ませ、ノエルはオリバーから支部の業務について報告を受けていた。

　留守にしていた数日の間に届いた依頼、村の設備に関する相談、処理を終えた案件と、これから対応する必要があるもの。

　どれも特別大きな問題ではなかったが、日々の仕事は案外細かい。

「……と、ひとまずこんなところじゃな」

「ありがとうございます。こちらは明日、僕の方で確認しておきますね」

「うむ、頼む。あと、この前の件じゃが……」

　オリバーが別の書類を取り出す。

　ノエルは頷きながら、その説明を聞いた。

　王宮での二日間は、慌ただしくも刺激的だった。

　しかし、こうしていつもの机に向かい、村の人々に関する報告を受けていると、ザーレンへ戻ってきたのだと実感する。

　どちらも自分の仕事だと、そう思えるのは幸せなことだと思った。

「……うん。これで大丈夫そうですね」

　一通り確認を終え、ノエルは書類を揃えた。

「それじゃあ、僕は村を見て回ってきます」

「うむ。気をつけるんじゃぞ。昨日も雪が降ったからの」

「はい」

　外套を羽織り、手袋をはめる。

　扉を開けると、冷たい空気が頬を撫でた。

「……寒い」

　思わず呟いてから、ノエルは小さく笑った。

　王都も本格的に冬が近づいて寒かったが、ザーレンの寒さはまた少し違う。

　道の端には雪が積もり、家々の屋根も白く覆われていた。

　それでも村の人々はいつも通りに暮らしている。

　荷物を運ぶ人。

　店先の雪を払う人。

　軒下で立ち話をする人。

　ノエルはすれ違う人々に挨拶をしながら、いつもの道を歩いていった。

　留守の間に変わったことはないか。

　困っている人はいないか。

　見回りと言っても、何か事件が起きていることを前提にしたものではない。

　こうして普段から顔を合わせておくことが、いざという時の助けになる。

「ノエルにいちゃん、お帰り！」

「あ、ただいま。変わったことはなかった？」

「うん！　王都はどうだった？」

「ふふ、いろいろあったよ」

　そんなやり取りを交わしながら、ノエルは村の広場へ向かった。

　すると。

「だから、おっさん！　もう一回やってくれよ！」

「誰がおっさんだ、誰が」

　どこか聞き覚えのある声がした。

　ノエルは足を止めた。

　広場の向こう。

　雪が踏み固められた一角に、子供たちが集まっている。

　その中心にいたのは、見慣れた長身の男だった。

「……所長？」

　ラザだった。

　数人の子供に囲まれ、何やら楽しそうに話している。

「おっさん、さっきのもう一回！」

「おっさんって呼ぶ奴には見せねえ」

「じゃあ、お兄さん！」

「おう。いいぞ」

「ちょろっ！」

「聞こえてんぞ、ガキ」

　子供たちがどっと笑い、ラザも愉快そうにしている。どうやら、もう打ち解けているらしい。

　ノエルは少し離れたところから、その様子を眺めた。

「じゃ、よく見とけよ」

　ラザが片手を差し出す。

　何もないはずの掌の上に、小さな光が生まれた。

　淡い光はふわりと浮かび上がり、ゆっくりと形を変えていく。

　丸くなったかと思えば、細長く伸びる。

　やがて、いくつもの小さな光に分かれた。

「うわっ！」

「すげえ！」

「待て待て、まだ終わってねえぞ」

　ラザが指を鳴らす。

　光の粒がくるりと回り、一つに集まった。

　次の瞬間、小さな星の形になって、子供たちの頭上をくるくると飛び始める。

「捕まえられたら、お前の勝ちな」

「よっしゃ！」

　一人の男の子が勢いよく手を伸ばした。

　しかし、星はひょいと逃げる。

「うわ、なんだよ！　動くのはずるいだろ！」

「ずるくねえよ。お前が捕まえるの下手なだけ〜」

「下手じゃねえし！」

「じゃ、捕まえてみろって」

「絶対捕まえる！」

　男の子はむきになって星を追いかけ始めた。

　ラザは片手をひらひらと動かしながら、実に楽しそうに笑っている。

　だが、星の動きは無茶苦茶というわけでもなかった。

　男の子が雪の深い方へ踏み出そうとすると、さりげなく広場の内側へ戻ってくる。

　勢い余って転びそうになった時には、男の子の足元の雪がふわりと盛り上がり、身体を支えた。

「うわっ、とと……！」

「おいおい、足元見ろよ」

「おっさんが星をこっちに動かすからだろ！」

「だからおっさんじゃねえって」

　また笑い声が上がる。

　その横から、小さな女の子がラザの袖を引っ張った。

「ねえ、あたしも！」

「おう。じゃあ、お前はこっちな」

　ラザがもう片方の手を軽く振ると、女の子の目の前に小さな光が現れた。

「わあ！」

「落とすなよ」

「うん！」

　女の子が両手で受け止めようとする。

　光はその掌の少し上で止まり、ふわふわと浮かんだ。

「……あれ？　持てないよ？」

「そりゃ光だからな」

「えー！」

「持てると思ったか？」

「思ったよ〜」

「残念だったな」

　ラザは悪びれず笑った。

「じゃあ、これならどうだ」

　今度は光がくるりと形を変え、小さな花のようになった。

　女の子が目を輝かせる。

「かわいい！」

「だろ」

「あたし、もっと大きいのがいい！」

「注文多いな、お前。将来図太い女になりそうだ」

「ならないもん！」

「はいはい」

　文句を言いながらも、ラザは光の花を一回り大きくした。

　その間も、もう一方の手では男の子から逃げる星を操っている。

「おっさん！　こっちも！」

「忙しいんだよ、今」

「逃げんな！」

「逃げてんのは星だろ。俺じゃねえし」

「うがー！」

　ノエルは、思わず笑ってしまった。

　……相変わらずだなあ。

　ラザは昔から、年下の相手が上手かった。

　といっても、子供を丁寧にあやしたり、優しい言葉ばかりかけたりするわけではない。

　むしろ遠慮なくからかうし、負けず嫌いな子には容赦なく勝負を仕掛ける。

　女の子だからと特別扱いすることもない。

　けれど、相手が本当に嫌がることはしないし、危ないことになれば、何でもない顔をして手を貸す。

　子供たちにしてみれば、少し意地悪で、でも面白い大人なのだろう。

　……大人。

　ノエルは、ふと昔のことを思い出した。

　◇　◇　◇

「なあ、ノエル」

「はい？」

「お前、俺にあちこち連れ回されて、嫌じゃねえの？」

　そう尋ねられたのは、まだノエルが幼かった頃のことだ。

　あの日もラザは、面白いものを見せてやると言って、ノエルを連れ出していた。

　どこへ行ったのか、何を見たのか。

　細かいところは、もうあまり覚えていない。

　ただ、ラザがいつも楽しそうだったことと、自分もその時間を楽しみにしていたことは、よく覚えている。

「いやじゃないですよ」

「そうか？」

「はい。楽しいです」

「だよなぁ！」

　ラザは、何故か勝ち誇った顔になった。

「ほら見ろ、ラシル！　やっぱ俺、ガキの扱い上手いんだよ！」

　その言葉に、傍らにいたラシルが呆れた顔をした。

「精神年齢が近いからだろう」

「あ？」

「むしろ、この子の方が大人なんじゃないか？　すまないな、気を遣わせて」

「おい、どういう意味だ」

「言葉通りの意味だが？」

「俺の方が大人に決まってんだろ」

「大人はそんなことで張り合わない」

「張り合ってねえよ」

「そうか。なら、そんなにむきになる必要もないだろう」

「お前なあ……」

　二人が言い合いを始める。

　ノエルは、その様子を眺めていた。

　ラザは本気で怒っているわけではないし、ラシルもそれをわかっていて真顔でからかっている。

　いつものことだった。

　ノエルがくすくす笑うと、ラザが振り返った。

「ほら、ノエルも笑ってんじゃねえか」

「それはお前を笑っているんだと思うが」

「うるせえ！」

　また二人が言い合いを始めた。

　ノエルは、ますますおかしくなって笑った。

　……やっぱり、楽しいなあ。

　まだ立場も肩書きもそれほど気にならなかったあの頃。

　大人なのに子どもみたいな二人を見て、そんなことを確かに思っていた。

　◇　◇　◇

「……ふふ」

　思い出し笑いをすると、ちょうどラザがこちらに気づいた。

「お、ノエル」

「所長、楽しそうですね」

「いつからいたんだよ」

「星を出していた辺りからです」

「ノエルおにいちゃん、知り合い？」

　女の子がノエルを見上げた。

「うん。王都で一緒に働いてる人だよ」

「このおじさんと？」

「おい」

　ラザがすかさず口を挟む。

「さっきまで、俺のことお兄さんって呼んでただろ」

「だって、お兄さんって言わないと魔法やってくれないもん」

「なかなか賢いな。前言撤回だ、お前いい女になるぞ」

「えへへ！」

　女の子は嬉しそうに笑った。

　ノエルもつられて笑う。

「所長、結構子どもに好かれますよね」

「ガキは素直だからな。見てて面白えんだよ」

　ラザは笑いながら答えた。

　そして、ふと思い出したようにノエルを見る。

「お前も似たようなもんだったろ」

「そうでしたかねえ」

「そうだよ。何見せても面白がってたじゃねえか」

「ふふ。確かに、楽しかったです」

「だろ？」

　ラザは得意げに笑った。

　その顔を見て、ノエルはやっぱり変わらないなと思う。

　……ラシルさんの言っていたことも、あながち間違いではなかったのかもしれない。

　もちろん、そんなことを口にするつもりはない。

「ねえ、ノエルにいちゃんもやる？」

　男の子が声をかけてきた。

「え？　僕も？」

「うん！　このおっさんの星、全然捕まえられねえんだよ！」

「ノエルにいちゃんなら捕まえられる？」

「うーん、どうだろう」

　ノエルは頭上を飛び回る小さな星を見上げた。

　ラザの魔法だ。

　そう簡単に捕まえさせてくれるとは思えない。

「所長、どうですか？」

「ん？」

「僕にも捕まえられます？」

　ラザが、にやりと笑った。

「やってみろよ」

　ノエルは小さく笑って、外套の袖を少しまくった。

「じゃあ、一回だけ」

「よっしゃ！　ノエルにいちゃん、頑張れ！」

　子供たちが一斉に声を上げる。

　ラザは楽しそうに指を鳴らした。

　小さな星が、雪の上を軽やかに飛び始める。

「それじゃ、行きますよ」

「おう。頑張れよ」

　ノエルは星の動きを目で追った。

　ゆっくりと右へ流れ、少し下がる。

　子供たちが追いかけていた時と同じくらいの速さだ。

　これなら、タイミングを合わせれば捕まえられるかもしれない。

　ノエルは星が近づいてくるのを待ち、そっと手を伸ばした。

　その瞬間。

　ひゅんっ。

「……あれ？」

　星が視界から消えた。

　いや、消えたわけではない。

　さっきまで目の前にあったはずの星は、いつの間にか少し離れた場所に浮かんでいた。

「おっと、惜しいな」

　ラザが笑う。

「……今、急に速くなりませんでした？」

「気のせいじゃねえの？」

　明らかに楽しんでいる顔だった。

　ノエルは苦笑しながら、もう一度星へ向き直った。

　今度は少し素早く手を伸ばす。

　しかし、星はそれよりも速く跳ね上がった。

「あっ」

　さらにもう一度。

　今度は横へ。

　ノエルが動けば、その分だけ星も速くなる。

　右へ伸ばせば左へ、上を狙えば下へ。

　おまけに、時々わざと捕まえられそうな位置で止まる。

　その度にノエルが手を伸ばすと、寸前で逃げていくのだった。

「……所長」

「ん？」

「僕にだけ厳しくないですか？」

「ははっ！　そりゃあ、同じガキでも二十代は難易度上げねえとなぁ」

「僕、もうガキじゃないんですけど」

「俺から見りゃ似たようなもんだろ」

　ラザはにやにやと笑いながら、指先で星を一回転させた。

「それに、お前が本気で捕まえようとしたら、さっきの速さじゃつまんねえだろ？」

「……そういう問題ですか？」

「そういう問題だ」

　何の迷いもなく返された。

　ノエルは小さく息を吐く。

　……やっぱり、昔から変わらない。

「おっさん！　ずるいぞ！」

　横で見ていた男の子が声を上げた。

「さっきオレがやった時、そんなに速くなかったじゃん！」

「当たり前だろ。ノエルはお前よりでけえんだから」

「じゃあ、オレも大きくなったら速くなるのか？」

「そりゃそうだ」

「絶対捕まえられねえじゃん！」

「じゃあ今のうちに捕まえとけ」

「くっそー！」

　男の子が悔しそうに地団駄を踏む。

　その隣で、女の子がノエルの外套を引っ張った。

「ノエルおにいちゃん、がんばって！」

「ふふ、ありがとう」

「おじさんに負けないでね！」

「おい、おじさんじゃねえって」

　ラザの抗議は、誰にも聞き入れられなかった。

「じゃあ、もう一回だけお願いします」

「おう、いいぞ」

　ラザが指を鳴らす。

　星が再びゆっくりと動き始めた。

　……さて。

　ノエルは少し考えた。

　正面から追いかけても捕まえられないのは、もうわかっている。

　何しろ、星を動かしているのはラザだ。

　こちらがどれだけ素早く動いたところで、簡単に対応されてしまうだろう。

　ならば。

「……あ、所長」

「ん？」

「そういえば、さっきオリバーさんが――」

　ノエルが声をかけると、ラザが一瞬だけこちらへ視線を向けた。

　その隙に。

　ぱしっ。

「あ」

　星を捕まえようとしたノエルの手が、空を切った。

　星はひょいと上へ逃げている。

「……あれ？」

「ははっ！　今、俺の気ぃ逸らそうとしただろ！」

「……気づいてました？」

「そりゃ気づくだろ。お前、そういうことする時だけ妙に真面目な顔すんだよ」

「ええ……」

　ノエルは困ったように笑った。

　確かに、子供の頃からこういう手は通用しなかった気がする。

「ノエルにいちゃん、負けたー！」

「残念！」

「もう一回！」

　子供たちが口々に騒ぎ始める。

「いやいや、もう一回って。僕、見回りの途中なんだけどなあ」

「えー！」

「もうちょっとだけ！」

「おお、ノエル。人気者だな」

「誰のせいだと思ってるんですか……」

　ノエルが苦笑すると、ラザはますます愉快そうに笑った。

「しょうがねえな。じゃ、最後は全員で捕まえてみろよ」

「えっ、いいの！？」

「おう。ただし、転ぶなよ」

　ラザは指を軽く振った。

　すると、星が二つ、三つと分かれ、子供たちの頭上へ散っていく。

「うわ、増えた！」

「こっちにもある！」

「よーし、捕まえるぞ！」

　子供たちは歓声を上げ、思い思いの星を追いかけ始めた。

　ラザはその様子を眺めながら、指先だけで光を操っている。

　子供たちがぶつかりそうになれば、星はそれぞれ別の方向へ逃げる。

　足場の悪いところには近づかず、小さな子が追いつけないほど遠くへ行くこともない。

　そして、しばらくすると。

「あっ！」

　一人の女の子が、両手を合わせた。

　その掌の中で、小さな星がぽうっと光っている。

「捕まえた！」

「お、やるじゃねえか」

「やったあ！」

　ラザが笑うと、女の子は嬉しそうに星を掲げた。

　光はそのままふわりと浮かび上がり、きらきらと小さな粒になって消えていく。

「えー、消えちゃった」

「光だからな。持って帰れねえよ」

「そっかあ」

　少し残念そうにしながらも、女の子は満足げに笑った。

　男の子たちも、負けじと残った星を追いかけている。

　ノエルはその様子を眺めながら、ふと気づいた。

　……あれ。

　子供たちの手が届くところでは、星が時々わずかに動きを緩めている。

　もちろん、簡単に捕まえさせるわけではない。

　でも、頑張れば届く。

　そう思えるくらいの速さで動いている。

　さっきノエルが追いかけていた時とは、随分と違う。

　ノエルがラザを見ると、ラザもこちらへ目を向けた。

「ん？」

「……いえ」

　ノエルは笑った。

「やっぱり、子供の扱いがお上手ですね」

「だろ？」

　ラザは、また得意げな顔をした。

　その顔があまりにも昔と同じで、ノエルはつい吹き出してしまった。

「……何笑ってんだよ」

「ふふ。何でもないです」

「なんだよ、気になるだろ」

「いえ、本当に」

　ラシルの言葉を思い出したなどと言えば、今でも同じように言い合いが始まりそうだった。

　それも少し面白そうではあるけれど。

　今は、胸の内にしまっておこう。

　◇　◇　◇

「じゃあ、僕はそろそろ行くね」

「えー、もう？」

「うん。まだ見回りの途中だから……所長はどうしますか？」

「せっかくだし、見回りとやらについていくかなあ」

　ノエルとラザがそう言うと、子供たちは残念そうな顔をした。

「おっさん、また来る？」

「どうだろうな」

「明日も来てよ！」

「気が向いたらな」

「絶対だぞ！」

「勝手に決めんなって。おっさんってのは案外忙しいんだよ」

　ラザが笑いながら答える。

　その隣で、女の子がノエルへ手を振った。

「ノエルおにいちゃん、またね！」

「うん。またね。みんな、雪で滑らないように気をつけてね」

「はーい！」

　元気な返事が返ってくる。

　二人が広場を離れると、子供たちはさっそく別の遊びを始めたようだった。

　それを微笑ましく思っていると。

「そういや、ノエル」

「はい？」

「お前、さっきの星、結構本気で捕まえるつもりだったろ」

「……そりゃあ、当然ですよ」

「ははっ！　そうかそうか」

「そんなにおかしいですか？」

「いや？」

　ラザはにやりと笑った。

「いいんじゃねえの。お前はデカくなっても良い子ちゃんだからな。たまにはガキの頃の負けず嫌いも発揮しとけ」

「……そんなに負けず嫌いでしたか？」

「だったよ。普段は大人しいくせに、一回やるって決めたら結構しつこいんだよな」

「えぇ……そんなことあったかなぁ。捏造してませんか？」

「するか。何回も魔法見せろって言ってきたこともあったろ」

「それは、所長の魔法が面白かったからですよ」

「そりゃあ当然」

　ラザはあっさりと、そして少し得意げに笑う。

　ラザの魔法は、いつだって面白かった。

　教科書に載っているような魔法とは少し違う。

　何に使うのかわからないものもあれば、ただ綺麗なだけのものもあった。

　けれど、どれもノエルにとっては新鮮で、次は何を見せてくれるのだろうと楽しみにしていた。

　そしてラザも、ノエルが驚いたり、喜んだりするのを楽しんでいた。

　どちらか一方が付き合わされていたわけではない。

　……少なくとも、ノエル自身はそう思っている。

「昔、エルヴェスター様に言われてましたよね」

「あ？」

　ラザが首を傾げる。

「何を？」

「所長と僕の精神年齢が、っていう」

「……ああ」

　ラザは、あからさまに嫌そうな顔をした。

「言ってたな、あいつ」

「ふふ」

「一言、いや二言三言余計なんだよあの石頭は」

「仲良しですよねえ。僕、兄弟がいないから羨ましかったです」

「欲しけりゃもらってくれよ。今度リボン巻いて送りつけてやるから」

　ラザの軽口に笑いながら、二人でそのまま雪の積もった村道を歩いていく。

　途中でノエルが村人に声をかければ、ラザは隣で気ままに話を聞いていた。

　時折、気になったことを尋ねたり、村の様子を眺めたり。

　そしてまた、別の何かに興味を引かれたように周囲を見回す。

「好奇心旺盛ですよねえ」

「そうか？」

「はい」

「ま、面白いもんがあるなら見に行くだろ。昔も今も」

　ラザは当たり前のことのように言った。

　そして、ふと空を見上げる。

「……夜が楽しみだな」

「星ですか？」

「おう。せっかくここまで来たんだし、じっくり見ねえとな」

「今夜は晴れるといいですね」

「そうだな」

　冬の空には、まだ薄い雲がかかっている。

　けれど、その向こうにはきっと、王都では見られないほどの星が広がっているのだろう。

　ラザは楽しそうに笑った。

　ノエルもその隣で、少しだけ空を見上げた。

　王都から遠く離れた、ザーレンの村。

　久しぶりに並んで歩く二人の上に、冷たい冬の風が吹き抜けていく。

　そんな、穏やかな冬の午後だった。